Баоцинь вздохнула — видимо, уже привыкла к подобному — и накинула на свою молодую госпожу одежду, прогретую на ароматической решётке: тёплую до самого сердца. При этом она не переставала ворчать:
— Месячное жалованье мы опять не получили. Мэйнян сказала, что сейчас не хватает денег и нужно подождать. Госпожа считает, что расходы слишком велики, и решила сократить все траты. Теперь месячные выдачи уменьшились на треть по сравнению с прежними, а из того, что полагается, ещё и отбирают часть прямо во дворце.
Сюй Вэйшу положила котёнка Цюйцюй на кровать и сама наклонилась, чтобы надеть туфли.
Баоцинь тут же подставила ей деревянную скамеечку.
— Говорят, в швейной мастерской не хватает рук, поэтому прислали только немного ткани, да и та уже заплесневела. Наверное, пролежала в кладовой бог знает сколько времени — явно старый хлам. Что до угля, так там даже не стали маскировать обман: сверху лежит немного хорошего, а всё остальное — низкого качества, дымит ужасно. Для служанки ещё сойдёт, но как же моя госпожа будет дышать этим? У неё же кашель! А уж про еду и говорить нечего — я даже не осмелилась заносить её в покои, чтобы не оскорблять глаза госпожи.
Голос Баоцинь звенел, как пение жаворонка, и Сюй Вэйшу слушала его с удовольствием — это помогало прогнать сонливость.
— Разве мы не ожидали такого? Так чего же злиться?
Сюй Вэйшу улыбнулась:
— После всего, что мы устроили Цай-няне и Гуйцинь, им бы нас ненавидеть — и неудивительно. Ведь Гуйцинь — родная дочь Мэйнян, а у Цай-няни во дворце полно старых подруг.
— Фу, мерзкие рабыни!
Сюй Вэйшу мягко рассмеялась:
— Ладно, ступай к старику Вану, пусть сделает несколько весенних блинчиков. Спроси у Сяо Люя, какие свежие овощи есть в теплице, и прикажи отправить их на кухню. Сейчас ведь время обеда — давай думать только о еде.
Баоцинь, конечно, не хотела, чтобы её госпожа голодала. Спрятав грелку под одежду, она направилась к кухне. Во дворе не было ни единого следа снега — служанки ещё с утра посыпали дорожки крупной солью. Баоцинь больно было смотреть на это: даже грубая соль стоит немало, а денег в доме и так в обрез. Жизнь шла всё труднее. Но с тех пор как умерли герцог и его супруга, их молодая госпожа вдруг стала проявлять сострадание к бедным и нуждающимся. Баоцинь даже не знала, как её уговорить быть построже — ведь и сама надеялась, что добрая слава пойдёт госпоже только на пользу. Хорошая репутация для женщины всегда дело хорошее… Эх, раньше-то госпожа была куда горделивее.
У кухонных ворот Баоцинь увидела, как старик Ван лежит в кресле-качалке и руководит Сяо Люем, который готовил яичный пудинг. Хотя паровой пудинг кажется простым блюдом, чтобы он получился идеально нежным — ни пересушенным, ни водянистым, — требуется настоящее мастерство.
— Дедушка Ван, госпожа сегодня хочет весенние блинчики. Пусть Сяо Люй сбегает в теплицу и посмотрит, какие свежие овощи можно добавить.
Баоцинь говорила учтиво и вежливо, но старик Ван лишь провёл рукой по бороде и поднял бровь:
— Уже всё готово, прямо с плиты. Разве я позволю госпоже ждать?
Баоцинь даже не заглянула в коробку с едой, а просто взяла её и пошла обратно. Старик Ван уже почти два года готовил для госпожи, и за всё это время она ни разу не нашла повода пожаловаться. Иногда даже сама Баоцинь не могла угадать, чего захочется госпоже, а этот старик всегда точно знал. Не зря же говорят: «Старый да мудрый»!
Вернувшись во внутренний двор, у боковых ворот она увидела Суцзюань, которая разговаривала со сторожевой няней. Баоцинь удивилась и тихо спросила:
— К нам гости?
Суцзюань молча кивнула подбородком.
Баоцинь проследила за её взглядом и увидела на земле бамбуковую корзину с двумя живыми горными курами и корзинку с яйцами — никак не меньше сорока штук. Подумав немного, она позвала одну из чернорабочих нянек из караульной и велела передать старику Вану, что к госпоже пришли гости. Она догадывалась: госпожа наверняка оставит гостью обедать.
И точно — когда Баоцинь бесшумно встала у двери спальни, она услышала мягкий и тёплый голос своей госпожи:
— Это не моя заслуга, что Вановна и её ребёнок остались живы. Просто судьба оказалась милостива. Не стоит благодарить меня, няня Юань.
Сюй Вэйшу бросила взгляд в сторону двери, и Баоцинь тут же вошла, чтобы накрыть на стол.
Золотистые весенние блинчики были начинены свежей, хрустящей морковью, белокочанной капустой и огурцами. Старик Ван научился жарить овощи даже лучше самой госпожи — блюдо получилось сочным, ароматным и аппетитным. К нему подали маринованные овощи и густую просошную кашу, а также солёные утиные яйца, разрезанные пополам…
Баоцинь наблюдала, как няня Юань с жадностью уплетает еду, быстро доедает всё и тут же получает от Суцзюань новую порцию: большие белые пшеничные булочки, яичный пудинг, маринованные огурцы и рисовую кашу. Только тогда её живот наконец насытился.
Сюй Вэйшу ничуть не смущало, что гостья раскидала крошки по всему столу. Она велела Суцзюань принести воду, чтобы та умылась, и серьёзно сказала:
— В следующем году засухи не будет. Через полмесяца обязательно выпадет сильный снег. Богатый снег предвещает хороший урожай. Правда, в июле возможны проливные дожди — будьте осторожны и готовьтесь к возможному наводнению.
Сначала няня Юань обрадовалась, потом задумалась и вздохнула:
— Главное, чтобы не было засухи. В последние годы одно за другим бедствия… Жить-то всё равно надо.
Сюй Вэйшу тоже вздохнула, но не стала рассказывать, что впереди её ждут десятилетия бесконечных бедствий. Вместо этого она дала няне Юань простой рецепт: лекарство было очень дешёвым, ведь муж няни постоянно страдал от головной боли, и госпожа однажды уже осматривала его.
Няня Юань получила рецепт и ушла, радуясь и многократно выражая благодарность.
Её радость передалась и Сюй Вэйшу. Дело в том, что без накопленной добродетели нефритовая табличка, вросшая в её тело, начинала высасывать жизненную энергию. Если это продолжится хоть немного дольше, она просто исчезнет. Поэтому ради собственного выживания ей приходилось всячески помогать людям и копить добродетель.
Проводив гостью, Сюй Вэйшу взглянула на нефритовую табличку — вокруг неё появилось чуть больше белого сияния. Похоже, недавно накопленной добродетели хватит, чтобы чувствовать себя бодрой ещё месяц или два. Удовлетворённая, она вернулась к еде.
В доме давно уже не соблюдали правило «не говорить за едой». В Бездне Сюй Вэйшу часто обедала в полном одиночестве — разве что белый кит составлял компанию. Теперь же она с удовольствием болтала за столом.
Пока госпожа ела, Баоцинь сидела рядом и пересказывала последние дворцовые сплетни: будто бы бывший наследный принц тяжело болен, и его третий сын вернулся в столицу, чтобы ухаживать за отцом. Первый и второй сыновья активно двигаются, каждый пытаясь укрепить своё положение, и даже преподнесли ценные подарки дому герцога Дайиня. Однако нынешний герцог Сюй Цзинъянь, дядя Сюй Вэйшу, похоже, отказался принимать дары.
Это даже заинтересовало Сюй Вэйшу.
Род Сюй был слишком тесно связан с наследным принцем: именно благодаря ему они достигли вершин, и именно из-за него теперь пали. Как же ей не волноваться?
К сожалению, воспоминания прежней хозяйки тела были обрывочными и касались в основном жизни во внутреннем дворе. Из них можно было понять лишь общую картину событий и то, что дом герцога Дайиня в итоге погибнет. Больше информации не было. Прежняя хозяйка, возможно, ничего не замечала, но Сюй Вэйшу из разговоров окружающих за последние двадцать лет уловила важную деталь: император не желает ей добра.
Проблема!
В феодальном обществе вызвать гнев государя — значит лишиться всякой надежды на спокойную жизнь. Её мечта о мирной, размеренной судьбе, похоже, обречена.
Баоцинь между тем с воодушевлением продолжала:
— Говорят, третий сын наследного принца, Фан Жун, в тринадцать лет был объявлен наложницей колдовским существом и отправлен на гору Цинлань для духовных практик. С тех пор о нём ничего не было слышно. А теперь, когда дела отца пошли прахом, он возвращается издалека, чтобы заботиться о нём. Даже сам император восхваляет внука за благочестие. Весь город обсуждает эту историю.
— Этот третий господин… — Баоцинь презрительно фыркнула. — Пусть все хвалят его за благочестие, но многие и осуждают. Говорят, он болезненный, боится света и никогда не выходит из комнаты — даже внутри держит лишь тусклые лампы. Врачи при дворе шепчутся, что ему осталось жить недолго.
Физические недостатки — одно дело, но характер у него, мол, трусливый и слабый: даже курицу зарезать не может. Империя Дайинь основана на воинской доблести, и даже сейчас ценятся как воины, так и учёные, но государь особенно любит отважных и сильных потомков.
— Зато его советник, господин Гао Чжэ, вызывает уважение! На празднике рождения императора он один вступил в спор с целой группой конфуцианских учёных из-за реформ и довёл министра Сюй до обморока. При этом получил похвалу от самого государя и затмил славу Цзюнь Чжуо.
Цзюнь Чжуо был прежним женихом госпожи. Разумеется, помолвку давно расторгли — по личному указу императора. Обручальные дары не вернули, лишь прислали две коробки серебра.
Упоминая его, Баоцинь нарочито называла просто по имени, явно презирая этого безвольного человека, который бросил её госпожу без единого слова. Но мысли служанки уже давно не были заняты этим бывшим женихом.
— Странно… Гао Чжэ, Гао Чжэ… Такой выдающийся человек, а я никак не могу узнать, откуда он родом! Пять лет назад он уже был знаменит на северных границах. Сам правитель кочевников Гу Лян сказал, что ум Гао Чжэ стоит десяти тысяч войск. Когда покойный герцог вёз наследного принца обратно в столицу, именно Гао Чжэ кочевники удерживали силой и ни за что не хотели отпускать. А потом он три года прожил среди них и сумел довести их страну до хаоса, раздробив племена, и даже переманил к себе самого доверенного генерала правителя — Юань Ци!
Глаза Баоцинь заблестели от восхищения.
Сюй Вэйшу улыбнулась. Видимо, где бы ни находился человек, везде будут интриги и борьба за власть. Этот Гао Чжэ в будущем, как говорили, получил от императора такие слова: «Сложен, как груда нефрита; прям, как ряд кипарисов; прекрасен, как никто другой на свете».
Действительно выдающаяся личность. Однако прежняя хозяйка тела относилась к нему с презрением: ведь он однажды предал своего господина Фан Жуна и перешёл на службу к принцу Чжуну. Хотя Фан Жун простил ему измену и до самой смерти оставался с ним в дружбе — их даже похоронили рядом, — прежняя госпожа всё равно его не любила.
Сюй Вэйшу же была крайне заинтригована этим человеком. Она думала: наследные принцы не могут прощать предательства. Наверняка здесь есть какая-то тайна. Может, он был двойным агентом?
Воспоминания были слишком обрывочными. Разобраться в причинах не удавалось, и Сюй Вэйшу решила не мучить себя размышлениями. Она спокойно доела завтрак.
Суцзюань принесла еду для Цюйцюя: две маленькие запечённые рыбки без приправ, все кости аккуратно вынуты. Котёнок уселся перед тарелкой и, как и его хозяйка, неторопливо принялся за еду.
Баоцинь тем временем сидела задумчиво, уставившись в угольный жаровник, и выглядела обеспокоенной. Сюй Вэйшу бросила на неё взгляд — служанка, конечно, переживала из-за нехватки денег в доме.
Вздохнув, Сюй Вэйшу решила, что раз сегодня такая хорошая погода, стоит начать собирать вещи. После окончания траура им всё равно придётся вернуться в дом герцога Дайиня, так что лучше подготовиться заранее, чтобы не метаться в последний момент.
Когда они начали упаковывать вещи, Баоцинь не сдержала слёз.
— Когда госпожа была жива, она каждые несколько дней заказывала для вас новые украшения. Драгоценные камни и нефриты возили целыми повозками! Помните, как она смеялась: «У моей дочери украшений, которые она просто бросает играть, больше, чем у обычной знатной девушки во всём приданом».
Сюй Вэйшу на миг замерла. В памяти всплыли слова отца:
— Этого мало! Девочку надо растить в роскоши — чем роскошнее, тем лучше. Пусть знает, что такое настоящая жизнь, чтобы в будущем не поддалась на уловки первого встречного, кто захочет её обмануть.
Особенно запомнилось совершеннолетие: корона из двенадцати небесных жемчужин, которую достала для неё герцогиня, вызывала зависть даже у императрицы.
Прежняя хозяйка действительно росла в меду и сахаре. С десяти лет всё, что она носила, использовала или просто слушала, становилось модным. Её одежда, украшения, игрушки, любимые мелодии — всё мгновенно копировали другие. Чернила для письма были только от старца Цишаня, ткани — от лучших ткачей империи. То, что она выбрасывала, другие покупали за огромные деньги.
Её родители, должно быть, были самыми любящими на свете. Но, возможно, слишком демонстрировали своё богатство — а это не сулит ничего хорошего.
Сюй Вэйшу вздохнула. Но, как ни крути, эта роскошь теперь сыграет ей на руку. Вторая тётя, возможно, и замышляет недоброе, но дядя — не такой человек. Даже если он не особо жалует племянницу, он никогда не посмеет тронуть её личные вещи и украшения. Ведь для знатного рода честь и репутация — превыше всего.
Её дядя, хоть и был вторым сыном и не получил лучшего образования, основных принципов всё же придерживался.
А значит, все эти драгоценности, накопленные с детства, станут её страховкой. Даже если дом герцога Дайиня падёт, у неё будет время и средства, чтобы найти выход.
http://bllate.org/book/5640/551902
Готово:
