Повозка со скрипом вкатилась в гору Дунсяо и всё ускорялась.
— Пи-пи-пи!
Писк мышонка доносился издалека, едва уловимый.
Сюй Вэйшу тихо рассмеялась, и Баоцинь тоже засмеялась, резко отдернув занавеску и водрузив на крышу повозки самый яркий из расписных флажков.
Едва флажок взметнулся ввысь, Сюй Вэйшу сквозь окно увидела, как из-за высохшей пожелтевшей травы и серых ветвей деревьев выглядывают круглые головы.
На головах у всех были соломенные шляпы, а на плечах — серо-белые льняные накидки. С первого взгляда они сливались с белоснежной горой Дунсяо, покрытой снегом.
— Молодая госпожа, да вы хоть бы придержали этих маленьких проказников! — воскликнула Баоцинь.
Один мальчишка, которому едва ли было семь-восемь лет, а может, и того меньше, спрыгнул с ветки, держа в руке связку замороженных воробьёв, выкопал из-под дерева две дощечки — и в мгновение ока уже мчался на самодельных санках прямо к повозке.
— Раз, два, три, четыре, пять,
На гору идём опять.
Тигра не нашли в лесу —
Нашли лишь воробья.
Сколько их? Давай считать:
Раз, два, три, четыре, пять…
Сюй Вэйшу расхохоталась. Просить её навести порядок было всё равно что обращаться не по адресу — она только радовалась.
Баоцинь призадумалась и тоже поняла: ведь именно их хозяйка во всём виновата! Бросив на неё недовольный взгляд, она вытащила из кармана горсть жареных семечек, завернула их в тряпицу и бросила за окно.
Мальчишка ловко поймал мешочек, повесил его себе на шею и, как ветер, помчался вперёд передавать весть — он был куда быстрее повозки.
Сюй Вэйшу опустила занавеску, и в душе её разлилось тепло. Всего-то год с небольшим прошёл, а те, кто раньше напоминал крохотных котят, теперь стали крепкими, как тигрята.
И правда — разве не тигрята, если уже мечтают охотиться на тигров?
Даже если спасать их изначально она начала ради накопления добродетели, всё равно, вложив в кого-то душу, хочется видеть отдачу — пусть даже не в виде богатства или почестей.
Последние годы в империи Дайинь чередовались бедствия и неурожаи. За три года Сюй Вэйшу подобрала немало людей — в основном беззащитных женщин, стариков и детей. Особенно детей: каждого встречного ребёнка она старалась забрать с собой.
Но будучи женщиной, да ещё и со своими собственными проблемами, она не могла прокормить такое количество людей. Отдать их в услужение она тоже не решалась — сердце не позволяло.
Если бы не другой выход, пришлось бы заставлять их подписывать кабальные договоры и становиться крепостными, лишь бы остаться в поместье. Однако на горе Дунсяо ей повстречался один удивительно добрый старик, у которого тоже была привычка подбирать несчастных. Так она передала ему часть своих подопечных.
Детей становилось всё больше, и характеры у них разные. Сюй Вэйшу, выросшая в двадцать первом веке, по инерции не хотела, чтобы они просто ели и спали — им нужно было учиться.
Но времена были неспокойные: в любой момент могла вспыхнуть война. Обучать их по обычной системе — читать «Четверокнижие» и «Пятикнижие», готовиться к государственным экзаменам — казалось непрактичным.
Когда-то она даже подумывала о том, чтобы нанять учителя и воспитывать из них чиновников. Но однажды, глубже познакомившись с жизнью в Дайине, увидев мир, похожий на династию Кайхуань — без богов и демонов, но полный войн, угнетения и страданий, где простые люди жили в полном оцепенении, — она вдруг почувствовала: хочется сделать хоть что-то.
Пусть даже самое малое. Пусть даже изменить судьбу одного-двух человек. Пусть хоть кто-то обретёт более широкий взгляд на мир и свободу выбора.
Именно тогда она решила заняться этими детьми всерьёз.
В разгаре хаоса, в разгаре войны, самой полезной и практичной казалась военная подготовка. Поэтому она решила воспитывать из мальчишек «спецназовцев».
Каждый день они проходили ускоренные занятия по грамоте и счёту, а затем целыми днями бегали по горам, учась у самой природы.
Их учили ставить ловушки, маскироваться, охотиться, закалять тело и дух.
Лучше уж вырастить из них диких мальчишек, чем позволить им стать жалкими, робкими и полными обиды на весь мир.
Так Сюй Вэйшу однажды заявила, что зимой хочет шубу из белой лисы без единого чёрного волоска, одеяло из шкуры белого тигра и самый свежий змеиный суп. Ей также понадобились редкие травы, растущие на отвесных скалах.
Чтобы угодить ей, дети стали настоящими богатырями: могли достать луну с неба и поймать черепаху на дне морском.
Её старый друг, потрясённый их подвигами, теперь ежедневно готовил для них самые вкусные и питательные блюда и не давал пропускать приём целебных отваров.
Расходы на пропитание росли стремительно. Даже если дети сами добывали дичь, зерна всё равно не хватало.
Сюй Вэйшу придумывала разные способы: накапливала воду удачи, тайно распахивала новые участки на горе, сажала овощи и злаки. Вместе с урожаем с поместья этого хватало на то, чтобы как-то сводить концы с концами. Но с каждым днём людей становилось всё больше — в основном старики и дети, не способные работать. Большая часть плодородных земель и фруктовых садов на горе принадлежала богатым семьям из столицы, так что собственных запасов едва хватало, чтобы всех накормить.
Повозка, громыхая, добралась до пологого склона, где среди деревьев и камней стояли простые деревянные домики. Во дворе уже пылал костёр, и вокруг него, по пояс взрослым, сидели дети и несколько стариков, жаря на вертелах оленя.
— У-у-у, мясо! Мясо! — завопил Маохай, уставившись на сочащуюся жиром тушу, отчего даже Вэнь Жуйянь рассмеялся.
— Разве тебе мало еды? Ты ведь самый прожорливый из всех!
Ему было уже за сорок, виски поседели, но лицо оставалось благородным и красивым — настоящий элегантный мужчина средних лет. Глядя на него, легко было представить, скольких женщин он покорял в юности.
Маохай даже не обернулся. Он бросился к повозке и с готовностью откинул занавеску:
— Молодая госпожа, не слушайте Вэнь-дедушку! Да, я много ем, но зато и сил у меня в десять раз больше! Один я работаю за десятерых, так что и есть должен за десятерых!
Все взрослые усмехнулись и отвернулись.
— Сяошу, — мягко произнёс Вэнь Жуйянь, и в его улыбке вдруг промелькнуло что-то по-детски светлое, — я слышал, Государственный герцог хочет выдать тебя замуж за второго сына семьи Цзюнь. Что думаешь?
Сюй Вэйшу сама спрыгнула с повозки, не дожидаясь помощи:
— Любопытный ты, однако!
Не спросил, как она пережила последние дни, полные опасностей, не поинтересовался, как поживает её сводный брат — единственный сын её отца. Нет, ему подавай сплетни!
Она не знала точного происхождения Вэнь Жуйяня, но тот славился невероятной осведомлённостью. Говорят, учёный, не выходя из дома, знает всё, что творится в мире. И она не верила, что он ничего не знал о её приключениях в столице!
Баоцинь тем временем раздавала детям сладости и печенье из корзины. Малыши стояли строем, выпрямив спинки, но ей всё равно было неловко от этого вида.
Молодая госпожа всегда внушала им: «Держите голову высоко!» Но эти дети — все из бедных семей. В этом мире гордость для таких — не благо, а беда.
Тридцатая глава. Встреча (часть первая)
Зал Муцуньтан
Фан Жун смотрел на Сяо Цзэ, который внезапно впрыгнул в окно, весь в ранах и ссадинах, и теперь стоял на коленях перед ним. Голова его пульсировала от боли, а в желудке будто несколько тупых ножей переворачивались. Даже любимые сладости на столе потеряли вкус.
— Ты вломился в резиденцию принца Чжун?
Сяо Цзэ стиснул зубы, из уголка рта сочилась кровь:
— Господин… я просто хотел увидеть госпожу и маленькую наследницу.
Фан Жун замер, потом горько усмехнулся:
— Конечно… ведь сегодня Ваньэр отмечает церемонию цзицзи. А я, её старший брат, даже не могу присутствовать.
Он глубоко вздохнул и спокойно обратился к Юань Ци:
— Сяо Цзэ должен немедленно покинуть столицу.
Юань Ци нахмурился:
— Не спрятать ли его пока здесь, в Муцуньтане? Гао Шан наверняка предположит, что он попытается бежать. Все выезды из города наверняка наглухо перекрыты… Лучше подождать до ночи.
Фан Жун промолчал. Он хорошо знал Гао Шана — они и сотрудничали, и сражались друг с другом. Их связывало слишком много, чтобы не понимать друг друга.
— Ждать нельзя. Надо уходить сейчас. Чем скорее, тем лучше.
Оставалось только рискнуть.
Хорошо, что враг знает, где искать, а они — в тени. Гао Шан не знает, что Сяо Цзэ работает на него.
…………
Гора Дунсяо, усадьба Сяньжэньцзюй
Сюй Вэйшу велела вознице помочь снять с повозки мешки с зерном и ящики с чернилами, бумагой и кистями. Маохай в одиночку всё это унёс в кладовку — не зря же его звали «рождённым сильным».
Его она подобрала год назад.
Тоже зимой.
Тогда за ним гналась банда конокрадов. Их атаман, восхищённый силой мальчишки, хотел усыновить его. Но Маохай видел, как они убивали людей внизу у горы — жестоко и кроваво. Он отказался идти с ними. Несмотря на юный возраст, он сумел вырваться из рук двадцати бандитов и бежал в горы, где и потерял сознание от изнеможения.
Сюй Вэйшу как раз собирала травы и спасла его от стаи волков. Сначала она хотела отвезти его домой.
Оказалось, у Маохая была семья — и весьма состоятельная: он был из знаменитого купеческого рода Мао из столицы.
Мальчик был честным: на все вопросы отвечал прямо и послушно. Но домой возвращаться наотрез отказался и упрямо молчал, почему. Сюй Вэйшу не собиралась похищать чужих детей, поэтому уговорила его и лично отвезла к дому, дождавшись, пока он войдёт внутрь.
Прошёл месяц — и она снова встретила его в горах. Видимо, судьба.
Она до сих пор ясно помнила тот день: снегопад замел все тропы. Её обезьянка Лулу, которую она держала для сбора трав, играла на скале — и вдруг из сугроба выскочила чёрная тень, схватила её и уже несла ко рту, чтобы съесть заживо.
Сюй Вэйшу испугалась и крикнула. Подойдя ближе, она увидела ребёнка — худого, с запавшими глазами, зеленоватыми от голода, дрожащего от холода, с обмороженными руками и ногами.
Она осторожно напоила его водой, разломала печенье на мелкие кусочки и понемногу скормила — нельзя было давать много: голодному легко переесть и погубить желудок.
Когда она отмыла ему лицо и смазала мазью обморожения, то с изумлением узнала в нём знакомого мальчика.
На этот раз она не стала возвращать его домой — видно, бесполезно. Узнав, что в семье Мао никто не пропал, и опасаясь, что он либо наделает глупостей, либо умрёт с голоду, она отвезла его к Вэнь Жуйяню.
Прошёл год. Тот молчаливый, худой и напуганный мальчишка постепенно раскрылся — оказался невероятно шаловливым.
Сюй Вэйшу улыбнулась, глядя, как он, с Лулу на голове, на самодельных санках мчится между кострами — обезьянка и мальчишка были как две капли воды.
Северный ветер выл. Баоцинь сидела у костра и расчёсывала косы Шаньшань и Дианьдиань.
Девочкам было по шесть лет — они были единственными девочками среди детей. Сюй Вэйшу заметила странность: среди подобранных ею людей девочек было гораздо меньше, чем мальчиков. Видимо, многих убивали ещё младенцами, а выросших девочек легче было продать — потому их и не оставалось среди беглецов.
Она осталась в горах до глубокой ночи, наелась жареного мяса, а Вэнь Жуйянь всё ворчал, жалуясь, что цены на зерно растут с каждым днём, и скоро даже за деньги его не купишь. Сюй Вэйшу лишь посоветовала ему покупать землю и сеять самому.
Она думала: воды удачи у неё накопилось немного, но с каждым годом всё больше. Возможно, скоро урожая хватит всем. А даже без воды удачи — разве она не может предсказывать засухи и дожди? Неужели не справится с землёй?
Ведь прозвище «богиня» она получила не просто так.
http://bllate.org/book/5640/551916
Готово:
