— В такое время ещё устраивать приёмы да «смывать дорожную пыль»? Надо сначала помочь Хуаньхуань найти человека! — Глаза управляющего так и мелькали, будто вот-вот начнут судорожно подёргиваться, но добрый и улыбчивый старший сын дома Бай всё равно не уловил и толики смысла и с искренним беспокойством спросил: — Управляющий, у вас что, глаза болят? Я привёз с дальней дороги кое-что хорошее — завтра принесу вам!
Управляющий: «…» Да не в этом дело, молодой господин!
В итоге горячий и заботливый Бай Мин так и не понял намёка управляющего и вместе с Ши Хуань дошёл до уже замёрзшего озера.
Озеро действительно было огромным — в диаметре около пятидесяти метров. Ради него даже перестраивали весь дом Бай: по сути, оно находилось в самом центре усадьбы, и все дворы вокруг были выстроены именно вокруг него.
Ши Хуань присела и провела ладонью по ледяной поверхности. От прикосновения пробежала леденящая до костей стужа, но сквозь неё едва угадывалось движение воды подо льдом. Похоже, лёд здесь не очень толстый.
— Минсян, — обернулась она, — позови тех, кого мы привезли. Пусть разобьют лёд на этом озере.
— Раз… разбить?! — управляющий остолбенел. — Нельзя, Хуаньхуань! Нельзя этого делать!
А вдруг тогда оттуда выползет то, что внутри!
— Разбить? — Бай Мин отступил на пару шагов, уводя за собой управляющего, и не забыл напомнить: — Такая тяжёлая работа нам с тобой не подходит. Давай-ка лучше в сторонке постоим и понаблюдаем!
Управляющий: «…» Всё, мне конец!
Люди разбили толстый ледяной покров, обнажив под ним ледяную воду. Ши Хуань подошла ближе и осмотрела озеро: поверхность усеяна осколками льда, сквозь них дна не разглядеть. К счастью, сегодня ярко светит солнце — можно немного подождать, пока лёд растает.
За это время она успеет расставить защитный круг.
Бай Мин оказался невероятно расторопным. Его открытый, жизнерадостный нрав совершенно не вязался с его утончённой, будто сотканной из лунного света, внешностью. Он то и дело помогал Ши Хуань переносить всё необходимое для ритуала, а если что-то было слишком тяжёлым — тут же подключал к делу управляющего Лю.
Бедный управляющий Лю, полноватый мужчина, вынужден был бегать за неугомонным молодым господином туда-сюда, хотя вокруг стояло множество слуг, готовых помочь. От такой беготни он изрядно выдохся.
А Ши Хуань тем временем внимательно наблюдала за этим необычайно красивым сыном дома Бай. Её взгляд стал глубже и пристальнее.
Он уже столько раз туда-сюда сбегал, а дыхание ни капли не сбилось. Значит, он не простой человек, а мастер боевых искусств — и притом весьма высокого уровня.
Когда свечи были расставлены, а алый ритуальный круг вычерчен киноварью, Бай Мин не удержался и подошёл поближе. Его глаза, ясные, как луна, сияли от любопытства:
— Хуаньхуань, ты тоже умеешь рисовать ритуальные круги? Твоя мама научила?
Ши Хуань промолчала. Во-первых, она не собиралась так просто раскрывать свою личность — потом придётся давать слишком много объяснений. Во-вторых, ученица горы Цинцзяньшань не имела права говорить неправду.
Увидев, что она не отвечает, молодой господин не успел задать следующий вопрос — к нему подошёл слуга и что-то прошептал на ухо. Он тут же поднялся и весело сказал:
— Хуаньхуань, подожди меня! Друг узнал, что я вернулся, и уже едет сюда. Сейчас схожу, встречу его и сразу вернусь!
Ши Хуань кивнула, продолжая проверять ритуальный круг.
Но она и представить себе не могла, кого он приведёт. Им оказался никто иной, как Цзи Ушван в чёрном одеянии.
Бай Мин в белоснежном наряде вёл за собой Цзи Ушвана. Если бы не ледяное выражение лица последнего, их пару можно было бы назвать совершенной картиной, сотканной из красоты и изящества.
— Хуаньхуань, — подошёл Бай Мин, его улыбка была тёплой и мягкой, — я собирался просто привести Ушвана погулять, но, услышав, что ты здесь, он сам захотел заглянуть. Тебе не возражать, если мы с ним немного понаблюдаем за тобой?
Ши Хуань подняла на него глаза.
Редко кто спрашивает мнение ребёнка. Он был первым, кто опустился на корточки и с таким вниманием спросил маленькую девочку: «Тебе не возражать?»
— Можно, — коротко кивнула она.
Цзи Ушван тем временем смотрел на крошечную фигурку, пригнувшуюся над ритуальным кругом. Она собралась в комочек, и её пухлые пальчики аккуратно проверяли каждый штрих кроваво-алого узора. Вдруг его сердце сжалось от боли, будто кто-то вонзил в него нож и начал жестоко ворошить рану.
Он хотел подойти ближе, но ноги будто приросли к земле, словно к лодыжкам приковали гири по тысяче цзиней каждая. В груди клокотала боль, и перед глазами всплыл образ прошлой весны: его старшая сестра в чёрном стояла у засохшего дерева, улыбаясь ему сквозь весенний снег, и спрашивала, не завести ли им к весне несколько рыбок в озеро — летом, мол, будет красиво: зелёные ивы и алые рыбки.
Он уже не помнил, что ответил тогда, но помнил её смех, искрящийся в глазах свет и улыбку, смешанную с прохладным весенним ветерком. Даже спустя годы, несмотря на выцветшие воспоминания, этот образ оставался ярким и живым.
Пейзаж тот же, улыбка та же… но теперь она улыбается уже не ему.
Бай Мин несколько раз окликнул его, но Цзи Ушван не реагировал — он стоял, опустив голову, погружённый в свои мысли. Наконец, тот подошёл поближе и толкнул его в плечо:
— Ушван! Ты чего здесь стоишь? Не хочешь взглянуть на ритуальный круг Хуаньхуань?
Молодой человек в белом сиял, как луна — прохладный, но не холодный, его улыбка была мягкой и спокойной, а на прекрасном лице смотрелась особенно ослепительно.
Цзи Ушван опустил длинные чёрные ресницы. На кончиках в лучах солнца играл лёгкий ореол света. Он не знал, откуда взялось это ощущение удушья, сжимающее грудь. Его кулаки под одеждой сжались до хруста. Наконец, он еле слышно выдавил:
— Да, пойдём посмотрим.
За это время прошла уже половина благовонной палочки. Ши Хуань внимательно рассматривала осколки льда на поверхности озера. Цзи Ушван стоял рядом, несколько раз пытался заговорить, но так и не нашёл слов.
Бай Мин подошёл ближе, положил руку ему на плечо и, убедившись, что Ши Хуань не смотрит в их сторону, подмигнул и тихо спросил:
— По родству ты, считай, не отец Хуаньхуань, так хоть дядя. Чего так стесняешься, будто незамужняя девица?
Цзи Ушван давно знал его и прекрасно понимал, что за этой красивой внешностью скрывается совсем иной характер. Он лёгким движением плеча сбросил руку друга и холодно произнёс:
— Следи за словами.
Бай Мин не добился от него ничего, кроме сухого ответа, и раздосадованно отступил. Он сложил руки за спиной, на мгновение задумался, а потом сказал:
— Я ведь даже матери не сказал, что вернулся. Не говори мне, что пришёл поздравить меня с возвращением — не поверю. Ты сегодня пришёл… потому что та женщина тебе что-то сказала, верно?
Цзи Ушван слегка дрогнул ресницами, но промолчал.
Под «той женщиной» он имел в виду Бай Хэ.
В первый раз, спустившись с горы, он ничего не знал о мире и с радостью мечтал снова увидеть старшую сестру. Но вместо этого в цветущем персиковом саду у подножия горы он встретил Бай Хэ в белом. С того мгновения его сердце упало к её ногам и пустило корни.
Тогда братья и сёстры Бай скрывались от преследователей. Увидев, как Бай Хэ бежит, едва держась на ногах, Цзи Ушван не раздумывая бросился ей на помощь и получил множество ран. Бай Мин тогда нёс его обратно в усадьбу на спине.
После этого Цзи Ушван полмесяца жил в доме Бай, пока не оправился. Отношения Бай Хэ к нему были двойственными — то тёплыми, то холодными, но именно за это время он и подружился с Бай Мином, который его тогда спас.
Мать Бай Хэ умерла рано, и девочку воспитывала главная госпожа дома. Ни одна главная жена не балует детей наложниц, и Бай Хэ немало пострадала от жестокости мачехи. Когда же она обрела силу, то вернула всё пережитое сторицей: главная госпожа ушла в монастырь, а её дочь сошла с ума.
Бай Мин до сих пор винил во всём Бай Хэ. Если бы не четверо братьев, которые её защищали, Бай Хэ давно бы исчезла из этого дома без следа.
Зная Цзи Ушвана много лет, он понял: молчание — знак согласия. Глубоко вздохнув, он посмотрел на его бесстрастное лицо, и вся злость превратилась в усталое бессилие. Он покачал головой и горько усмехнулся:
— Что за зелье она тебе подмешала, что вы все словно свиной жиром глаза залили? Столько хороших людей вокруг, а вы их будто не видите.
С этими словами он развернулся и ушёл. Цзи Ушван почувствовал, как в груди сжалось, но так и не произнёс ни слова.
Сердце каждого устроено по-своему.
Разные люди весят в нём по-разному. Сяохэ… для него она всегда будет самой важной.
Ши Хуань всё это время пристально смотрела на озеро и не заметила их разговора. Лишь когда рядом раздались тяжёлые шаги, она обернулась — перед ней уже стоял Бай Мин.
— Ну что, маленькая Хуаньхуань, что-нибудь выяснила?
Он без церемоний уселся прямо на землю, поднял к ней лицо — прекрасное, как у бога, — и улыбнулся. Глаза его сияли, будто звёзды, совершенно не соответствовали тяжёлым шагам, с которыми он подошёл.
Ши Хуань взглянула на него, но не ответила, а вместо этого спросила:
— Ты знаешь Бай Ли?
— Бай Ли? — Улыбка на лице молодого господина чуть померкла, черты лица на миг напряглись. — Почему ты вдруг спрашиваешь о нём?
— А что такого в том, чтобы спросить о нём?
— Ну, спрашивать-то можно, — он выпрямился и снова улыбнулся, — но скажи, ты знаешь, как меня зовут?
— Бай Мин.
— Верно, я Бай Мин. — Он ничуть не смутился из-за своего простого имени. — У меня есть старший брат. Его зовут Бай Ли.
Бай Ли…
Бай Мин…
Их имена символизировали рассвет, но вместо света они ввергли семью во тьму без дна.
Брови Ши Хуань слегка нахмурились:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Если в доме есть старший сын, которого называют первым молодым господином, значит, кто-то не хочет, чтобы о нём вообще знали — лучше бы его и вовсе не существовало.
А он так легко делится этим с ребёнком. В этом определённо что-то скрыто.
— Ах, не смотри так, будто перед тобой враг! — Бай Мин потянулся, чтобы потрепать её по пучку на голове, но она холодно отстранилась.
Он лишь улыбнулся, не обидевшись:
— Просто мне так многое нужно выговорить, а с тобой, маленькой, безопаснее всего!
Ши Хуань ему не верила.
По его мастерству она поняла: он не простой человек. Да и его странное, двойственное поведение только усиливало подозрения.
Но всё же…
— Я хочу его увидеть.
— А? — удивился Бай Мин. — Кого? Бай Ли?
Она кивнула.
Бай Мин громко рассмеялся, но в его сияющих глазах мелькнула тень:
— Маленькая Хуаньхуань, Бай Ли — не тот, кого можно просто так навестить. Он ведь людей ест!
Ши Хуань смотрела на него без эмоций. Бай Мин усмехнулся и вдруг спросил:
— Твоя мама — Государственный Наставник. Ты наверняка слышала о сердечных демонах?
— Сердечные демоны? — переспросила она.
Сердечный демон есть у каждого. У простых людей он называется навязчивой идеей, у практикующих — сердечным демоном. У простых людей такие идеи ведут к преждевременной смерти, у практикующих — мешают прогрессу в культивации.
Правда, сердечные демоны чаще встречаются у тех, кто следует пути Дао, а не у даосов.
— Слышала. И что с того?
— Ах… — Бай Мин тяжело вздохнул и поднялся, опершись на руку. В глазах не было ни скорби, ни жалости. — Мой брат подвергся влиянию сердечного демона и был изгнан из секты. Отец побоялся насмешек и никогда никому не рассказывал, что у него есть такой сын. Вся семья хранит это в тайне, будто его и вовсе не существует.
Жив ли он, мёртв ли — запертый в глухом дворике, он и сам не знает.
Он отряхнул одежду и взглянул на озеро:
— Лёд почти весь растаял. Хуаньхуань, когда начнёшь ритуал?
На самом деле ему было совершенно неинтересно наблюдать за «детскими играми». Он просто боялся, что девочка, не добившись своего, начнёт бегать по усадьбе и устроит беспорядок, а убирать за ней придётся ему.
Что до ритуальных кругов — он в них ничего не понимал. Кто знает, может, это просто детские каракули?
Хотя… дочь Государственного Наставника и вправду умна. В таком возрасте уже мыслит чётко и ясно. Как говорил его брат, из неё вырастет отличный практикующий.
Его молчание было равносильно отказу, и Ши Хуань не стала настаивать.
http://bllate.org/book/5638/551804
Готово:
