Если бы он по-настоящему ненавидел помолвку с ней, тогда, у наставницы, он не дал бы своего согласия так охотно. Теперь у него нет оснований её ненавидеть. Даже если бы он прямо заявил о расторжении обручения, она всё равно не стала бы цепляться за него.
Но именно в том положении — ради другой женщины — он произнёс самые ранящие слова и совершил самые жестокие поступки. Заставил её, наделённую самым высоким статусом под небесами, пережить такое унижение, перед которым опустила бы глаза любая женщина в мире.
А что она тогда думала? Она даже решила, что всё равно скоро умрёт, и лучше уж ей самой уйти из жизни, чем оставлять за ним клеймо «отвергнутого жениха». Теперь, отбросив все дела государства и взглянув лишь с позиции женщины, она поняла: её разум тогда действительно работал плохо.
Но впредь такого больше не повторится.
Ши Хуань глубоко вздохнула и, одну за другой, разжала его пальцы, крепко сжимавшие её руку. Теплота в её глазах постепенно угасала.
Её жизнь была выменяна чужой жизнью. На этот раз она не простит их. Их возмездие она не станет останавливать.
Узы ученичества, чувства товарищей по школе — всё это рассеялось по ветру вместе со смертью Государственного Наставника Ши Хуань. Теперь она — просто Ши Хуань. Не старшая сестра, не наставница, не Государственный Наставник. Просто Ши Хуань.
Цзи Ушван смотрел, как последний палец её руки вот-вот выскользнет из его ладони. Он не отрывал взгляда от этих маленьких, мягких ладошек и чувствовал, будто в груди у него образовалась дыра, в которую безостановочно врывался ледяной ветер, остужая только что вспыхнувшую в нём жару до абсолютного холода.
Она уже разворачивалась, чтобы уйти, и он, ощутив пустоту в сердце, инстинктивно протянул руку, чтобы удержать её, — но даже края её одежды не коснулся.
В этот миг её удаляющаяся фигурка слилась в его памяти с образом худощавой девушки с мечом в руке.
— Сестра, ты вернёшься после спуска с горы?
— Конечно! Когда вернусь, обязательно принесу тебе хэтанхулу.
— Но… наставница сказала, что после спуска с горы ты останешься внизу…
— Всё равно вернусь, — ответила та чёрная фигурка лет тринадцати–четырнадцати, чей меч у пояса был так же сдержан и чист, как и она сама. Она тепло взяла его за руки. — Ты и наставница остаётесь здесь, на горе. Конечно, вернусь.
— Тогда… пообещай мне! Старший брат говорил: если пообещать, сцепив мизинцы, обещание нельзя нарушать. Обещай, что не бросишь меня!
— Хорошо. Сестра обещает нашему Ушвану: никогда не бросит его.
Человек с мягкими чертами лица, хоть и редко улыбавшийся, подарил ему одну из немногих своих улыбок.
— Сцепим мизинцы и поклянёмся: сто лет не изменять…
— Если сцепили мизинцы — нельзя нарушать! Не бросай меня…
Сестра…
Глаза Цзи Ушвана заволокло слезами. Он смотрел, как её силуэт уходит, и, хотя в душе роились тысячи слов, язык будто прилип к нёбу. Ноги стали будто свинцовые. Она была так близко — и всё же он не мог до неё дотянуться.
Протянутая в пустоту рука медленно сжалась — и осталась пустой.
Он опустил голову, и чёрные волосы, соскользнув с плеча, развевались на ветру, делая его и без того бледное лицо ещё более болезненным.
Лишь сев на пост Государственного Наставника, он по-настоящему понял, насколько трудным было тогда её положение. Ему столько хотелось спросить у неё! Даже цель её спуска с горы хотелось уточнить… Ради славы ли она это сделала? Или ради него?
Циань — путь, полный неопределённости и злобы. Даже Государственный Наставник, несущий на себе участь всей страны, редко живёт долго из-за этой злобы. Может, именно поэтому она тогда и поспешила уйти с горы? Чтобы принять на себя его судьбу, которая должна была пасть на него?
Но сейчас он понял яснее ясного: на этот раз старшая сестра действительно его бросила…
Независимо от того, будет ли он сожалеть, она больше не обернётся, как делала раньше…
— Господин, пора возвращаться… — слуга набросил на него меховую накидку. — Снег так сильный, вы уже два часа стоите здесь…
Снег, словно оборванные нити белоснежного пуха, падал с неба, кружась и попадая ему в глаза. Он моргнул, и слеза скатилась по щеке, холодная, как лёд, и стекла по длинной шее.
«Дао постоянно бездействует, но ничего не остаётся недеянным…»
Казалось, он ничего не может сделать — и всё же хотел сделать всё.
Наставница ушла. Горы Цинцзяньшань больше нет. Старший брат впал в безумие. Старшая сестра тоже его бросила…
Скоро ему предстоит остаться одному, как в детстве остался его наставник, и в одиночестве встретить эту безрадостную суету мира…
— Господин…
— Да, — он моргнул, и его ледяные голубые глаза стали пустыми. — Пора возвращаться…
Под деревом во дворе всё ещё закопано вино из цветов абрикоса, которое она закопала для него. Ему вдруг захотелось его выпить…
Под покровом ночи огни в залах тянулись, словно драконы. В главном дворце царили пение и танцы.
Послы из разных стран, каждый со своими мыслями, всё же весело беседовали в этом роскошном мире иллюзий, прижимая к себе красавиц и скрывая тьму в глубине глаз.
Бай Хэ сидела на пиру, опустив голову, и не раз пыталась подойти к Фэн Тяньцину, восседавшему на главном месте, но каждый раз её останавливали насмешливые, но холодные взгляды Вань Гуйфэй, сидевшей рядом с императором.
Фэн Тяньцин холодно смотрел сверху вниз на этот мир роскоши и мимолётных наслаждений. Он, конечно, заметил обмен взглядами между Вань Гуйфэй и Бай Хэ, но, возможно, из-за ядовитых червей, введённых днём, даже слёзы на глазах Бай Хэ не вызывали в нём ни малейшего волнения. Вернее, весь этот пир оставлял его совершенно равнодушным.
Пусть эти заговорщики, жаждущие его трона, делают, что хотят.
Выпив ещё бокал горячего вина, Фэн Тяньцин почувствовал влажность в глазах. Лёгкое опьянение добавило его и без того прекрасному лицу тройную долю соблазнительной прелести. Всё вокруг поплыло, и лица гостей в зале слились в один шумный гул.
Ядовитые черви в руке, которых не успели полностью извлечь, теперь, под действием алкоголя, особенно оживились и прыгали по всей длине руки. Раскрыв ладонь, он едва различал под кожей странные выпуклости. Правда, после того как часть яда уже вывели, рука вернулась к нормальному размеру, и внешне ничего не было заметно.
Он надавил на пульсирующий висок. Рядом наклонилась Вань Гуйфэй, чьи губы источали аромат, и прошептала:
— Утомился, государь?
Он поднял на неё взгляд — холодный и мутный от опьянения.
— Не утомился. Я ведь жду твоего представления. Как могу устать?
— Верно, — улыбнулась Вань Гуйфэй и налила ему полную чашу. — Но придётся немного подождать. Ведь лучшие блюда всегда подают последними.
Её изящный палец подтолкнул к нему чашу с прозрачным вином, которое колыхалось, отражая две маски, скрывающие истинные мысли.
Фэн Тяньцин некоторое время смотрел на её величественное лицо, потом усмехнулся:
— Твой отец действует так открыто… Он правда думает, что я совсем не подготовился? Или считает, что у вас хватит сил занять моё место?
Он бросил взгляд на зал, а затем перевёл его за ворота дворца, на величественные чертоги.
— Военные и гражданские чиновники слушают моего второго старшего брата. Сто тысяч солдат Цианя подчиняются моему третьему брату. Даже Государственный Наставник, пользующийся поддержкой народа, — мой дядя по наставнице. На что вы надеетесь?
— Конечно, не на что, — спокойно ответила Вань Гуйфэй, элегантно поставив кувшин. Её глаза горели. — Но если нынешний Государственный Наставник потеряет поддержку народа, канцлер лишится должности, а генерал — армии… тогда, государь, сможете ли вы сказать, что мой отец всё ещё ничего не стоит?
— Этого не случится.
— Так ли вы уверены? — Вань Гуйфэй подняла на него ясный, но бездонный взгляд. — Если так, почему вы до сих пор не арестовали нашу семью? Зачем тратите время на меня?
Фэн Тяньцин сделал глоток вина. Его тонкие губы заблестели. Вань Гуйфэй едва не залюбовалась его красотой, оперлась на стол и с интересом уставилась на него.
— Потому что ваша семья оказала услугу моему наставнику.
Вань Гуйфэй рассмеялась:
— Государь не из тех, кто помнит чужие заслуги. Вы даже не вспомнили о воспитательной милости бывшего Государственного Наставника. Как же вы вдруг решили помнить долг перед врагом только потому, что ваша мать спасла мою? Да и Государственный Наставник тоже оказал услугу нашей семье. Вы, конечно, уже сочли долги погашенными. Так почему же вы, всегда безжалостный и решительный, вдруг начали играть с нами в кошки-мышки? Э-э… позвольте угадать…
Её палец, окрашенный алой краской, скользнул по губам и медленно опустился на себя. Она не упускала ни одного выражения его лица.
— Ради картины вашей матери? Та самая «Весенняя прогулка», написанная Пулюй, куртизанкой из западного квартала, которую когда-то хранил ваш отец…
БАХ!
Стол опрокинулся, фрукты и вино разлетелись по полу. Разговоры в зале смолкли. Чиновники, испугавшись, подняли глаза.
Их прекрасный юный император с кроваво-красными глазами душил Вань Гуйфэй, вынашивающую наследника. Его рука дрожала от напряжения. Лицо Вань Гуйфэй посинело, глаза закатились.
— Государь, умоляю, одумайтесь!
Прежде чем чиновники успели опомниться, из-за стола уже выскочила тёмная фигура и бросилась на колени. Остальные, опомнившись, последовали её примеру.
Первый министр, стоя на коленях, бил лбом в пол:
— Государь! Великая Гуйфэй носит под сердцем наследника! Прошу, одумайтесь!
Остальные также припали к полу:
— Прошу, одумайтесь, государь!
Фэн Тяньцин будто не слышал их. Его глаза были полны крови. Пальцы сжимались всё сильнее. Глядя на страдания женщины, он на миг забыл обо всём — даже о престоле, на который так долго шёл.
Лу Наньцин, заметив, что с императором что-то не так, тоже опустился на колени и торопливо, но чётко произнёс:
— Государь, одумайтесь! Мы на пиру, при иностранных посланниках. Подумайте о последствиях!
Он ясно давал понять: сейчас, без поддержки наставника, им и шагу нельзя ступить. Чиновники только и ждут повода отобрать у них власть. Этот инцидент станет поводом для насмешек со стороны других государств.
Фэн Тяньцин дёрнул уголком рта, в глазах бушевала ярость. Он долго смотрел на лицо Вань Гуйфэй, потом тяжело выдохнул, отпустил её и, не оборачиваясь, покинул пир.
За ним побежал Ань Пинь, держа в руках чёрную лисью шубу:
— Государь, подождите! Хоть накиньте одежду! Снег снова пошёл, берегите здоровье!.. Ой!
Фэн Тяньцин резко остановился. Ань Пинь врезался ему в спину и пошатнулся.
— Госу… государь? — робко произнёс он, поправляя головной убор и поднимая глаза. Перед ним были глаза императора — красные, будто сочащиеся кровью.
Он с трудом сглотнул:
— Госу… государь…
Метель за окном бушевала. Ветер занёс в коридор несколько снежинок, и холод пронзил шею.
— Убирайся… — хрипло прошептал Фэн Тяньцин. — Уходи подальше… и не смей меня беспокоить!
— А одежда… — Ань Пинь замолчал, увидев взгляд императора. — Да… я уйду… уйду как можно дальше…
Маленький евнух пустился бежать. Фэн Тяньцин, чья спина до этого была прямой, как сталь, внезапно ссутулился. В его пронзительных глазах мелькнула ранимость, но тут же её сменила волна ненависти. Он шаг за шагом направился в дальний угол дворца. За ним на снегу остались следы — то глубокие, то мелкие.
Ань Пинь, уйдя далеко, встретил своего приёмного сына. Тот, переживая за него, сразу спросил, не наказал ли его разгневанный государь.
Ань Пинь глубоко выдохнул, чувствуя, будто прошёл по краю преисподней, и прижал руку к груди:
— Ну-ка, сынок, поддержи меня. Уф… чуть сердце не остановилось…
Приёмный сын проводил его в помещение и налил чаю:
— Сухарь, выпейте, успокойтесь.
Когда Ань Пинь перевёл дух, сын с надеждой спросил:
— Сухарь, я слышал, на пиру случилось нечто ужасное, и государь в ярости ушёл. Всё в порядке?
Ань Пинь нахмурился и махнул рукой:
— Какое там в порядке!.. Ах, государь снова отправился в Заброшенный дворец… Кто знает, когда оттуда выйдет…
— Сухарь, — мальчик заморгал, — вы про тот Заброшенный дворец, где умерла мать государя? Говорят, нынешняя императрица была куртизанкой из борделя, и прежний император привёл её во дворец. Это правда?
— Правда?! Да чтоб тебя! — лицо Ань Пиня исказилось. Он швырнул чашку и со всей силы ударил мальчика по щеке. — Если ещё раз услышу, как ты повторяешь дворцовые сплетни, прибью до смерти! Хорошего не усвоил, только дурному учишься! Вот вляпаешься — и плакать будешь в одиночестве!
Приёмный сын задрожал и закивал:
— Сухарь, я… я больше не буду! Никогда не буду! Не бейте!
— Ты… Ах, ты… — Ань Пинь задохнулся от злости. — Ещё пожалеешь об этом…
http://bllate.org/book/5638/551800
Готово:
