— Ещё чуть больше месяца, и ты снимешь траур. Тогда обязательно надо будет вернуться, — сказала госпожа Сюэ ровным, спокойным тоном, хотя на самом деле немало тревожилась за Сюй Вэйшу.
Теперь, когда у неё не осталось ни отца, ни матери, браком будут распоряжаться дядя и тётя. Какого жениха выберет нынешняя герцогиня, госпожа Сюэ знала и без размышлений. Эта девочка из рода Сюй, хоть и весьма сообразительна, мыслит совершенно не так, как подобает в их кругу. Назвать её наивной и несведущей в светских делах, пожалуй, было бы чересчур, но прямолинейность в характере — это правда.
За три года общения госпожа Сюэ научилась хорошо читать людей и ясно видела: Сюй Вэйшу ленива по натуре, но при этом удивительно свободна духом.
В своём поместье она никогда не притворялась — жила так, как ей было удобнее всего. Три простых блюда и суп её не смущали, равно как и изысканные яства не казались расточительством.
Иногда к ней наведывались «подруги» прошлого, намекая и прямо говоря, что теперь её одежда и украшения хуже, чем у новоиспечённых богачей в столице, но она даже не злилась. Другая на её месте, возможно, уже подумала бы о самоубийстве.
Слуги герцогского дома обращались с ней неуважительно, урезали домашние расходы — но пока это не переходило определённую черту, она вообще не обращала внимания, совершенно не заботясь о собственном престиже. Более того, возможно, сама Сюй Вэйшу даже не считала дерзким взгляд или выпрямленную спину какого-нибудь слуги перед ней проявлением неуважения.
Госпожа Сюэ всегда находила невероятным, что именно в герцогском доме Дайинь выросла такая девушка.
Однако сами герцог и герцогиня были людьми необычными, так что рождение ещё более неординарной дочери выглядело вполне закономерным.
То, до чего додумалась госпожа Сюэ, не ускользнуло и от Сюй Вэйшу.
Брак действительно был проблемой, но она не слишком беспокоилась. Даже если бы ей снова пришлось выйти замуж за того самого второго сына рода Цзюнь, она всё равно не повторила бы судьбу прежней хозяйки этого тела. В конце концов, основная причина несчастий той девушки лежала в ней самой. Десятилетия одиночества в Бездне уже изгладили в Сюй Вэйшу почти всю тревожность и нетерпение.
Теперь она полностью доверяла собственному терпению и была уверена: какую бы жизнь ни пришлось вести, она сумеет сделать её свободной и приятной.
Разумеется, повторять прошлые ошибки она не собиралась.
Если бы существовал способ избавиться от опеки дяди с тётей и не тратить силы на бесконечные интриги, было бы прекрасно. Но в этом мире редко встречаются идеальные решения.
Как обычно, госпожа Сюэ не задержалась надолго в поместье. Помимо Сюй Вэйшу, она обучала ещё двух девочек из простых крестьянских семей. Как именно её удалось пригласить в качестве наставницы, можно было объяснить лишь чудесной случайностью.
Баоцинь проводила госпожу Сюэ до выхода и вручила ей свёрток с травяным чаем, приготовленным Сюй Вэйшу.
Госпожа Сюэ села в повозку и оглянулась.
Если хорошенько подумать, то, если эта девочка из рода Сюй преодолеет предстоящие трудности, а потом последует за ней — почему бы и нет? За три года обучения она действительно убедилась, что Сюй Вэйшу — приятная в общении и редко встречающаяся по своей ясности ума женщина.
Но торопиться не стоит — нужно ещё понаблюдать.
Зима становилась всё холоднее.
Снова поднялся ветер и пошёл снег. Проснувшись, Сюй Вэйшу написала два листа каллиграфии и собиралась весь день проваляться дома, прижав к себе котёнка Цюйцюй, но до полудня не дожила: с горы Дунсяо, где недавно завела дружбу без учёта возраста со стариком, пришло письмо.
Обычный пожелтевший лист бумаги. Баоцинь развернула его и удивилась:
— Что это за цветок?
На бумаге не было ни единого иероглифа — только один цветок.
Снежный эдельвейс.
Сюй Вэйшу на миг замерла, потом горько усмехнулась.
У парня отличный талант к рисованию — мог бы выйти на базар и продавать свои работы, вполне бы прожил. Но такие «подарки» ей совсем не нравились.
Ясно как день: у него снова кончились запасы, и он явился к ней подкормиться за чужой счёт. А у неё самой еды не так уж много. На свою семью хватит, но ведь у её старика-приятеля на попечении более трёхсот человек!
Этот старик постоянно подбирал посторонних!
С десятого года правления Тяньчжэн империя Дайинь переживала одно несчастье за другим: землетрясения, наводнения, засухи, град, чума — год за годом народ страдал. И этого было мало: царство Цян готовилось к войне, пограничные конфликты вспыхивали всё чаще, чиновники злоупотребляли властью, придворные группировки вели ожесточённую борьбу, военачальники сознательно щадили врагов ради собственной выгоды, а восстания крестьян вспыхивали, словно весенние грибы после дождя, и не прекращались. Жизнь простых людей становилась всё тяжелее, и многие начали возлагать надежды на милость небес и буддийское спасение.
Признаки надвигающегося хаоса становились всё очевиднее.
Менее чем через десять лет начнётся эпоха раздробленности: князья объявят себя независимыми правителями, и войны не прекратятся.
Сюй Вэйшу давно обдумывала: как только завершится траур по родителям, она должна найти способ избавиться от опеки герцогского дома и покинуть столицу. Нужно выбрать безопасное место и построить надёжное убежище — лучше всего каменную крепость. Если вдруг начнётся всеобщий разгром, хотя бы семья будет в безопасности.
Старику не хватало продовольствия. Сюй Вэйшу проверила запасы в своей кладовой.
Осталось сорок три мешка разного зерна: мука, рис, немного проса — всего около двух тысяч килограммов.
В этом году урожай в поместье был богатый, хотя земли и немного — всего тридцать му, да и почва бедная. Сюй Вэйшу взяла лишь две десятых урожая, остальное осталось крестьянам. Этой доли хватало на пропитание семьи.
В поместье сейчас жило немного людей, к тому же они разводили кур и уток, сажали овощи и имели немного денег, чтобы иногда покупать мясо.
Но чтобы помочь своему старику-приятелю, придётся использовать резервные средства — те самые серебряные слитки, что подарил Цзюнь Чжуо. Иначе не хватит.
Сюй Вэйшу не возражала против того, чтобы потратить деньги на содержание других. Для неё эта дружба без учёта возраста была настоящей «машиной по накоплению добродетели».
Просто возможности были ограничены, а семью нужно было кормить. Судя по нынешним временам, всем будет всё труднее.
Пора искать источник дохода.
Сюй Вэйшу тяжело вздохнула.
Целый день размышляя о деньгах и продовольствии, она чувствовала, что вот-вот сойдёт с ума.
Люди, которых подбирал её старик, давали ей возможность накапливать добродетель. Отказаться от такой возможности она просто не могла — совесть не позволила бы. Но чтобы кормить людей и получать добродетель, нужны деньги и еда.
Заработать — легко сказать, трудно сделать, особенно в её положении. Любое предприятие требовало крайней осторожности, и даже если приходила удачная идея, нельзя было сразу действовать.
Будь она обычной крестьянкой, всё было бы проще.
За почти три года жизни в поместье Баоцинь и другие ничего не замечали, но сама Сюй Вэйшу часто ощущала зловещие взгляды из тени.
Неужели у прежней хозяйки этого тела осталось что-то такое, что до сих пор вызывает жадность у других? Даже в воспоминаниях не находилось ничего ценного.
— Мяу...
На бухгалтерской книге остались отпечатки лапок — чёрные, как цветущая слива, очень красивые!
Окно было приоткрыто, холодный ветер развевал занавески. Котёнок Цюйцюй прыгнул на колени хозяйке, свернулся клубочком, прикрыл глаза до тонкой щёлочки и стал таким забавным, что немного рассеял её тревогу.
Погладив своего пушистого обогреватель, Сюй Вэйшу зевнула. В такой ледяной зимний день ничто не сравнится с теплом постели под толстым одеялом.
Баоцинь принесла ей чашку чёрного кунжутного киселя, задула светильник и помогла молодой госпоже лечь. Та не разрешала ей дежурить ночью и велела спать на мягкой скамье в комнате.
Так как угля в поместье не хватало, Баоцинь просто спала вместе с хозяйкой — так они могли согревать друг друга и экономить топливо.
Прижав к себе Цюйцюй, Сюй Вэйшу начала засыпать... Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг за дверью послышался шорох.
— Кто там?
— Молодая госпожа, это Суцзюань.
Баоцинь быстро накинула одежду, вышла и поговорила с Суцзюань, потом вернулась:
— В наше поместье пришли две монахини, идущие ночью. Похоже, пропустили ночлег и просят переночевать у нас.
— Раз это монахини, пусть пока остановятся в гостевых покоях.
Сюй Вэйшу нахмурилась. Глубокой ночью, в зимнюю стужу — и монахини путешествуют? Очень странно.
Однако она не придала этому большого значения: в империи Дайинь буддийские и даосские монахи часто странствовали.
Баоцинь ещё раз проверила угольный жаровень, дала хозяйке выпить тёплой воды и снова легла спать. Но едва она закрыла глаза, как в дверь постучала няня У, пробираясь сквозь метель.
Сюй Вэйшу вздрогнула.
Баоцинь поспешила впустить её и протянула грелку:
— Что случилось, няня У? Зачем вы пришли?
Обычно аккуратная и невозмутимая няня У была совершенно растеряна, лицо её покрывали холодные капли пота.
— Только что... из главного двора пришло известие: Юйчжэнь из герцогского дома упала у ворот... Похоже, маленького господина похитили!
Сюй Вэйшу опешила:
— Что?!
Она быстро оделась и вышла. Юйчжэнь уже привели в сознание и уложили в боковой комнате. Девушка сидела оцепеневшая. Увидев Сюй Вэйшу, она попыталась что-то сказать, но голос был хриплым и прерывистым, слова не складывались.
Сюй Вэйшу не стала заваривать успокаивающий чай — времени не было. Она велела Баоцинь принести иглы и резко уколола кончик пальца Юйчжэнь. Капли крови брызнули в стороны, и та вздрогнула, наконец приходя в себя.
— Молодая госпожа... Маленький господин ночью сам открыл боковую дверь и выбежал наружу. Я проснулась и побежала за ним... Увидела, как двое мужчин схватили его и посадили в повозку. Я кричала, бежала изо всех сил, но не смогла догнать...
Юйчжэнь рыдала, слёзы текли ручьём.
Лицо Сюй Вэйшу стало мрачным. Ведь этот мальчик — последний прямой наследник прежнего герцога Дайиня.
Она сама — лишь наполовину часть этой семьи: её душа не имеет к герцогскому дому никакого отношения.
Даже не думая о накоплении добродетели или других причинах, она не могла допустить, чтобы ребёнок оказался в беде.
— Не паникуй. Сейчас поедем в герцогский дом. Возможно, маленького господина уже нашли. Ты вовремя заметила исчезновение, и герцогский дом не останется бездействовать. Похитители в глухую ночь не успели далеко уехать — они не могут покинуть столицу так же легко, как слуги знатных домов с особыми пропусками.
Сюй Вэйшу глубоко вдохнула, переоделась, дала последние указания, оставив Баоцинь и няню У присматривать за поместьем, и вместе с Юйчжэнь села в повозку, мчащуюся вперёд.
По дороге сердце её вдруг забилось тревожно, не на шутку. Нефритовая табличка на груди то и дело вспыхивала. Неужели с тем мальчиком, которого она называла братом, действительно случилось несчастье? Но почему? Он ведь всего лишь ребёнок... Неужели дядя и тётя?
Нет, не может быть. Если бы они не хотели, чтобы он жил, стоило лишь немного пренебречь заботой, когда он был совсем маленьким — и всё. Зачем устраивать целое похищение?
К тому же мальчик вырос совершенно беспомощным — зачем избавляться от такого? Напротив, его слабость отлично подчёркивает достоинства их собственного сына!
Пока она размышляла, лошадь, запряжённая в повозку, вдруг издала пронзительный, болезненный визг.
Сюй Вэйшу насторожилась — оплошность!
Юйчжэнь испуганно отпрянула и отдернула занавеску. Возница исчез, а лошадь, словно обезумев, неслась вперёд.
Сюй Вэйшу крепко обняла Юйчжэнь и из-под сиденья вытащила короткий меч, двумя взмахами перерубив поводья.
Повозка по инерции скользнула по земле и едва не соскользнула с обрыва.
Тук-тук-тук! — сердце Юйчжэнь колотилось, как бешеное.
Сюй Вэйшу помогла ей выйти и оглянулась. Вдали, на снегу, стремительно двигалась чёрная фигура — тот самый возница. Он явно заранее подготовил сани. Ещё дальше мелькали огоньки факелов — людей было не меньше дюжины.
Сюй Вэйшу подняла руку и поймала две крупные снежинки. Издалека донёсся громкий крик:
— Они впереди! Мы немного проскочили поворот, но они точно там — две женщины...
— Молодая госпожа?.. — дрожащим голосом прошептала Юйчжэнь.
Сюй Вэйшу выдохнула, прищурилась, быстро прикинув время, и вытащила из повозки небольшой узелок:
— Помоги сбросить повозку вниз.
— А?!
— Давай!
Она сама подошла и начала толкать. Юйчжэнь, ничего не понимая, последовала её примеру. Повозка и так уже клонилась к пропасти, поэтому им хватило небольшого усилия, чтобы отправить её вниз. Раздался грохот — дерево разлетелось на щепки.
— Это задержит их ненадолго. Здесь много диких зверей, да и темнота... До рассвета они нас не настигнут, — пробормотала Сюй Вэйшу.
Юйчжэнь всё ещё была в оцепенении:
— Кто «они»?
http://bllate.org/book/5640/551905
Готово:
