Накануне Бай Хэ предупредила её быть осторожнее с Бай Ли, и сегодня она лишь невольно поинтересовалась — в доме Бай тайн было слишком много, и ей не хотелось в это вмешиваться.
Вставив свечи в узоры ритуального круга, Ши Хуань уже собралась пройти к его центру, как вдруг чья-то рука схватила её за плечо. Обернувшись, она увидела Цзи Ушвана: лицо у него было ледяное, взгляд — уклончивый.
— Этот круг плохо поддаётся контролю. Пусть лучше я займусь этим, — произнёс он.
Ши Хуань пристально посмотрела на него. С детства он почти не изменился — разве что когда-то наивные ледяно-голубые глаза теперь стали глубже и мрачнее.
Но он уже не тот младший брат по школе, которого она когда-то оберегала всем сердцем. Прошлое она не собиралась ворошить, да и чужую помощь принимать не желала.
— Не нужно, — холодно отрезала она, резко стряхнув его руку и шагнув внутрь круга.
Маленькое плечо выскользнуло из его пальцев. Цзи Ушвань инстинктивно потянулся, чтобы удержать её, но мог лишь безмолвно смотреть, как она, не оборачиваясь, входит в круг. Её спина была прямой, вся фигура — полна гордого одиночества.
Минсян подошла, опустив глаза:
— Господин Цзи, во время активации круга в радиусе метра не должно быть никого. Прошу вас отойти подальше.
Цзи Ушвань вздрогнул от её ледяного тона. Взгляд его устремился сквозь силуэт служанки к кругу, где одна за другой загорались свечи.
На самом деле рядом с кругом можно находиться — просто нельзя быть тем, кто питает злые намерения. Если кто-то попытается разрушить круг в момент его активации, сидящий в центре получит обратный удар, втрое превосходящий по силе. Поэтому обычно рядом остаются либо самые доверенные люди, либо близкие родственники.
Горло Цзи Ушваня пересохло. Под одеждой его белая рука сжалась в кулак так, что на тыльной стороне вздулись синие жилы.
— …Я буду охранять её, — хрипло выдавил он.
— Не нужно, господин Цзи, — непреклонно ответила Минсян, не двигаясь с места. — Госпожа сказала: ей не нужна охрана. Ваше присутствие лишь заставит её нервничать — ей и так тяжело управлять кругом, а ещё следить за тем, что происходит снаружи.
— …Это… она сама так сказала?
Лицо Цзи Ушваня побледнело ещё сильнее.
— Важно ли, кто это сказал? — усмехнулась Минсян. — Это правда.
Цзи Ушвань побледнел окончательно. Он судорожно сглотнул:
— Раньше… когда она сидела в круге, я всегда охранял её…
— Это было раньше, господин, — перебила Минсян, приподняв бровь. — В тот день, когда госпожу столкнули в пруд с лотосами, вы стояли рядом. И всё же позволили ей упасть. Не говорите, что не успели подхватить — ваши навыки не настолько плохи. А если вдруг настолько плохи, тогда вам и не стоит торопиться охранять мою госпожу. Я справлюсь сама.
— …
Каждое слово — как нож в сердце.
Лицо Цзи Ушваня то краснело, то бледнело, а в глазах застыла кровавая пелена.
В тот день он лишь подумал, что сестре по школе не помешает урок — ведь толчок был настолько неуклюжим, что она легко могла уклониться. Он и не подозревал, что на ней — такие тяжёлые внутренние раны…
Если бы он знал…
…он бы защитил её.
Губы Цзи Ушваня дрогнули, но, глядя на маленькую фигурку, сидящую спиной к нему, все оправдания казались жалкими и бессильными. В горле стоял ком.
В конце концов он опустил голову и молча отступил.
Как только он отошёл, Минсян дождалась, пока все свечи вспыхнут и круг полностью активируется, и лишь тогда начала отступать.
Алый узор из киновари, начертанный у озера, казался сплошным морем крови.
Бай Мин с изумлением наблюдал, как под безоблачным небом над озером внезапно поднялся белый туман, а движения девочки в центре круга будто бы заставили воду в самом сердце озера задрожать — поверхность закипела пузырями.
Он уже собрался, как обычно, спросить Цзи Ушваня, в чём дело, но, взглянув на него, испугался. Лицо того было мертвенно-бледным, ледяно-голубые глаза потемнели почти до чёрного, и он неотрывно смотрел на спину Ши Хуань, в зрачках пылал багровый огонь.
Испугавшись его искажённого лица, Бай Мин тут же зажал рот ладонью.
Если он сейчас заговорит, этот человек точно его задушит…
Пузыри на озере не прекращались. По лбу Ши Хуань стекал холодный пот. Она смотрела на бурлящую воду — если бы там были обычные духи, вроде Сяо Лю и Сяо Ци, они давно бы появились.
Значит, это не духи…
С оглушительным всплеском из центра озера вырвались два белых столба тумана, унося за собой брызги воды, и устремились прямо к двум деревянным куклам, заранее приготовленным Ши Хуань.
Это были живые души Сяо Лю и Сяо Ци.
Минсян мгновенно бросилась вперёд, несмотря на внезапно налетевший зловещий ветер, и схватила обе куклы. Но едва она вышла из круга, как над озером поднялся шторм, и из воды вырвались ещё два клуба чёрного тумана. Один из них, словно целясь, ринулся в спину Минсян.
— Минсян!
Ши Хуань вскрикнула и, забыв обо всём, бросилась на служанку, повалив её на землю. Чёрный туман просвистел у неё за спиной и исчез в воздухе.
Минсян, не ожидая такого, упала. Одна из кукол вылетела из её рук и задела свечу на круге. Золотой свет вспыхнул — и круг мгновенно погас. Второй клуб чёрного тумана, освободившись от оков, устремился в сторону одного из дворов усадьбы.
— Сяо Ци…
Минсян, тяжело дыша, схватила упавшую куклу своей израненной рукой.
Наконец… они вывели их наружу…
Убедившись, что с Минсян всё в порядке и оба духа в безопасности, Ши Хуань вскочила и бросилась вслед за чёрным туманом.
Маленькая фигурка, словно стрела, мелькнула и исчезла из виду.
Бай Мин протёр глаза, не веря себе, и после долгих размышлений наконец подобрал подходящее сравнение: «От дракона — драконёнок, от феникса — птенец, а от мыши — мышонок, что роет норы. Неужели дети Государственного Наставника рождаются уже умеющими летать?!»
Но как только он понял, в какой двор она направляется, лицо его стало белее мела.
«Всё пропало! Туда же — в покои Бай Ли!»
—
Ши Хуань проследовала за чёрным туманом до запущенного двора и лишь после того, как увидела, как он просочился сквозь крышу, отвела взгляд.
Двор был отдельным, стены покрывал мох, а дорожка из булыжника заросла сорняками — было ясно, что сюда давно никто не заглядывал.
Она обошла двор, но нигде не нашла ворот — получалось, сюда можно войти, но нельзя выйти.
Стена была втрое выше обычной, покрытая мхом и сухими лианами плюща — явно задумано так, чтобы никто не проник внутрь и никто не выбрался наружу.
Ши Хуань уже думала, как проникнуть внутрь, как вдруг подоспели Бай Мин и запыхавшийся управляющий Лю, еле передвигавший своё тучное тело. Увидев, что девочка готовится прыгать, управляющий Лю почувствовал, как мир закружился перед глазами — он чуть не рухнул прямо на своего молодого господина.
Если эта маленькая госпожа упадёт и получит ушиб в их доме, император не просто сдерёт с них шкуру — весь народ будет плевать им вслед!
Бай Мин, тяжело дыша, лицо его, обычно чистое и прекрасное, было покрыто потом, а пряди волос прилипли к носу.
— Нет… Хуаньхуань, ты не залезешь… не…
Он не договорил — в тот же миг в глазах мелькнула алая фигура: девочка легко подпрыгнула, одной рукой ухватилась за верх стены и, резко подтянувшись, перемахнула на другую сторону.
— Ох, святые угодники… — управляющий Лю аж задохнулся от страха и, потеряв равновесие, рухнул на ближайшего слугу, вызвав вопль боли.
Хоть бы не упала… чуть сердце не остановилось!
— Хуаньхуань! — закричал Бай Мин, видя, как она исчезает за стеной. — Быстрее! Принесите большую лестницу! Скорее!
Из-за срочности Ши Хуань даже не услышала криков за стеной. Спрыгнув внутрь, она обнаружила, что двор совсем не такой, каким показался снаружи.
Она думала, что внутри будет ещё хуже — но оказалось наоборот: участок был чётко разделён на зоны. Здесь росли овощи, там — лекарственные травы, а вон там — злаки. Каждая грядка была плодороднее предыдущей.
Она уже собиралась осмотреться внимательнее, как вдруг дверь напротив со скрипом распахнулась. Звук был таким, будто дверь — умирающий человек, из последних сил цепляющийся за жизнь.
На пороге стоял мужчина в чёрном. Его лицо напоминало Бай Мина на пятьдесят процентов, но аура была ледяной и острой, как клинок. Его взгляд, полный убийственного холода, упал на Ши Хуань, и глаза сузились.
— Ты… кто…
Голос его, будто набитый ватой, хрипел и срывался — казалось, он не разговаривал годами. Слова выходили по одному, с трудом.
Ши Хуань замерла на месте, настороженно глядя на него.
В нём чувствовалась скрытая сила — внешне спокойный, но внутри бурлила мощная энергия. Особенно тревожило его оружие за спиной: меч, будто одушевлённый, с самого появления девочки начал дрожать и рваться вперёд. Если бы не железная хватка хозяина, он бы уже вылетел из ножен.
— Ты… кто… — повторил мужчина, когда она не ответила, и в его взгляде появилось ещё больше давления.
Ши Хуань смотрела на него и чувствовала: это лицо напоминает не только Бай Мина, но и кого-то ещё. Но кого — не могла вспомнить.
За стеной Бай Мин, услышав шорох внутри, закричал:
— Хуаньхуань, не бегай там! Мой брат — сумасшедший! Не связывайся с ним!
Слово «сумасшедший» повисло в воздухе. Мужчина не дрогнул — лишь уголки губ дёрнулись в злой, насмешливой усмешке. Смеялся ли он над наивностью Бай Мина или над собственной ловушкой — понять было невозможно.
Он резко выхватил меч за спиной. Ши Хуань инстинктивно отпрянула и схватилась за мягкий кнут, обвивавший её талию.
— Ха, — усмехнулся он, явно издеваясь, но больше не обращал на неё внимания и скрылся в доме.
Убедившись, что он не собирается нападать, Ши Хуань нахмурилась — костяной колокольчик у неё на груди вдруг стал горячим. Она последовала за мужчиной внутрь.
В доме стоял затхлый запах пыли. Мужчина сидел посреди комнаты и рубил дрова — глухие удары меча сотрясали крышу. Сам клинок явно не желал быть топором: он вырывался из руки, отчаянно пытаясь вырваться на волю.
Сопоставив слова Бай Мина, Ши Хуань сразу поняла, кто перед ней: это, должно быть, Бай Ли — старший брат Бай Мина, которого изгнали из секты из-за сердечного демона. А меч с такой яркой духовной сутью, очевидно, принадлежал практикующему мечников.
Но если он — мечник, то почему позволяет запереть себя в этой жалкой хижине?
Она собралась с мыслями и, сложив руки в почтительном жесте, сказала:
— Да простит меня наставник. Я Ши Хуань из горы Цинцзяньшань. Не видели ли вы, как сюда влетел чёрный туман?
Мужчина замер, в глубине глаз вспыхнул огонёк. Хрипло спросил:
— Ты… и есть… наследница… Цинцзяньшаня?
Ши Хуань удивилась — она была записана в секте, и её уровень культивации значительно превосходил его, так что бояться нечего. Но по его тону было ясно: он что-то знает о её школе.
Она кивнула.
Лицо мужчины исказилось — на губах появилась злая, натянутая улыбка.
— Чёрный… туман… не видел. Но… я ищу… тебя…
— Меня? — удивилась Ши Хуань, указывая на себя.
Мужчина кивнул.
Тем временем слуги Бай искали по всему дому подходящую лестницу, но так и не нашли. Бай Мин, увидев, как Цзи Ушвань подходит, бледный как смерть, чуть не расплакался.
— На что же вы её кормите?! Она просто перепрыгнула! У нас даже лестницы нормальной нет!
Он потянулся, чтобы схватить Цзи Ушваня за руку, но тот уклонился. Бай Мин замер в недоумении.
Цзи Ушвань, будто не заметив странности своего жеста, опустил чёрные, как вороново крыло, ресницы. Голос его дрожал:
— Хуаньхуань… она внутри?
Тело его напряглось. Руки, спрятанные в рукавах за спиной, дрожали. На тыльной стороне ладоней проступили чёрные жилы, ногти стали длинными, острыми и чёрными. От кистей вверх по рукам медленно расползался густой чёрный туман.
И этот туман продолжал подниматься выше, проникая под кожу и растекаясь по венам.
Автор примечает: Это не роман о культивации. Появление Бай Ли не откроет новую сюжетную линию, связанную с даосской практикой.
Обнимаю моих милых читателей!
Благодарю ангелов, которые поддержали меня с 7 по 8 августа 2020 года!
Особая благодарность за питательные растворы:
Белая Лань на зелёном утёсе — 1 бутылочка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Зловещий чёрный туман поднимался всё выше, окутывая руку, и медленно впитывался в кожу, распространяясь по кровеносным сосудам.
http://bllate.org/book/5638/551805
Готово:
