В тридцать втором веке, в эпоху всевластия науки, кто ещё поверит в подобную феодальную чепуху о судьбе и предзнаменованиях? Ши Хуань никогда не верила в гадания. Если бы в мире действительно существовала такая вещь, как судьба, она вовсе не была бы сейчас такой.
Она сложила ладони и крепко сжала в них три медные монеты.
— На этом я закончу, — сказала она. — Что делать дальше — решать тебе.
Повернувшись, она собралась уходить, но голос Бай Хэ, мягкий, словно зимний ветерок, донёсся ей вслед:
— Государственный Наставник, разве вы не спросите, зачем я сегодня пришла?
— Да ведь всё ясно: тебя на пиру унизила Люэр, и ты хочешь вернуть утраченное лицо здесь, у меня, — не замедлив шага, ответила Ши Хуань. — Люэр носит под сердцем будущего правителя Цианя. Ничто не изменит этого факта. Я советую тебе прекратить игру. Лучше постарайся творить добрые дела — тогда твои последние годы пройдут спокойнее.
— Ох, спокойнее? — глаза Бай Хэ блеснули. Когда она выиграет эту игру, её жизнь действительно станет легче. — Но, Государственный Наставник, вы уверены, что я пришла лишь затем, чтобы отыграться?
Ши Хуань остановилась и подняла взгляд на неё.
Уголки губ Бай Хэ изогнулись в улыбке.
— Вы ведь «одним гаданием узнаёте судьбу всех» — вам известно, когда я приду и зачем. Однако вы не единственные, кому это ведомо. У меня есть козырной туз — всё, что знаете вы, знает и он. Мой туз сообщил мне, что в ближайшие дни вы восстановите память. Сегодня я как раз собиралась проверить, не вернулась ли она уже… но вы сами предложили мне гадание, даже не дожидаясь моего вопроса. Давайте-ка угадаю, что вы собираетесь делать дальше?
Она стояла в белой лисьей шубе среди метели, розовые губы изогнулись в улыбке, и в глазах вдруг вспыхнул огонёк.
— Вы направляетесь в мой дом, верно? Я чуть не забыла — у вас там до сих пор двое слуг томятся в нашем озере! С тех пор как они там погибли, никто из наших слуг не осмеливается проходить мимо того места. Говорят, по ночам там появляются призраки. Всё поместье в панике. Вам лучше забрать их — тогда в доме Бай хоть какое-то время воцарится покой…
— Но… будьте осторожны с одной вещью…
На следующий день после дворцового пира, в редкий для зимы солнечный день, Ши Хуань рано утром покинула дворец и удачно избежала встречи с несколькими послами, которые пришли уговаривать её покинуть Циань.
Род Бай был одним из старейших в столице: пять поколений подряд давали выпускников императорских экзаменов, достигавших должности канцлера. Однако начиная с деда Бай Хэ род начал клониться к упадку, а при отце Бай Хэ окончательно пришёл в упадок.
Весь город следил за поместьем Бай, жаждая оторвать от него хотя бы кусочек. Но никто не ожидал, что в этом роду появится дочь столь проницательная и хитроумная. Бай Хэ сумела покорить сердце нынешнего императора, а также очаровать двух его младших братьев по школе настолько, что те пошли против своего учителя и стали помогать ей манипулировать тремя самыми влиятельными мужчинами Цианя. Не зря её называли роковой женщиной.
Сойдя с кареты, Минсян, сопровождавшая Ши Хуань, заметила, как та внезапно сбилась с дыхания и странно посмотрела на особняк Бай.
Минсян вчера ночью находилась далеко от беседки и не расслышала всего разговора, но уловила слова «дом Бай». Сейчас же поведение госпожи явно указывало на то, что слова Бай Хэ произвели на неё впечатление.
Ши Хуань подняла глаза на резную вывеску над воротами, где золотыми иероглифами было выведено название дома, и, немного помедлив, переступила порог.
Хотя теперь она больше не носила титул Государственного Наставника и свободно не входила в дома знати, имя «дочь Государственного Наставника» открывало ей все двери. Более того, поскольку она теперь выглядела ребёнком, слуги в доме Бай относились к ней с ещё большей осторожностью, опасаясь причинить ей хоть малейший вред.
Управляющий Лю провёл гостей в главный зал и, улыбаясь своей круглой физиономией, заискивающе заговорил:
— Ах, какая досада! Ни один из хозяев сейчас не дома. Юная госпожа Хуаньхуань, вы ведь выехали из дворца… Дворцовые знают об этом?
После ухода Государственного Наставника осталась лишь эта единственная отпрыск. Если с ней что-то случится в доме Бай, у них и десяти голов не хватит, чтобы расплатиться.
Слухи о происхождении девочки были многочисленны. Хотя никто точно не знал, когда и от кого родилась эта юная госпожа, столь поразительно похожая на Наставника, все прекрасно видели, сколько Государственный Наставник сделал для Цианя. Поэтому в народе к ребёнку относились в основном с сочувствием и добротой.
Приезд девочки в дом Бай вызвал скорее радость, чем тревогу, но управляющий всё же переживал: вдруг она тайком сбежала из дворца? Тогда придворные могут возложить вину на их дом.
Ши Хуань подняла чашку и сделала глоток. Чай оказался удивительно сладким и ароматным — редкий сорт, которого почти не найти во дворце. Вероятно, его подарил Фэн Тяньцин Бай Хэ, а та передала отцу.
Видя, что Ши Хуань молчит, Минсян улыбнулась и взяла слово:
— Не волнуйтесь, господин управляющий. Мы выехали с разрешения двора. Никто нас не искал.
Управляющий смутился, его белое, пухлое лицо покраснело, и он почесал затылок.
— Ха-ха… Значит, всё в порядке. Но… ради чего вы приехали в наш дом?
— Это… — начала Минсян, но Ши Хуань уже поставила чашку и заговорила своим детским голоском:
— Примерно полмесяца назад двух близнецов-евнухов из резиденции Государственного Наставника отправили в дом Бай. Их звали Сяо Лю и Сяо Ци. Вы слышали о них, господин управляющий?
— Я… — лицо управляющего побледнело. — Слышал, конечно… но…
— Но что? — нетерпеливо перебила Минсян.
— Ну… — управляющий посмотрел на взволнованную служанку, потом на девочку с тёмными, бездонными глазами, и почувствовал, как на него обрушилась невидимая тяжесть. Его ноги подкосились, и он с отчаянием в голосе выпалил: — Они пропали несколько дней назад! Близнецы — редкость, поэтому мы обращали на них внимание. Но примерно десять дней назад они вдруг исчезли. Я управляющий — разве стал бы я обижать людей из резиденции Наставника? Я всегда относился к ним хорошо. Как только заметил их исчезновение, сразу распорядился искать… но никто их не видел!
Боясь, что вся вина ляжет на него, управляющий дрожащим голосом добавил:
— Честное слово, искали! В последние годы в доме Бай стало очень много людей, да и территория огромная — найти кого-то непросто. Я даже специально приказал беречь всех, кто прибыл из резиденции Наставника… но этих двоих так и не нашли…
Он запнулся, запинаясь от страха. Минсян, знавшая, что Сяо Лю и Сяо Ци утонули в озере, нетерпеливо перебила:
— А озеро обыскали?
— Э-э… — управляющий задрожал. — Это озеро выкопали по указу самого императора и засадили лотосами. Кто посмеет туда нырять? Да и вообще… там нечисто…
— То есть вы не искали? — Минсян снова заволновалась.
Ши Хуань нахмурилась и остановила её, спросив детским, но властным голосом:
— Что значит «нечисто»?
— Ну… — начал управляющий, но, заметив свиту вокруг девочки, тут же замолчал.
Его господин уже третий день не осмеливался вернуться домой из-за этой истории. Если он сейчас проболтается, тот прикажет его казнить!
Ши Хуань поняла его опасения и махнула рукой, чтобы все ушли.
— Теперь можете говорить.
Детский голосок, звучащий с такой серьёзностью, показался управляющему странным, но, вспомнив, чья это дочь, он тут же отбросил все сомнения.
— Ага, теперь можно! — Он вытер пот со лба и собрался с мыслями. — Озеро большое, находится перед покоем третьей госпожи и протекает через несколько дворов. Почти все молодые господа и госпожи видят его, выходя из своих покоев. Накануне Йиньянцзе один из молодых господ вернулся домой поздно и сильно пьяный. Его слуга уложил его спать и пошёл искать партнёров для игры в карты. Проходя мимо лотосового озера, он увидел… как оттуда выполз призрак!
— Призрак выполз из воды? — Минсян посмотрела на Ши Хуань. — Какой призрак?
Управляющий цокнул языком, но, несмотря на мороз, у него выступил холодный пот, будто он сам видел это чудовище.
— Кто же станет всматриваться! Тот слуга чуть с ума не сошёл от страха. Ему повезло, что он успел убежать — иначе призрак бы утащил его в воду! Похоже, это водяной дух. В моей родной деревне старые люди рассказывали: утопленники не могут выйти на берег. Чтобы переродиться, им нужно утащить живого человека под воду и использовать его душу как ступеньку. Этот дух выполз из воды и пытался увлечь за собой — точно водяной!
— Невозможно! — возразила Минсян. — Сяо Лю и Сяо Ци выросли у меня на глазах. Они никогда не стали бы губить невинных ради собственного перерождения! Призрак, которого вы видели, точно не они!
Управляющий опешил:
— Выходит… вы думаете, что водяной — это Сяо Лю и Сяо Ци?
— Нет! — Минсян топнула ногой от досады.
Ши Хуань успокоила её жестом и спросила управляющего:
— Проведёте нас к озеру?
— К тому озеру?! — лицо управляющего дрогнуло от ужаса. — Ни за что! Юная госпожа, вы — единственная дочь Государственного Наставника! Если с вами что-нибудь случится, я и в загробном мире не смогу загладить свою вину! Прошу вас, не мучайте старика!
Ши Хуань уже хотела сказать, что с ней ничего не случится, как вдруг у ворот появился слуга, весело кричащий:
— Господин управляющий, молодой господин вернулся…
Его голос оборвался, как только он увидел Ши Хуань и её свиту.
Управляющий бросил на девочку обеспокоенный взгляд, подошёл к слуге и, схватив его за ухо, зарычал:
— Разве не видишь, что в доме гости? Так громко орать! Ты ведь уже давно здесь служишь — неужели забыл все правила? Беги скорее встречать молодого господина!
Слуга, визжа от боли, закивал:
— Да-да, господин управляющий, сейчас побегу!
Управляющий пнул его под зад, и его пухлое тело задрожало:
— Беги быстрее!
Минсян наблюдала за этим представлением с нахмуренным лицом и несколько раз пыталась остановить управляющего, чтобы спросить про озеро, но Ши Хуань каждый раз удерживала её.
Поведение слуги действительно нарушало правила большого дома, но при внимательном взгляде становилось ясно: каждое действие управляющего было направлено на защиту подчинённого. Ведь если бы за такое поведение взялся вспыльчивый господин, бедняге не поздоровилось бы. Наказывая сам, управляющий лишь слегка наказал парня, сохранив ему жизнь.
Если сначала Ши Хуань сомневалась в искренности этого толстого управляющего, то после этого эпизода она поверила его словам.
Разобравшись со слугой, управляющий вернулся к гостям и заискивающе улыбнулся:
— Юная госпожа, кроме этого дела, у вас нет других вопросов?
Не дожидаясь ответа, он ударил себя по ладони и сокрушённо сказал:
— Ах, какая глупость! Я вдруг вспомнил: перед отъездом господин строго-настрого запретил водить гостей к лотосовому озеру. Если там что-то случится, нашему дому не выстоять. Может быть…
Он явно намекал, чтобы гости уходили, но Ши Хуань лишь улыбнулась и снова взяла чашку чая.
Перед отъездом она погадала: сегодня всё пойдёт нелегко, но на помощь придёт благодетель. Теперь оставалось лишь ждать его появления.
Чай не успели допить, как в коридоре, ведущем к залу, раздались размеренные шаги. Кто-то направлялся прямо сюда.
Ши Хуань подняла глаза. На пороге стоял молодой человек лет двадцати четырёх–двадцати пяти. Солнечный свет озарял его высокую фигуру, словно обрамляя в золото. В руках он держал белый нефритовый веер, а в глазах играла тёплая улыбка — зрелище, от которого захватывало дух.
Если Цзи Ушван был подобен снежному цветку на вершине Тяньшаня, то этот юноша напоминал летнюю луну в ночном небе. Оба — совершенства мужской красоты, но первый ледяной и недоступный, а второй — мягкий и тёплый, словно лунный свет, окутывающий всё вокруг.
Заметив Ши Хуань, молодой человек просиял и быстро подошёл, остановившись в полуметре от неё. На щеках заиграли ямочки, полные лунного света.
— Чья же это прелестная сестрёнка? Такая красивая! Кажется, я где-то вас видел…
Управляющий, испугавшись, что его безрассудный молодой господин сейчас спросит, не обручена ли девочка, поспешил вставить:
— Молодой господин, это дочь Государственного Наставника — госпожа Хуаньхуань. Она приехала узнать о пропавших людях.
— А, дочь Государственного Наставника! — ямочки на лице юноши стали ещё глубже. — Неудивительно, что мне показалось знакомым ваше лицо! Хуаньхуань, вы узнали то, что хотели?
Последний вопрос был адресован управляющему.
— Ну… узнали, — вытирая пот со лба, пробормотал тот, чувствуя, что молодой господин вот-вот всё испортит. — Молодой господин, вы ведь устали после долгой дороги. Позвольте приказать на кухне приготовить угощение…
http://bllate.org/book/5638/551803
Готово:
