Амань не могла удержаться от мысли: «Неужели спустя три года разлуки этот человек стал достойным соперником?»
Внимание Сюй Вэйшу привлекали не только девушки, но и юноши домашней школы. Все они были в том возрасте, когда сердце тянется к прекрасному, — какому же мальчику в таком возрасте не нравятся красавицы?
По сравнению с миловидной внешностью Амани куда больше восхищала чистая, почти эфирная красота Сюй Вэйшу, озарённая внутренним светом.
Так или иначе, Сюй Вэйшу сумела занять в домашней школе своё место. К тому же обучение в особняке герцога Дайиня давало ещё одно немаловажное преимущество: здесь чернила, бумага, кисти и чернильницы были в неограниченном количестве.
В столице бумага стоила дорого, и многие бедные семьи вынуждены были пользоваться дешёвой, низкокачественной макулатурой. Герцогский дом, однако, всегда уделял особое внимание домашнему обучению: каждому ученику бесплатно выдавали качественные письменные принадлежности, а для черновиков и ежедневных упражнений в письме использовали бумагу собственного производства — целые стопки по грошу за штуку, сколько душе угодно.
Правда, даже сейчас, когда состояние герцогского дома пошло на убыль, ученики редко покупали дешёвую бумагу.
Сюй Вэйшу ничто не сдерживало. Она заранее приобрела несколько больших пачек такой бумаги, собрала все старые вещи, которые уже не носила, добавила купленные крупы и готовилась отправить всё это в гору Дунсяо.
Раньше, живя в поместье, выехать было легко. Но теперь, обитая в особняке герцога, даже одна поездка требовала официального разрешения.
К счастью, старшая госпожа тоже находилась в городе. Сюй Вэйшу просто сказала, что хочет прогуляться до даосского храма на горе Дунсяо и полюбоваться пейзажами. Старшая госпожа весело улыбнулась и согласилась:
— Ты ведь ещё совсем молодая девушка. Тебе и правда стоит чаще выходить на улицу. Если всё время сидеть взаперти, голова совсем одеревенеет!
Сюй Вэйшу выслушала долгий рассказ старшей госпожи, получила от неё мешочек золотых жемчужин и лишь после этого покинула особняк.
Госпожа Сяо тем временем тоже узнала об этом и фыркнула:
— Ну конечно! Дикая девчонка — только и знает, что гулять!
Она тут же распорядилась кухне сварить Амани питательный бульон, чтобы та хорошенько подкрепилась и сосредоточилась на учёбе. И чтобы в школе больше не уступала Сюй Вэйшу — ведь времена изменились!
Госпожа Сяо нахмурилась, размышляя, не пора ли навести порядок в домашней школе. Хотя сейчас главой семьи был её муж, её дочь по-прежнему уступала маленькой Сюй Вэйшу, и другие дети тоже постоянно потакали той. Неужели из-за прежних уступок это стало привычкой?
Она давно недолюбливала школу, основанную супругами Сюй Цзинъянь и Сюй Цзинлань. Но большинство наставников там были не простыми бедными учёными, а известными мастерами — пусть и не все великие конфуцианцы, но каждый славился своим талантом. Сам Сюй Цзинъянь относился к школе с особым почтением, да и располагалась она во внешнем крыле, куда без веской причины госпожа Сяо не имела доступа.
Если бы Сюй Вэйшу узнала о мыслях госпожи Сяо, она бы непременно восхитилась: женщин с таким буйным воображением встречалось не так уж много.
Собрав вещи, Баоцинь радостно улыбалась. Столица, конечно, великолепна, но по-настоящему свободно и уютно ей было только в горах.
Покинув особняк, они не спешили за город — старшая госпожа сказала, что можно вернуться до ужина. Поэтому Сюй Вэйшу решила заглянуть на улицу Дунцзе, чтобы посмотреть новое танцевальное представление Шан Дацзя.
Шан Дацзя была из числа служащих Явочной палаты, но позже лично император разрешил ей выйти из реестра и основать в столице трактир «Муцуньтан». Иногда она всё ещё выступала на сцене. Баоцинь, несмотря на юный возраст, обожала её танцы — довольно необычное увлечение для девочки.
Впрочем, в столице женщины и вправду вели себя свободнее, чем на юге: часто можно было увидеть девушек в мужской одежде, ярко одетых, скачущих верхом по улицам. Сюй Вэйшу и Баоцинь были завсегдатаями «Муцуньтана», так что их присутствие никого не удивляло.
Служащие и официанты сразу узнали их и проводили на лучшее место с видом на сцену. Затем ловко обдали кипятком чашки, блюдца и палочки.
— Давненько вас не видели, госпожа! — сказал один из официантов. — Наша Шан Дацзя как раз пару дней назад о вас вспоминала.
Сюй Вэйшу улыбнулась:
— Наверное, вспоминала про масло для кожи, которое я ей подарила… Кстати, где она сейчас?
Белокожий официант смущённо ухмыльнулся и указал на второй этаж:
— Сегодня у нас важный гость, так что Шан Дацзя сама его обслуживает.
— О?
Сюй Вэйшу удивилась и подняла глаза. Через перила она разглядела лишь длинный зелёный халат, но самого гостя не видела. Однако если Шан Дацзя лично сопровождает его, значит, перед ними снова какой-нибудь царский сынок.
Баоцинь проворчала себе под нос, явно расстроившись. От поместья до города было далеко — дорога туда и обратно занимала почти весь день. Если сегодня не удастся увидеть танец Шан Дацзя, следующая возможность может долго не представиться!
Сюй Вэйшу рассмеялась, заказала несколько фирменных блюд «Муцуньтана» и специально выбрала любимые сладости Баоцинь. Но даже это не развеселило служанку — она ела без аппетита, словно через силу.
Домашняя еда ей нравилась куда больше. Как бы ни была изысканна кухня трактира, вкус казался ей неправильным.
Зато танцовщицы исполняли «Барабанный танец» с лёгкостью и грацией — зрелище стояло того. Баоцинь хоть и огорчалась, но не до такой степени.
Хозяйка с горничной спокойно наблюдали за выступлением и болтали о всяких пустяках, когда вдруг у входа поднялся шум.
Баоцинь всегда была ребячливой и, услышав гул, тут же вскочила, чтобы выглянуть наружу.
У дверей «Муцуньтана» появились пара средних лет — лет сорока с лишним, в поношенной одежде, измождённые дорогой. Подойдя к трактиру, они упали на колени прямо на улице и высоко подняли большую деревянную доску.
Надпись на ней была огромной, написанной уверенной, мощной рукой — такой почерк вызывал восхищение даже у искушённого зрителя.
В столице было много учёных людей, особенно в «Муцуньтане» их собралось немало. Вскоре вокруг пары образовалась толпа.
— Прекрасно! — закричали несколько учёных, прочитав текст.
Хотя содержание было предельно простым, чтобы понял даже неграмотный крестьянин, сами учёные находили в нём глубину и ясность — каждое слово будто весило тысячу золотых. И надпись, и текст были безупречны.
Слёзы катились по щекам этой пары, пока они отчаянно взывали:
— Род Цзюнь веками славился добродетелью! Теперь же Цзюнь Цзянцзюнь — девятиратный командующий, ответственный за безопасность столицы, герой, управляющий двумя десятками тысяч императорских войск! Но его потомки бесчинствуют безнаказанно: убили нашу дочь, а когда мы подали жалобу, никто не принял дела! Мы остались одни на свете, а они ещё и сожгли наш единственный магазин и дом! Путь в столицу был полон опасностей — нас не раз пытались убить! Лишь небеса сохранили нам жизнь, чтобы правда всплыла наружу и наша дочь смогла обрести покой в загробном мире!
Их отчаяние и жалкий вид вызвали сочувствие у окружающих, и толпа загудела.
Баоцинь так разозлилась, что чуть не выбежала наружу, но Сюй Вэйшу вовремя схватила её за руку.
— Госпожа! Вы всё ещё не хотите сказать ничего плохого о Цзюнь Чжуо? Всё ещё называете его хорошим человеком? Посмотрите, что творит его семья!
Сюй Вэйшу покачала головой с горькой улыбкой, но взгляд её невольно скользнул к гостю, которого обслуживала Шан Дацзя.
— Вы устраиваете неприятности семье Цзюнь только ради развлечения? — спросила Шан Сюцяо, бросив взгляд на бледного, хрупкого молодого господина.
— Кхе-кхе… — Фан Жун слабо кашлянул, поправил белоснежную накидку и, прищурившись, посмотрел вниз. Уголки его губ тронула улыбка. — Разве это я создаю проблемы? Цзюнь Хай сам натворил дел. Разве я могу оставаться равнодушным, видя страдания простых людей?
Шан Сюцяо закатила глаза. Достаточно было отправить эту пару в Управление цензоров! Но он нарочно велел им держаться у входа в «Муцуньтан» на улице Дунцзе. Ведь именно здесь последние дни каждый день заглядывал третий сын императора, принц Чжун. Если он случайно застанет эту сцену, скандала не избежать.
Ведь всем в столице известно: принц Чжун обожает защищать обиженных. А теперь его главного военачальника, которого он так стремится переманить на свою сторону, обвиняют в убийстве! Что он выберет — справедливость или выгоду?
— Если сегодня принц Чжун не придёт, боюсь, нам с вами больше не придётся посещать ваш «Муцуньтан», — холодно произнёс молодой человек, стоявший за Гао Чжэ с мечом в руке и до этого молчаливо дремавший.
Его черты лица были мягкие, почти женственные, но голос звучал как гром.
Шан Сюцяо поперхнулась. Её господин был главой Красного знамени «Ночных странников», а она сама — приманкой на поверхности. О том, кто такие «Ночные странники», прекрасно знали все влиятельные принцы. В её трактире наверняка есть шпионы хотя бы одного из них. Она даже не решалась думать, нет ли здесь людей самого принца Чжун.
Стать «Ночным странником» и оказаться в таком положении… Шан Сюцяо чувствовала стыд. Но она была всего лишь женщиной, которой за тридцать, и силы уже не те. Она мечтала оставить это опасное ремесло и выбраться из водоворота интриг. Как же ей не хотелось злить этих высокородных господ!
Ведь все они — сыновья дракона и дочери феникса. Пускай между собой и дерутся, но простому люду лучше держаться подальше.
— Аци, тебе не обязательно следовать за мной. Пойди развлекись сам — в «Муцуньтане» отличное вино и прекрасные девушки, — тихо сказал Фан Жун.
Юань Ци язвительно усмехнулся:
— Конечно! Только сначала ты честно вернёшься со мной в Цзинчжоу и позволишь врачу Суню присматривать за тобой. Тогда я сам решу, куда мне идти!
Фан Жун послушно замолчал.
С тех пор как каган Гу Лян похвалил «Гао Чжэ» и тем самым выставил его на всеобщее обозрение, Фан Жуну становилось всё труднее сохранять инкогнито.
Наследный принц был низложен и теперь проводил дни в затворничестве, будто отрёкся от мира.
Третий принц, Чжун-ван Фан Сюй, и пятый принц, И-ван Фан Сюнь, были единственными из сыновей императора, удостоенными титулов правителей областей. Оба происходили из знатных родов, даже более древних, чем род бывшего наследника. Не стремиться к власти в такой ситуации значило бы не быть настоящим царевичем.
Сейчас настал решающий момент. Оба активно собирали сторонников, создавали кланы и фракции. Даже остальные принцы выбирали, кому присягнуть. Ведь каждая смена власти неизменно сопровождалась кровью и бурями.
Фан Жун вздохнул.
— Господин, а не проще ли вам просто сбросить маску «Гао Чжэ»? Так вы избежите ежедневных покушений.
Фан Жун рассмеялся:
— «Гао Чжэ» — это моя душа. Пока человек жив, он не может жить без души. А вот если однажды мне удастся избавиться от этой гнилой оболочки «Фан Жун» — вот тогда я обрету истинное счастье.
Юань Ци опустил голову и больше не сказал ни слова.
На втором этаже мужчины и женщины размышляли каждый о своём, а внизу Сюй Вэйшу наконец успокоила свою горничную и немного заинтересовалась происходящим.
Однако прошло уже немало времени, а патрульные так и не появились. Обычно они регулярно проверяли такие места, как «Муцуньтан»… Похоже, за этим стояли влиятельные люди. Сюй Вэйшу не желала впутываться в их игры — у неё и своих проблем хватало.
— Пора идти, — сказала она.
— Госпожа? — удивилась Баоцинь.
Сюй Вэйшу улыбнулась:
— На улице слишком ветрено. Кажется, вечером пойдёт снег. Лучше вернуться пораньше.
Баоцинь неохотно помогла хозяйке сесть в карету и ворчала всю дорогу, просив официанта непременно рассказать ей, чем закончилось дело.
Сюй Вэйшу не возражала. Любопытны были не только они — весь «Муцуньтан» жаждал узнать продолжение.
И не пришлось долго ждать.
Они заехали в лавку за тканями и увидели партию некондиционного товара: краска легла неравномерно, ткань стала серо-жёлтой и безобразной. Но качество материи было неплохим, и Сюй Вэйшу решила купить её дёшево для детей в горах. Из-за этого задержались.
Когда Баоцинь помогала лавочнику погрузить тюки в карету, она подбежала к хозяйке с сияющими глазами:
— Госпожа, вы не поверите! Как раз в это время мимо проезжал принц И! Он тут же отправил ту пару в Управление цензоров. Теперь семье Цзюнь точно не поздоровится!
Сюй Вэйшу приподняла бровь. Не принц Чжун, а принц И? Даже в таких мелочах всё так запутано… Вода в столице мутна, жить здесь нелегко!
Потянувшись, она устроилась поудобнее в карете и велела вознице Сяо Линь-гэ поторопиться. Пускай эти царские отпрыски дерутся за власть — ей это интересно лишь как забавная история.
http://bllate.org/book/5640/551915
Готово:
