— Ничего страшного, пойдём. Сначала найдём, где укрыться от вьюги, — сказала Сюй Вэйшу, улыбнувшись, и, обняв Юйчжэнь за плечи, с трудом двинулась вперёд, не забывая оглядываться и затирать следы.
Гора, на которой они оказались, находилась совсем близко к горе Дунсяо, но здесь они ещё ни разу не бывали — и теперь, в этой метели, легко было сбиться с пути. Ветер рвал снег клочьями, а позади, возможно, уже гнались неизвестные преследователи. Кто знает, что ждёт их впереди?
Сюй Вэйшу тоже тревожила мысль о погоне. Не раздумывая, она сделала большой глоток оставшейся воды удачи. Силы мгновенно прибавилось, и она потянула Юйчжэнь за собой, спотыкаясь и почти бегом.
Юйчжэнь дрожала от страха: в такой снежной ночи, да ещё в незнакомых горах, если они собьются с дороги, последствия могут быть ужасными.
* * *
— А-у-у-у!
Ветер выл так, будто где-то рядом завыли волки. Юйчжэнь вздрогнула и, стиснув зубы, прошептала:
— Госпожа… неужели… неужели волки?
— Нет, просто вьюга слишком сильная, тебе показалось, — тихо ответила Сюй Вэйшу. — Молчи.
Каждый вдох обжигал горло, будто лезвием ножа резало изнутри, и говорить ей не хотелось. Она просто упрямо шагала вперёд.
Прошло почти полчаса, когда впереди неожиданно показался лагерь: множество людей, мерцающий свет костров, полностью перегораживающий дорогу. Сюй Вэйшу взглянула издалека и немного перевела дух — похоже, это торговый караван.
В центре стояли повозки, нагруженные сундуками, а все люди образовали круг вокруг ярко горящих костров.
В Дайине, несмотря на всеобщий хаос, нападения разбойников в дороге были делом обычным, но торговые караваны всегда держались строго по правилам.
Торговцы дорожили репутацией больше всего: хорошая торговая марка стоила порой десяти тысяч золотых. По негласному обычаю, встретив в пути несчастных путников, караван обязан был им помочь.
Сюй Вэйшу подошла осторожно. Как только она приблизилась, торговцы тут же насторожились — в мире подполья даже молодые девушки могут быть опасны. Один мужчина лет сорока, одетый как бухгалтер, вышел вперёд и спросил:
— Куда направляетесь, девушки?
Сюй Вэйшу улыбнулась:
— Мы едем в столицу к родственникам, но заблудились в метель. Повозка сломалась, а возница куда-то исчез. Не могли бы вы дать нам хоть глоток горячей воды?
Она сама сильно нервничала, боясь нарваться на злодеев.
Но у костра уже кто-то окликнул их и вежливо пригласил внутрь. Им не только дали горячую воду, но и по миске жидкой похлёбки — просто размоченные в котле сухари.
Очевидно, повару каравана не помешало бы подучиться!
Сюй Вэйшу не стала церемониться, поблагодарила и добавила немного воды удачи, разделив её с Юйчжэнь.
С тех пор как она попала в этот мир, количество воды удачи, которой она могла управлять, было мизерным, но эффект поражал своей силой.
Как только тёплая похлёбка попала в желудок, обе сразу почувствовали, как тело согрелось.
На самом деле, вода удачи — это просто очень высококачественная вода, а вовсе не небесная. В династии Кайхуан она использовалась лишь для полива растений и ухода за питомцами, чтобы те чувствовали себя счастливыми и хорошо росли. Она никогда не думала, что эта вода может лечить болезни.
В Кайхуане, если кто-то заболевал, никакая вода удачи не помогала. А здесь, в этом мире, вода удачи словно превратилась в панацею: укрепляла здоровье и исцеляла недуги.
Жаль только, что её оставалось всё меньше. Чем ярче светилось белое сияние нефритовой таблички, тем больше воды удачи можно было получить. Но если белое сияние иссякнет, воды не станет вовсе.
Сюй Вэйшу уже не была той Цзюйвэй, что могла когда-то управлять всеми водами мира.
— Госпожа, давайте скорее вернёмся в столицу, — с тревогой сказала Юйчжэнь.
Сюй Вэйшу кивнула. Конечно, возвращаться в столицу небезопасно: она подозревала, что те, кто похитил маленького Бао и пытался схватить её саму, пришли именно оттуда. Но всё равно нужно было вернуться и разузнать обстановку, прежде чем принимать решение.
Даже если враги замышляли зло, в столице они вряд ли осмелятся действовать открыто.
Юйчжэнь дрожала от страха, а Сюй Вэйшу, напротив, почти не боялась — просто чувствовала раздражение. Хотя изначально она была обычной девушкой, годы, проведённые в Бездне, закалили её нервы до невероятной степени.
Пока госпожа и служанка задумчиво сидели у костра, снаружи вдруг раздался пронзительный и тревожный вой волков!
Юйчжэнь вздрогнула:
— Волки… точно волки!
Весь лагерь мгновенно пришёл в смятение, словно закипевший котёл.
Неподалёку показалась целая стая волков — их было так много, что невозможно было сосчитать. Только зеленоватые глаза, мерцающие в темноте, заставляли сердце замирать от ужаса.
Юйчжэнь дрожала всем телом.
Охранники лихорадочно расширяли круг костров, обнажая мечи и копья, и их лица выражали не только напряжение, но и страх.
Хозяин каравана — молодой юноша, но с немалым опытом странствий — взглянул на происходящее и побледнел:
— Уже много дней снегом занесло горы. Эти волки, наверняка, изголодались и не уйдут так просто. Будьте начеку!
На самом деле, волки были ещё отчаяннее, чем он думал.
Вожак, крупнее остальных, издал пронзительный вой — и вся стая ринулась вперёд.
Люди в караване замерли от ужаса.
Охранники стиснули зубы и бросились навстречу, подняв факелы, готовые вступить в схватку. Сюй Вэйшу на мгновение задумалась, потом подошла к одному из охранников и попросила лук.
Тот, видимо, получив приказ от кого-то, удивлённо, но всё же отдал ей оружие.
Сюй Вэйшу не стала объяснять ничего. Она сняла с шеи красную шелковую нить, на которой висел клык волка, и натянула тетиву.
— Госпожа! — вскрикнула Юйчжэнь.
Её возглас заставил всех обернуться. Люди в ужасе уставились, как Сюй Вэйшу выпустила стрелу — «свист!» — и та воткнулась в снег прямо перед вожаком.
У всех сердца ушли в пятки: «Всё, теперь стая точно взбесится!»
Молодой хозяин каравана побледнел, поднял руку, приказывая охране быть готовыми к бою, и про себя поклялся больше никогда не подбирать на дороге таких ненадёжных женщин.
Все затаили дыхание… но волки не двинулись с места. Наоборот, вожак принюхался к стреле, издал пару тихих звуков и сел на задние лапы.
Остальные волки последовали его примеру.
Люди: «…………»
Сюй Вэйшу бросила лук и вышла за пределы круга костров. Лицо Юйчжэнь стало мертвенно-бледным:
— Госпожа!?
Но крик уже не помогал. Многие отвернулись, не в силах смотреть, как прекрасная девушка станет добычей волков. Как жаль!
Даже те, кто с самого начала считал Сюй Вэйшу странной и ненадёжной, теперь сочувствовали ей.
* * *
Все ждали, что стая бросится на хрупкую девушку и разорвёт её в клочья. Несколько охранников даже напряглись, готовые броситься на помощь — всё-таки мужчины, не могли же они бездействовать!
Но вожак вёл себя совершенно не так, как ожидалось.
Девушка спокойно подошла к нему, погладила по уху и что-то тихо прошептала.
— А-у-у! — вожак лёг на землю.
— Мне показалось, или этот волк лизнул ей руку, как собака? — спросил кто-то.
Многие согласились: наверное, глаза подводят. В снегу легко повредить зрение.
Однако все своими глазами видели, как девушка привязала к спине вожака небольшой узелок и погладила его по шерсти.
Тот издал протяжный вой и повёл за собой голодную стаю, чьи глаза горели зелёным огнём.
Люди: «…………»
Как бы то ни было, все вздохнули с облегчением: сражаться не придётся. А Сюй Вэйшу мгновенно превратилась в почётную гостью. Её пригласили ближе к костру и начали подавать копчёное мясо — жарь, варить, ешь как хочешь!
Юйчжэнь заметила, как в свете огня кожа её госпожи отливает нежным сиянием, и поспешно намазала ей на лицо немного золы. В душе она не могла не восхититься: всего три года прошло, а красота госпожи стала ещё ослепительнее. Даже она, женщина, не могла не замирать от восторга. Где уж тут та худая, тусклокожая девочка, какой она была раньше? Но такая красота — не всегда благо.
В Дайине от женщин ценили прежде всего ум и добродетель, а не внешность. Идеалом считалась скромная, тихая и благоразумная девушка.
По крайней мере, для законной жены важна именно добродетель, а внешность — для наложниц.
Юйчжэнь невольно вспомнила госпожу Амань из герцогского дома.
Когда-то слава Амани о красоте и талантах гремела по всей столице. Даже в те времена, когда Сюй Вэйшу была любимой дочерью герцога и пользовалась наибольшим влиянием среди столичных девушек, её репутация всё равно уступала Амани — не только в красоте, но и в добродетели.
Говорили, что Сюй Вэйшу задирала и обижала Амань, но та, добрая и терпеливая, всегда прощала ей всё.
Юйчжэнь нахмурилась. Теперь же её госпожа, кажется, затмевает Амань красотой. Но принесёт ли это счастье или беду?
Теперь ведь домом управляет госпожа Сяо.
Юйчжэнь горько усмехнулась: она слишком много думает. Ведь совсем недавно Амань одержала победу на поэтическом собрании у Великой принцессы и получила в награду нефритовую шпильку. Когда же её госпожа выйдет из траура и снова начнёт посещать светские мероприятия, кто знает, как её будут унижать? Возможно, госпожа Сяо и вовсе не обратит внимания на то, стала ли Сюй Вэйшу красивее или нет.
Сюй Вэйшу, конечно, не знала, какие тревоги терзают её служанку. Она беззаботно бросала копчёное мясо в котёл.
Мясо было простым, как и лепёшки, но Сюй Вэйшу добавила немного трав, а главное — воды удачи. Аромат стал настолько соблазнительным, что все мужчины в караване повернули головы.
Хозяин каравана и несколько старших управляющих обсуждали Сюй Вэйшу и её служанку. Торговцы, много повидавшие на своём веку, сразу заметили: хотя девушки и переоделись в простую одежду, они явно не из крестьянских семей.
Обычные люди никогда не позволили бы молодым девушкам путешествовать ночью по горной дороге в одиночку.
Сначала хозяин подумал, что они — беглые наложницы какого-нибудь знатного дома.
В нынешние времена такое случалось часто, и обычно торговцы делали вид, что ничего не замечают. Но теперь, когда Сюй Вэйшу показала своё умение, их трудно было не заметить. Присмотревшись внимательнее, они убедились: эти девушки точно не простолюдины.
— Служанка слева явно обучена хорошим манерам. Её движения за едой не уступают дочерям знатных домов. Таких служанок могут позволить себе только очень богатые или знатные семьи, — сказал один из управляющих.
И в этом была заслуга матери Сюй Вэйшу, Сы Янь, которая умела воспитывать прислугу. Ведь она сама происходила из поколений учёных и поэтов.
Когда-то герцогский дом действительно был роскошен и процветал, и даже служанки из него выглядели как богатые наследницы.
— Кроме того, одежда у них старая, но ткань — высшего качества. А платок у госпожи — из лучшей хлопковой ткани, вышит в знаменитой столичной мастерской «Руи Фан». Такой платок стоит не меньше пяти лянов серебра, а она использует его, чтобы вытирать пыль, даже не задумываясь, — добавил другой управляющий.
Старший управляющий улыбнулся:
— Молодой господин зорко заметил. Эти девушки точно из знатного рода. Даже их руки — у обычных работниц таких не бывает. Лучше отнестись к ним с уважением и проводить их через горы. Может, однажды эта добрая услуга нам пригодится.
Хозяину и без напоминаний было ясно: раз они спасли весь караван от волков, их не просто не следует обижать — их нужно буквально почитать.
Какой бы ни была тайна этой девушки, её умение было бесценно для любого каравана, идущего через горы.
Пока в лагере шли разговоры, на скале неподалёку двое наблюдали за всем происходящим с самого начала.
Один из них — красивый юноша лет двадцати пяти, с лёгкой женственностью в чертах лица. В руке он держал меч и всё время хмурился, охраняя другого — молодого человека, который сидел, закрыв глаза и погрузившись в медитацию.
Возраст сидящего было трудно определить: он выглядел молодо, но в уголках глаз и на лбу уже читалась усталость от жизненных бурь. Черты его лица были изысканно прекрасны, но лицо — серовато-бледное, губы синеватые, а тело под белоснежным плащом — худое, почти костлявое.
http://bllate.org/book/5640/551906
Готово:
