В сравнении с его хрупким телом благородство осанки было поразительным: волосы чёрные, как сама ночь, и длинные пальцы, белые, будто выточены из нефрита, придавали ему необычайную изящность и силу духа.
Едва донёсся волчий вой, как молодой стражник мгновенно напрягся. На нём был красный хлопковый кафтан — с виду неприметный, но стоило ему пошевелиться, как по снегу покатились алые капли: рана, скрытая под одеждой, вновь дала о себе знать.
Бледный юноша тоже приоткрыл глаза — и оба, к своему удивлению, стали свидетелями неожиданной сцены.
— Вялость в конечностях, слабость ци и шэнь… Эта девушка не владеет боевыми искусствами, — с изумлением приподнял бровь стражник и бросил взгляд на своего господина.
Тот тихо усмехнулся:
— Мир велик, и в нём нет ничего невозможного. Встретить пару необычных людей — разве из-за этого стоит удивляться?
Стражник закатил глаза:
— Я просто подумал: если они едут в столицу, нам как раз можно подсесть к ним.
Он уже успел всё разведать: грузовая повозка не заполнена до конца, в ней есть щели, где можно спрятаться незаметно. Да и в этом торговом караване нет ни одного мастера боевых искусств — уж точно там не затаился убийца.
Появление трёх женщин, конечно, выглядело странно, но он больше не мог думать об этом. Их преследовали всю дорогу, оба получили ранения, здоровье господина стремительно ухудшалось, да ещё и привередливость в еде доводила до отчаяния. Если они не доберутся до столицы и не найдут возможности хоть немного поесть, то умрут не от рук убийц, а от собственного истощения.
***
Волки разбрелись и долго не собирались снова. Весь торговый караван с облегчением выдохнул. Молодой хозяин даже лично подошёл с несколькими управляющими, чтобы поблагодарить Сюй Вэйшу.
Сюй Вэйшу даже смутилась:
— Господин Чжоу, не стоит благодарности. Это мы, скорее, вам обязаны. Мы лишь слегка «подарили» волкам нечто, чтобы те ушли — и сделали это ради себя, а не ради других.
— Как бы то ни было, я, Чжоу Моувэнь, считаю вас подругой! Наш род — старинная торговая семья. В столице мы малоизвестны, но на юге Дайиня наша репутация прочна. Если вам понадобятся редкие вещи — просто пришлите весточку.
Молодой хозяин каравана, Чжоу, был красив лицом и, несмотря на занятие торговлей, излучал книжную учёность. Он умел говорить так, что Сюй Вэйшу, побеседовав с ним несколько минут, невольно осталась им довольна.
Чжоу оказался и вежливым: понимая, что завтра снова ранний выезд, он не стал задерживать девушек и специально выделил им отдельную повозку, поместив её в самую середину каравана, а также добавил дров для костра, после чего вежливо простился.
Вернувшись к своей повозке, Чжоу взглянул на старого управляющего:
— Что думаешь? Кто эта девушка?
Они не осмеливались спрашивать имя незамужней девушки, встреченной случайно, и знали лишь её фамилию — Ши.
— Ши? В столице нет известных родов с такой фамилией. Может, она из южного клана Ши? — покачал головой старик. — Но я уже проверил: в её речах нет ни малейшей надменности, воспитание явно первоклассное. Она наивна, будто никогда не выходила из глубин гарема, но при этом знает массу интересного — даже заморские товары перечисляет, как свои пять пальцев. Похоже, родители воспитывали её так, словно она была сыном.
Сюй Вэйшу действительно была обычной выпускницей университета, да ещё и затворницей. Потом она провела десятки лет в одиночестве в Бездне, и за всю свою жизнь видела, пожалуй, не больше десяти людей — кроме слуг и убитых демонов.
В Дайине она три года соблюдала траур, поэтому её незнание света вполне объяснимо. А вот эрудиция — результат жизни в эпоху интернета.
В Дайине знатные семьи всегда уделяли большое внимание воспитанию дочерей. Лишь бедняки, не имея средств, учили девочек только шитью и вышивке, чтобы те помогали семье.
Поэтому люди каравана сразу распознали в ней знатную девушку — и это было вполне логично.
Чжоу кивнул, но нахмурился:
— Ты ведь тоже видел: она прогнала волков! Неужели умеет говорить на языке зверей? Говорят, у правителей Цянского царства есть дар управлять зверями — тиграми, пантерами, волками… Но чтобы дикие волки подчинялись?!
Управляющий скривился:
— Лучше бы ты поскорее умылся и лёг спать.
Принцесса Цянского царства десять лет назад уже бывала в Дайине. Та красавица Цяньцянь тогда так напугала наследного принца, что тот лишился чувств прямо в Зале Фэнтянь!
Сюй Вэйшу и её спутницы не знали, что хозяева каравана обсуждают их. Да и знай они — всё равно не обратили бы внимания. Юйчжэнь, пережившая недавно испуг от бешеной лошади и бегство, теперь, когда всё успокоилось, снова начала тревожиться за своего молодого господина и никак не могла усидеть на месте.
— Маленькая госпожа, а вдруг молодой господин уже вернулся домой?
Сюй Вэйшу молчала. Только спустя долгое время произнесла:
— Беспокойство не поможет. Подождём и посмотрим.
Юйчжэнь всё равно не находила себе места:
— …А если нас догонят те, кто нас преследовал?
— Нет.
Сюй Вэйшу улыбнулась — в этом она была совершенно уверена.
Она, конечно, не умела говорить на языке зверей, но в Бездне общалась с животными гораздо чаще, чем с людьми, и научилась кое-каким приёмам. Теперь, став обычной смертной, она не забыла эти навыки.
Когда волки окружили их, она просто сообщила вожаку: за ней гонится группа людей — все упитанные и вкусные, хотя и опасные.
Что будет с преследователями — её это не волновало. Даже если бы она и хотела быть «святой» и творить добро, добродетель не обязательно искать в убийцах.
Юйчжэнь, ничего не понимая, послушно кивнула и позволила Сюй Вэйшу уложить себя спать.
На следующее утро караван двинулся в путь. В горах они закупили ещё две повозки мехов, даже целую шкуру тигра в идеальном состоянии, множество женьшеней и других ценных трав, включая экземпляры возрастом свыше тридцати лет.
Сюй Вэйшу даже позавидовала: оказывается, Восточные горы — настоящая сокровищница! Неудивительно: они вдвое больше горы Дунсяо, крутые и труднодоступные. Лишь последние несколько лет здесь начали прокладывать тропы, и постепенно образовался торговый путь.
Хотя караван и крутился по горам, продвигался он довольно быстро. Господин Чжоу оказался заботливым: в повозке Сюй Вэйшу постелили меховые ковры, повесили плотные занавеси, поставили компактный угольный жаровень — гораздо удобнее, чем идти пешком, хоть и так же трясло.
Сюй Вэйшу решила отблагодарить: каждый раз, когда караван останавливался на ночлег, она варила мясо, жарила его, собирала дикие травы, лекарственные растения и грибы для супов. У неё даже осталось немного вина — она добавляла его как приправу, чтобы убрать запах сырости.
Вскоре все мужчины в караване стали смотреть на Сюй Вэйшу как на богиню. Глаза у них загорались от восторга.
Раньше в пути, особенно в диких местах, они довольствовались сухим, царапающим горло мясом. Если повезёт — сварят с солью, и то считалось роскошью.
А теперь маленькая госпожа бросает в котёл какой-то странный твёрдый кусочек — и вскоре аромат разносится по всему лагерю, соблазнительнее, чем в лучших столичных тавернах, где за три ляна можно заказать целый обед.
Разломленный лепёшкой кусок хлеба, опущенный в бульон, — и вот уже тепло разлилось по всему телу, и зимняя стужа кажется не такой уж страшной.
Они ели с наслаждением, но сама Сюй Вэйшу почти ничего не трогала. Эти «бульонные кубики», более натуральные, чем современные аналоги, она приготовила два месяца назад для своего друга без учёта возраста, который собирался в дальнюю дорогу. Сделала слишком много, остатки положила на дно аптечки и забыла. Теперь, увидев, что они не испортились, всё равно не стала есть — слишком давно лежали.
Торговый караван Чжоу благополучно достиг столицы Дайиня — Чанъаня. Сюй Вэйшу со служанкой Баоцинь сошла с повозки и вежливо отказалась от предложения Чжоу отвезти их домой. Оглядевшись, она заметила: у городских ворот усиленная охрана. Войти легко, а вот выйти — придётся проходить несколько проверок.
Подумав, она зашла в маленькую чайхану и заказала два чая.
Юйчжэнь уже кусала губы от нетерпения:
— Маленькая госпожа, давайте скорее вернёмся в особняк герцога Дайиня! Неизвестно, как там молодой господин!
Сюй Вэйшу задумалась и нахмурилась:
— Не торопись. Сначала надо разузнать обстановку.
Юйчжэнь хотела возразить, но вдруг замолчала.
Разузнавать ничего не нужно было — в чайхане как раз сидели двое стражников и болтали, попивая чай. И речь их зашла именно об особняке герцога Дайиня.
Чем дальше Юйчжэнь слушала, тем бледнее становилась: стражники рассказывали, что дочь герцога Дайиня, Сюй Вэйшу, похитили похитители, и из-за этого в городе введено чрезвычайное положение.
«Как такое возможно?!» — глаза Юйчжэнь наполнились слезами. — Маленькая госпожа, что же теперь делать? Такие слухи разрушают вашу репутацию!
— Неужели госпожа?.. — Юйчжэнь в ужасе замерла.
Сюй Вэйшу покачала головой:
— …Невозможно.
Её вторая тётушка не слишком умна, но и не настолько глупа. Ведь если репутация племянницы пострадает, это ударит и по её собственной дочери Амань. Ведь «Сюй» — одна фамилия на всех.
Сюй Вэйшу отлично знала: её тётушка возлагает большие надежды на дочь.
— Если бы сейчас объявили, что я умерла, и герцогский дом начал бы похороны — тогда да, это могло бы быть её рук дело. Но распространять слухи о похищении? Даже она не станет создавать себе такие неприятности. Для неё репутация — дороже всего.
Долго молчав, Сюй Вэйшу повернулась и увидела, как Баоцинь дрожит от страха, стиснув зубы так, что они стучат. Она мягко погладила её по руке:
— Не бойся.
Юйчжэнь энергично кивнула. Хотя она и сильно переживала за молодого господина, теперь её тревога за маленькую госпожу стала ещё сильнее. Для женщины репутация важнее жизни — по крайней мере, так думала Юйчжэнь. По сравнению с этой угрозой даже погоня и исчезновение молодого господина казались второстепенными.
Сюй Вэйшу задумалась:
— Кажется, у дядюшки в столице есть особняк. Старый управляющий ещё там?
Юйчжэнь оживилась:
— Да! Пойдём просить помощи у дядюшки!
Сюй Вэйшу кивнула, взгляд её стал решительным:
— Нельзя позволить врагу добиться своего.
Хотя она сама не придавала слухам большого значения, в отличие от Юйчжэнь, теперь, вернувшись в столицу, стоило лишь показаться — и любой предлог развеет слухи. Даже если кто-то продолжит шептаться, разве это важно?
К тому же другие девушки могут бояться за репутацию, но ей-то что? Неужели она надеется, что её вторая тётушка найдёт ей хорошего жениха?
Главное — беспокойство за младшего брата.
Но с этим ничего нельзя сделать в спешке.
Сюй Вэйшу с Юйчжэнь направились прямо к особняку рода Ши. Хотя это был лишь загородный дом, он поражал роскошью и располагался в самом лучшем районе столицы, среди резиденций высокопоставленных чиновников и дворцовых евнухов.
Они уже узнали: её дядя вчера срочно прибыл в Чанъань и сейчас живёт именно там.
Неизвестно, какой он человек, но, судя по всему, такой же торговец, как и Чжоу, — значит, должен быть добродушным.
Род Ши — знатный южный клан, равный по статусу роду Сюй. Однако двое сыновей Ши отказались от карьеры чиновников и занялись морской торговлей. Это вызвало пересуды и осуждение.
Но их предок, хоть и происходила из знати, всегда говорила: «Пока мои потомки честны перед небом и землёй, пусть следуют зову сердца». Поэтому никто не мешал сыновьям заниматься делом.
За тридцать лет торговля Ши распространилась по всей стране, они совершили более десяти морских экспедиций. Однажды корабль погиб, но прибыль была настолько огромной, что потери не имели значения.
Когда Сюй Вэйшу исполнилось пятнадцать, Сы Янь подарил ей диадему из двенадцати жемчужин, которая так понравилась даже принцессе.
http://bllate.org/book/5640/551907
Готово:
