Бывший великий генерал Цяньского государства Юань Ци, ныне превратившийся в «воришку», чьё имя усмиряет плач младенцев, стоял на втором этаже Муцуньтана с таким жалобным видом, будто вот-вот расплачется. Его лицо то и дело меняло выражение, а из рук осыпались лепестки пионии «Весенняя вода и зелёные волны».
Госпожа Сюэ поспешила выйти и забрать цветы, тревожно велев служанке бережно держать её любимую пионию, после чего улыбнулась:
— Аци, наш молодой господин сегодня съел два с половиной бочонка риса и теперь крепко спит. Похоже, аппетит у него отличный, да и головная боль с бессонницей не дали о себе знать.
Юань Ци приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Действительно, Фан Жун лежал на постели, дыша ровно и спокойно. Генерал наконец перевёл дух, с облегчением стёр с лица скорбное выражение и тихо вздохнул:
— Ну хоть не зря я сегодня стал вором! Да ещё и украл рис у юной девушки.
Если об этом пронюхают… его собственные отпрыски — те самые «зайчики» — будут смеяться над ним до конца дней!
Госпожа Сюэ дёрнула уголком рта и также тихо спросила:
— Неужели тебе в голову не пришло оставить за едой деньги?
Юань Ци: «…………»
Госпожа Сюэ тихонько рассмеялась и подошла поближе, шепча ему на ухо:
— Аци, Аци! Я ведь знаю, что за эти годы ты скопил немало серебра, да и золота с драгоценностями у тебя хватит, чтобы выкупить полгорода. Неужели ты настолько скуп?
Юань Ци скрипнул зубами:
— Хм!
Развернувшись, он схватил кошель и выпрыгнул в окно.
Госпожа Сюэ бросилась к окну и тихо крикнула вслед:
— Смотри у меня! Если ты испортишь мне карьеру на всю оставшуюся жизнь, я с тобой не по-хорошему посчитаюсь!
Маленькая госпожа из рода Сюй была на сегодняшний день самой перспективной из всех, кого госпожа Сюэ встречала. Она даже задумывалась остаться при ней в старости. Хотя окончательного решения ещё не было, всё равно следовало начинать беречь репутацию будущей хозяйки.
Юань Ци не ответил. Госпожа Сюэ покачала головой и велела слуге Муцуньтана закрыть второй этаж, чтобы никто не потревожил Фан Жуна и не лишил его этого редкого и драгоценного отдыха.
В особняке герцога было неудобно — там подавали лишь два приёма пищи в день, а к вечеру еды уже не было.
Сюй Вэйшу лишилась своего ночного ужина. По идее, ей следовало бы с этим смириться, но в прошлой жизни, будучи Цзюйвэй — девятихвостой феей Бездны, никто не смел обижать её в еде. Даже если прочие феи питались лишь небесной росой и не прикасались к земной пище, она спокойно ела обычные злаки и блюда простых людей, и никто не осмеливался говорить, что это «недостойно».
Как же допустить, чтобы нынешняя маленькая госпожа терпела лишения? Слуги с поместья прекрасно знали её характер — три года жизни рядом не прошли даром.
В ту же ночь няня У, повар Чжао, Суцзюань и несколько служанок поспешили в особняк герцога — всего семь человек. Их было немного, поэтому стражники у ворот не посмели задерживать. К тому же в этот день вернулась старая госпожа, и госпожа Сяо, желая продемонстрировать перед свекровью свою доброту и заботу, распорядилась пропустить гостей без лишних вопросов.
Повар Чжао приехал с большой кастрюлей супа. Под ней горел огонь, и как только они вошли в покои Цюйшанчжай, он сразу же сварил для маленькой госпожи большую порцию лапши.
Отвар требовал постоянного кипения — стоит только снять с огня, и вкус уже не вернуть. Повар Чжао привёз именно тот бульон, который лично варил из снега, собранного Сюй Вэйшу на горе Дунсяо. Лапша пропиталась ароматом говяжьих костей, и каждый глоток был истинным блаженством.
Два стражника у ворот, стоявшие неподалёку от Цюйшанчжай, почувствовали аромат, проникающий до самых костей. Даже не будучи особенно прожорливыми, они невольно пустили слюни.
Повар Чжао всегда умел ладить с людьми. Хотя стражники и были всего лишь привратниками, именно они знали в особняке больше всех. Завоевать их расположение было делом разумным.
Покормив хозяйку, он лично принёс им коробку с едой и сказал:
— На улице холодно. Маленькая госпожа велела вам выпить немного бульона, чтобы согреться.
Сама лапша стоила недорого, но внимание тронуло.
Их вежливость сначала казалась натянутой и фальшивой, но теперь стала искренней. Они невольно стали лучше относиться к той самой «дурной славы» госпоже.
Белоснежный бульон с плавающими кусочками мяса сразу же разбудил аппетит.
Сначала они держались сдержанно, но стоило сделать глоток — и аромат настолько захватил их, что рты сами не закрывались. Всё тело наполнилось теплом, и холод будто испарился.
Хлюпая и чавкая, они ускорили движения палочек.
Когда всё было съедено до последней ниточки, оба с восторгом подняли большие пальцы:
— Мастер Чжао, ваше мастерство вне всяких похвал! Мы не новички в жизни — пробовали и десять серебряных лянов за обед в трактире. Но по сравнению с этой лапшой — это просто собачий корм!
Повар Чжао улыбнулся:
— Маленькая госпожа обожает супы и умеет их готовить. Если не сварить бульон на снегу, собранном ею с листьев на горе Дунсяо, вкус будет не тот. Даже самая чистая ключевая вода не заменит его. Удивительно, правда?
Трое собрались вместе, болтая ни о чём, и повар Чжао незаметно выведал от стражников, что герцог любит острую пищу, а госпожа Сяо — наоборот, предпочитает пресное; что одна из служанок госпожи Сяо, Жемчужина или Нефрит, выходит замуж за управляющего Лю; что герцог всё чаще задерживается дома и всё реже пишет письма…
Информация, возможно, и не слишком ценная, но начало положено.
С приездом слуг из поместья покои Цюйшанчжай сразу преобразились — появилось ощущение уюта и заботы. Качество жизни Сюй Вэйшу сразу же подскочило.
Двор наполнился людьми, и прежняя пустота и холод исчезли. Баоцинь и другие служанки почувствовали себя гораздо спокойнее: раньше в большом доме было всего несколько своих людей, и постоянно казалось, что не в безопасности.
Однако на кухне начали происходить странные вещи!
— Маленькая госпожа! — Баоцинь вошла в спальню с коробкой еды и увидела, как Сюй Вэйшу сидит за столом и просматривает бухгалтерские записи.
— Что случилось?
Из-за череды неурожаев доходы с поместья были скудны, а Сюй Вэйшу ещё помогала своему другу без учёта возраста растить ребёнка. Её деньги таяли с каждым днём.
Несмотря на три жизни, она никогда не думала о деньгах и уж точно не умела их зарабатывать.
— Посмотрите сами, что это за странности? — Баоцинь с озадаченным видом поставила коробку на стол.
Сюй Вэйшу открыла её и замерла.
Внутри должна была быть лапша в бульоне — последние дни она чувствовала усталость и плохой аппетит, и лёгкая еда была как раз кстати.
Но вместо лапши лежал золотой слиток весом около пяти лян. На нём не было никаких клейм, только узоры, напоминающие те, что были на серебре, присланном Цзюнь Чжуо при расторжении помолвки.
Сердце Сюй Вэйшу дрогнуло. Она бросила взгляд в окно и с лёгкой улыбкой сказала:
— Видимо, какой-то странствующий мастер решил подшутить над нами. Раз ему так понравилась наша еда, не стоит тревожиться. Возьми золото и обменяй его на рис — отправим в горы.
Баоцинь дёрнула губами. Она боялась, что эта история испортит репутацию хозяйки, но промолчала.
— Ладно… будем считать, что продали миску лапши. Пять лян золота за миску лапши! Даже разбойники не грабят так быстро.
Сюй Вэйшу покачала головой:
— На самом деле, продешевили. Бульон, приготовленный на воде удачи, — бесценен.
В комнате обе немного поволновались, а тем временем на крыше, прижавшись к черепице, генерал Юань тоже чувствовал укол в сердце.
Он всегда тратил деньги щедро, но жалованье было ограничено, и денег у него не так уж много. Как он вообще додумался отдать сразу пять лян золота?!
Юань Ци вздохнул и уже собрался уходить, как вдруг замер. Пригнувшись, он притаился на крыше, но, не услышав ничего подозрительного, удивлённо покачал головой.
Неужели он, привыкший к честной службе, теперь так нервничает из-за воровства, что ему показалось — хрупкая маленькая госпожа Сюй бросила на него взгляд?
Он ещё раз заглянул в окно: хозяйка и служанка уже сидели вместе и о чём-то говорили. Юань Ци не был настолько бессовестным, чтобы подглядывать дальше, и тихо исчез.
Лишь когда он ушёл, Сюй Вэйшу наконец смогла полностью расслабиться. Хотя в воздухе не чувствовалось враждебности, само присутствие наблюдателя было крайне неприятно.
Она глубоко вздохнула и снова взялась за бухгалтерские записи:
— Баоцинь, когда будешь ходить за покупками, узнай, сколько стоят земли в уездах Юньчжоу и Цзинчжоу.
Баоцинь кивнула. Она знала, что хозяйка планирует построить укреплённый замок в Юньчжоу, чтобы переждать надвигающийся хаос.
Сама служанка, конечно, не видела признаков скорого падения Дайиня — катастрофы и восстания случались и раньше. Но строительство замка — дело хорошее: все знатные семьи так поступают.
Лапшу заменили, но её легко приготовить заново. Повар Чжао вскоре принёс новую миску и заодно предложил попробовать свежие сладости.
Сюй Вэйшу вдохновилась идеей объединить американский блюберри-конус и пончики, и повар Чжао, получив лишь пару намёков, создал нечто восхитительное — сладости таяли во рту и были вкуснее любых изысканных десертов из будущего!
— Не забудь отправить немного старой госпоже, — сказала Сюй Вэйшу, попробовав. — И передай моему второму дяде с тётей. Не дай бог скажут, что мы не соблюдаем приличий.
В особняке герцога она могла не общаться со второй тётей, но «золотую ногу» бабушки обязательно нужно держать крепко.
После сытного ужина к ней пришёл слуга Ши Наня с письмом: тот узнал кое-что о её младшем брате — тот уехал на юг. Просил не волноваться и обещал прислать весточку, если будет прогресс.
Сюй Вэйшу чувствовала к «младшему брату» лишь ответственность, но не настоящую привязанность, поэтому не особенно переживала. Зато Баоцинь и Юйчжэнь волновались не на шутку, ежедневно молились и просили богов о защите. Особенно Юйчжэнь — за несколько дней она так измучилась, что стала похожа на тень.
Правда, маленький Бао никогда не был добр к своей старшей служанке — часто игнорировал её, а то и бил.
Глядя на своих служанок, Сюй Вэйшу стала лучше относиться к своей покойной матери, бывшей жене герцога. Но как такая женщина могла просто бросить дочь и уйти вслед за мужем в смерть?
Чем больше Сюй Вэйшу узнавала о своей матери, тем яснее понимала: прежний особняк герцога Дайиня был полон тайн.
А её дядя… как он вообще смог выведать информацию у Ночных странников? Невероятно!
Сюй Вэйшу улыбнулась. С чего это она вдруг стала такой сентиментальной? Прошлое — оно и есть прошлое. Она получила это тело и всё, что с ним связано, — значит, должна нести ответственность. В конце концов, нет таких бед, которые нельзя преодолеть.
В тот день погода была прекрасной. Амань, живущая в покоях Цзывэйцзюй, пригласила одноклассников из домашней школы полюбоваться сливовыми цветами. Старая госпожа специально распорядилась, чтобы Сюй Вэйшу, вышедшей из траура, тоже пошла в школу и познакомилась с родственниками.
Сюй Вэйшу подумала и согласилась. Прежняя хозяйка, скорее всего, предпочла бы умереть, чем снова общаться с благородными девушками.
Но чего ей бояться?
Эти юные госпожи из знатных семей дорожили своей репутацией и вряд ли станут унижать других. Разве издевательства делают кого-то благороднее? Даже если между ними есть обиды, максимум — холодное игнорирование.
Сюй Вэйшу считала, что и в столичном обществе есть место дружбе. Прежняя хозяйка была прямолинейной и честной, и в тринадцать лет вряд ли успела нажить серьёзных врагов.
К тому же, она — законнорождённая дочь герцога. Неужели ей всю жизнь избегать общества? Даже своих сестёр?
Баоцинь сразу оживилась и с энтузиазмом принялась готовиться.
Сюй Вэйшу только что возилась с цветами, которые росли с невероятной пышностью, поэтому не могла надеть новую одежду — только полустарое платье.
Баоцинь долго выбирала и наконец остановилась на изумрудном платье. Поверх неё надели безупречно чистый бархатный плащ из огненной лисицы. В этом наряде лицо маленькой госпожи стало румяным, а черты — нежными и изящными. Она поистине заслуживала звания «не имеющей себе равных в Поднебесной».
http://bllate.org/book/5640/551911
Готово:
