В назначенный час Сюй Вэйшу вышла из дома. Дальше она пошла одна: даже Баоцинь сопровождала её лишь до входа в покои Цзывэйцзюй, где и осталась отдыхать в пристройке. Столичные аристократки на светские встречи служанок не брали.
Покойный герцог Дайиня любил изысканные сады и обожал дочерей, поэтому покои Цзывэйцзюй построили с необычайной роскошью и изяществом.
Раньше Сюй Вэйшу знала, что Цзывэйцзюй прекрасны, но ведь она никогда не видела их собственными глазами. В прошлой жизни, во времена династии Кайхуан, она была хранительницей Бездны — божественной девой у врат иного мира. Любой её прихоти достаточно было вымолвить вслух, и слуги немедля исполняли желание, доставляя самые редкие сокровища и создавая неповторимые сады. Поэтому подобные мирские излишества её не особенно интересовали и не вызывали любопытства.
Но едва она сегодня ступила в Цзывэйцзюй, как невольно залюбовалась. Хотя этот сад и уступал её обители в Бездне, он вполне мог сойти за земной рай. Особенно ей понравился огромный сливовый сад — именно то, что любила прежняя хозяйка этих покоев. Сейчас сливы цвели в полную силу.
Сюй Вэйшу вдохнула сладкий аромат и вдруг почувствовала лёгкую боль в груди.
Это было четыре года назад. Тогда Сюй Вэйшу была любимой дочерью герцога Дайиня. Она, как и сейчас, терпеть не могла заниматься каллиграфией, но в тот день мать заставила её остаться дома и даже наняла строгого наставника. Маленькая барышня никогда не испытывала подобных мучений и чуть не расплакалась от злости — глаза её покраснели.
Цзюнь Чжуо в тот день гостил у них, готовясь к экзаменам. Увидев её слёзы, он очень расстроился, тайком увёл её из-под носа учителя и повёл гулять с бумажным змеем. Однако Сюй Вэйшу оказалась вовсе не увлечена змеем — её внимание привлекло дерево, усыпанное спелыми сливами, отчего у неё потекли слюнки.
В доме герцога были строгие правила: дикорастущие плоды есть запрещалось.
Цзюнь Чжуо тут же бросил змея и полез на дерево.
Он лазал по деревьям с завидным мастерством!
Сюй Вэйшу до сих пор помнила ту картину: сквозь густую листву мелькнули хитрые глаза. Их обладатель лежал на ветке, одной рукой подпирая голову, а другой срывал крупную, сочную сливу и медленно её поедал. Сок стекал по пальцам, а аромат плодов разносился по ветру.
Сюй Вэйшу разозлилась, но Цзюнь Чжуо начал метко бросать сливы прямо к ней в объятия. Её широкие рукава развевались на ветру, и с первого взгляда это выглядело очень красиво.
— Всю жизнь я слышу восхищение: «Он прекрасен, как государство в цвету!» — со вздохом сказал Цзюнь Чжуо. — Меня даже фруктами забрасывали, когда я проходил мимо! А теперь мне остаётся лишь бросать их тебе. Какая жалость, какая досада!
В его голосе действительно прозвучала лёгкая грусть, и Сюй Вэйшу, раздражённая, швырнула в него сливой.
Цзюнь Чжуо поймал плод, продолжая есть, и долго смотрел на девушку под деревом, пока наконец не вздохнул:
— Когда же моя маленькая слива созреет и станет годной к употреблению?
Сюй Вэйшу ответила ему томным, игривым взглядом:
— Какой же ты кислый! Я ведь вовсе не красавица, достойная преклонения целого государства. Чего тебе торопиться?
— …Дело в том, — мягко возразил он, — что, даже если ты не способна покорить государство, ты уже покорила меня.
Вспомнив его глаза, Сюй Вэйшу поняла: тогда он был искренен.
Тогда они были детьми, беззаботными и невинными. Если бы даже в те времена не было настоящей привязанности, судьба Сюй Вэйшу была бы по-настоящему печальной.
Родители действительно любили её и уже выбрали Цзюнь Чжуо в женихи.
Пусть судьба и сыграла с ней злую шутку, но её любовь не была односторонней и не лишена смысла.
— Сестрица Шу! — раздался голос.
Сюй Вэйшу тут же отогнала грустные мысли и обернулась.
Перед ней стояла девочка лет двенадцати–тринадцати, с приятными чертами лица — младшая дочь второго дяди, четвёртая барышня Сюй Айчунь.
Кажется, все девушки рода Сюй были недурны собой.
Увидев Сюй Вэйшу, Сюй Айчунь сначала не поверила глазам, даже засомневалась, та ли это особа, но потом решительно сжала губы:
— Вы наконец-то пришли! Пойдёмте скорее внутрь. Посмотрите, как разросся сливовый сад — гораздо пышнее, чем в те времена, когда вы жили в Цзывэйцзюй.
Сюй Айся тут же нахмурилась и потянула за рукав свою сестру-близнеца.
— Зачем ты меня тянешь? Разве я сказала неправду? Раньше нам и вовсе не разрешали сюда входить, так что откуда нам знать, какими были сливы, когда здесь жила старшая сестра?
Лицо Сюй Айся потемнело — она просто не знала, что сказать своей сестре.
Бывшая Сюй Вэйшу, вероятно, пришла бы в ярость от таких слов, но нынешней Сюй Вэйшу было не до ссор с малолетней девчонкой.
Характер Сюй Айчунь был таков, что она без труда могла ссорить сестёр, причём делала это совершенно прозрачно. Рано или поздно ей за это придётся поплатиться.
Конечно, это лицемерие, но именно такие мелкие уловки и составляли основу светских игр среди аристократок.
Сюй Вэйшу даже не взглянула на неё, устремив взгляд на опавшие цветы сливы, и спокойно улыбнулась:
— Раньше деревья только посадили, цветы были редкими и невзрачными — нечего было и смотреть. А теперь всё стало гораздо красивее. Видимо, люди Амань умеют ухаживать за садом.
Её спокойный, безразличный тон озадачил Сюй Айчунь. Та с досадой сжала губы, но больше не осмелилась настаивать.
Из-за этой сцены внимание всех присутствующих в Цзывэйцзюй сразу переключилось на них.
У каменного столика в сливовом саду собралось человек пятнадцать — юношей и девушек, большей частью пятнадцати–шестнадцати лет, как раз в том возрасте, когда начинаются светские встречи.
В империи Дайинь дам не держали в строгом затворе. Особенно в столице нередко устраивались совместные сборы юношей и девушек, где царила оживлённая атмосфера.
Даже самые консервативные люди считали такие встречи высшей формой изящных развлечений.
Молодые люди обернулись на шум и с любопытством увидели прекрасную девушку. Но, узнав в ней Сюй Вэйшу, их лица слегка изменились: никто не выглядел враждебно, однако взгляды стали прохладными и отстранёнными — этого не избежать.
Лишь Амань, увидев её, радостно вскочила:
— Сестрица, вы наконец пришли! Поскорее подходите — сегодня госпожа Ли дала нам двадцать задач. Сказала, что если кто-то решит их все правильно, она подарит одного из своих жеребят!
Сюй Вэйшу улыбнулась:
— Тогда, Амань, не забудь показать мне коня, если выиграешь.
Она неторопливо подошла, и её мягкий, спокойный голос невольно привлёк всеобщее внимание.
Раньше Сюй Вэйшу ходила, будто неся на себе бремя величия, но теперь, в своей непринуждённой ленивой походке, она казалась ещё более ослепительной, чем в роскошных нарядах. За эти годы девушка изменилась до неузнаваемости: стала изысканной, благородной, словно окутанной внутренним светом, чистым и прозрачным, как водопад в горах.
Все невольно подумали: «Как сильно изменилась Сюй Вэйшу!»
Сюй Айчунь нахмурилась и с лёгкой издёвкой произнесла:
— Фу! Амань, зачем ты ей об этом рассказываешь? Это всё равно что играть на лютне перед коровой! Разве забыла, что госпожа Ли прямо сказала: «Если Сюй Вэйшу когда-нибудь научится писать слово „арифметика“, я переверну свою фамилию задом наперёд!»
— Третья сестра! — Амань рассердилась и, не обращая на неё внимания, взяла Сюй Вэйшу под руку и усадила рядом с собой. — Вот, посмотрите все вместе. Если удастся выиграть жеребёнка у госпожи Ли, будет ещё лучше!
Все охотно взялись за задачи.
Сюй Вэйшу тоже почувствовала неожиданный интерес.
Прежняя хозяйка тела терпеть не могла арифметику, даже в домашние счета не заглядывала. На уроках в детстве она училась лишь для вида: каллиграфия, музыка, шахматы, живопись — всё ради внешнего лоска и изящества. Верховая езда и счёт? Это было ниже её достоинства.
Теперь Сюй Вэйшу понимала: прежняя Сюй Вэйшу действительно расточила все свои преимущества, и неудивительно, что другие относились к ней с неуважением.
Юноши и девушки оживлённо обсуждали задания, и в саду царила весёлая суета.
Амань, хоть и была молода, прекрасно умела принимать гостей и заботилась, чтобы никто не чувствовал себя обделённым.
Даже Сюй Вэйшу не ощущала себя в стороне.
Некоторые девушки, то ли случайно, то ли умышленно, время от времени задавали ей вопросы, явно надеясь увидеть её в неловком положении.
Прежняя Сюй Вэйшу, возможно, и растерялась бы, но нынешняя — нет. Всё, чему учат пятнадцати–шестнадцатилетних, было для неё детской забавой. Ведь в Бездне она десятилетиями читала и училась ради развлечения, а за три года траура тоже не сидела сложа руки.
Однако Амань не дала ей возможности блистать и заставить всех преклониться перед её знаниями. Все попытки поставить её в неловкое положение Амань мягко, но твёрдо пресекала.
Гости находились в доме герцога, и хозяева уже дали понять своё отношение. Сюй Вэйшу оставили в покое.
Правда, несколько подруг Амань, не скрывая подозрений, шептали ей на ухо:
— Зачем ты так добра к этой особе? Разве забыла, как она тебя унижала? Осторожнее! Её характер всем известен — сейчас притворяется, а внутри, наверное, кипит от злобы!
В саду была проточная вода, а возле воды Сюй Вэйшу всегда особенно остро слышала и видела. Услышав эти слова, она лишь усмехнулась про себя: даже прежняя Сюй Вэйшу, возможно, чувствовала обиду, но уж точно не ненависть.
Светские связи не строятся в один день — торопливость вызывает отторжение. Сюй Вэйшу небрежно прислонилась к каменной скамье, листая тетрадь Амань, и взяла со стола стопку нарезанной бумаги, чтобы решить задачи.
Первые задания были простыми, но последние оказались чрезвычайно сложными, с множеством ловушек. Даже старшекласснику пришлось бы поломать голову, чтобы разгадать их. Сюй Вэйшу давно не решала подобных математических задач и с удовольствием погрузилась в работу, будто снова стала той студенткой, что до поздней ночи корпит над домашним заданием.
Это было приятное чувство ностальгии.
Впрочем, странно: в такой поэтичной обстановке, среди цветущих слив, юноши и девушки обсуждают учёбу. Видимо, домашняя школа герцога Дайиня по-прежнему славится строгостью.
Сюй Вэйшу вдруг вспомнила: конечно! Большинству здесь по пятнадцать–шестнадцать лет, а в империи Дайинь аристократкам в семнадцать разрешалось сдавать экзамены на должность придворной дамы. Если император жаловал титул, девушка получала жалованье, официальный ранг и признание. Экзамен на придворную даму был даже сложнее, чем императорские экзамены для чиновников. Успешная сдача мгновенно приносила славу по всей стране.
Кроме того, для девушек это было особенно важно: придворные дамы никогда не испытывали недостатка в женихах. Многие знатные юноши считали за честь жениться даже на младшей служащей при дворе.
Особняк герцога Дайиня постепенно терял своё влияние и теперь считался лишь домом второго эшелона, да и то не самым выдающимся. Такие семьи часто оказывались в незавидном положении «ни рыба ни мясо». Все они помнили времена былого величия и не желали смириться с упадком.
Но если девушка сдавала экзамен и становилась придворной дамой, это было равносильно восхождению на небеса. Неудивительно, что все так усердствовали!
Сюй Вэйшу невольно улыбнулась.
Какими бы ни были мотивы этих людей, образование в доме герцога Дайиня оставалось на высоком уровне. Девушки открыто и честно соревновались друг с другом. Даже перед лицом перемен они сохраняли самообладание и не впадали в панику.
Такой род, даже если его разорят и конфискуют имущество, но не истребят полностью, обязательно возродится.
Возможно, лишь прежняя Сюй Вэйшу, избалованная чрезмерной любовью, оказалась неудачницей!
Размышляя обо всём этом, она между делом решила все задачи, выпила чай, съела немного сладостей и прислушалась к оживлённым дискуссиям девушек, которые, подобно будущим экзаменуемым, серьёзно обсуждали каждую деталь. Иногда Сюй Вэйшу вставляла замечание — и каждый раз её слова проливали свет на сложный вопрос. Постепенно она органично влилась в компанию.
Девушки были удивлены: оказывается, эта гордая барышня обладает настоящими знаниями, а вовсе не пустышка, как все думали.
Когда начало темнеть, сборы закончились. Амань и Сюй Айся собрали разбросанные по столу листы с черновиками и решениями, чтобы отнести их госпоже Ли. В империи Дайинь не существовало запрета на то, чтобы почерк девушки видели посторонние. Напротив, талантливых девушек восхваляли, но бумага была дорогой, и никто не позволял себе тратить её попусту.
— А?..
http://bllate.org/book/5640/551912
Готово:
