Фэн Тяньцин шёл всё дальше, пока не достиг заброшенного дворца. Сюда почти никто не заходил: ходили упорные слухи, что здесь бродят призраки. С тех пор как он взошёл на престол, у него была лишь одна наложница — Вань Гуйфэй, и этот дворец больше не использовался.
Он направился прямо к старому дереву, с которого давно облетели все листья, опустился на колени и начал копать. Копал до тех пор, пока его ладони не превратились в кровавое месиво, и лишь тогда остановился.
На глубине около полуметра под корнями дерева была закопана глиняная амфора с вином. Испачканная грязью и его собственной кровью, она выглядела жалко, но он вытащил её и прижал к груди, будто это была самая драгоценная реликвия.
Это вино закопала его мать ещё до его рождения.
В родных краях матери существовал обычай: в день рождения ребёнка под деревом у входа в дом закапывали амфору с вином. Когда ребёнок вырастал и вступал в брак, это вино становилось лучшим подарком родителей — их последним и самым тёплым благословением.
Он осторожно снял крышку с амфоры, несмотря на израненные руки. Из горлышка мгновенно вырвался насыщенный, почти осязаемый аромат. Прозрачная жидкость внутри колыхалась, отражая падающий снег и его собственные покрасневшие глаза.
В памяти мать осталась женщиной, которую все считали слабой и беззащитной. Она была мягкой, лишённой малейшей агрессии, и целыми днями пряталась вместе с ним в тишине заброшенного дворца, убегая от безумцев, чьи надежды давно рухнули, а разум помутился. Даже служанки, если им было не по себе, могли прийти и пнуть их с сыном ногой — никто не заступался за них.
А маленький он, ещё не понимавший сути происходящего, лишь сворачивался клубочком и старался спрятаться в материнских объятиях, с ужасом глядя на искажённые злобой лица, которые избивали беззащитную женщину.
И тогда мать, чьи руки уже давно огрубели от труда, нежно закрывала ему глаза и хриплым, надломленным голосом шептала:
— Это всего лишь сон. Проснёшься — всё пройдёт.
Он закрывал глаза. Пусть даже в ушах звенели оскорбления, когда он просыпался, перед ним снова была та же нежная, добрая мать. Не было ни злобных служанок, ни жестоких ударов — только улыбающаяся женщина с тонкими, но надёжными руками, что всегда защищала его.
Если бы он никогда не знал света и всю жизнь провёл во тьме, он бы, наверное, решил, что мир и есть тьма, и не стал бы мечтать о свете.
Но он узнал свет. И стал мечтать о нём.
Однажды обычным зимним днём, после свежего снегопада, солнце, словно тёплый очаг, освещало землю. Он, одетый в осеннюю, слишком лёгкую одежду, сидел на высокой стене, подняв к небу грязное личико и стараясь впитать хоть немного тепла, чтобы согреться.
Его мать в это время носила одежду, подходящую для ранней осени, и стирала чужое бельё. Её руки были покрыты трещинами, и иногда, просыпаясь утром, она обнаруживала, что кровь склеила кожу с простынёй. Но даже такой тяжёлый труд не спасал их от голода. Пятилетний мальчик целыми днями сидел в углу заброшенного дворца, в коротких штанишках, похожий на грязную, незаметную мышку, тайком глядя на чужую еду и глотая слюнки.
Однажды в заброшенный дворец ворвались дети в роскошных одеждах, за ними следом шли слуги, покорно склонившие головы. Дети с любопытством трогали всё вокруг — им было интересно исследовать это место, куда они никогда раньше не ступали. Маленький он с изумлением смотрел на них. Оказывается, даже высокомерные евнухи могут быть такими униженными! Когда дети начинали их избивать, слуги только улыбались, будто это была величайшая честь.
Один из мальчиков заметил его и, тыча пальцем, спросил у евнуха:
— Что это за тварь? Такой грязный, как нищий!
Он интуитивно чувствовал, что «нищий» — нехорошее слово, хотя никогда нищих и не видел. Но какая разница? Он всё равно не смел отвечать — ведь тогда его избили бы ещё сильнее, и его любимой матери пришлось бы плохо.
Евнух заискивающе улыбнулся:
— Да это же ничтожество, хуже скотины. Пойдёмте, седьмой молодой господин, в другое место. Здесь грязно.
Фэн Тяньцин на миг замер, оглядываясь вокруг. И правда, здесь было грязно. Эти чистые, нарядные дети совершенно не вписывались в это место.
— Нет! Я хочу остаться именно здесь! Ты хозяин или я?! — крикнул пухленький мальчик и пнул евнуха ногой. — Ты, грязная тварь, слезай немедленно! Или мне приказать за тобой прийти?!
Он испуганно покачал головой — не смел спускаться. По лицу мальчика он понял: его точно изобьют.
Но его всё равно стащили вниз. Его били ногами и кулаками, а тот мальчик наступил ему на лицо и вдавил в землю, улыбаясь с детской жестокостью:
— Непослушная собака! Надо тебя хорошенько проучить, чтобы запомнил!
Удары сыпались на него — то слабые, то сильные. Полголовы ушло в ледяной снег, перед глазами всё мутнело, а кровь из раны на лбу стекала прямо в глаза.
Он свернулся в комок, не имея сил даже сопротивляться. От холода его трясло, в ушах звенело, и он хотел закричать «Мама, спаси!», но сдержался. Губы он прикусил до крови, и вся его мордачка исчезла в снегу.
«Нельзя… нельзя звать маму. Если она придёт, её тоже изобьют. Ей и так приходится стирать мою мокрую одежду, ходить за лекарствами… Я не могу… не могу снова причинять ей боль…»
Это одностороннее избиение наконец закончилось. Всё тело ныло, и даже вдох вызывал ощущение, будто в груди зияет кровавая дыра. От такой боли он думал, что умрёт. Возможно, если он умрёт, матери станет легче: она сможет есть его порцию еды и носить его одежду, и тогда не будет ни голода, ни холода.
Но он не умер. Он проснулся в тёплой комнате, а рядом сидела мать с покрасневшими от слёз глазами.
Что происходило дальше, он не помнил. Помнил лишь, что с тех пор они с матерью покинули заброшенный дворец. У них появился собственный дворец и слуги. Те, кто раньше избивал их, теперь боялись их и вынуждены были подлизываться.
Такая перемена, конечно, радовала его, но мать всё чаще грустно улыбалась, глядя на него с тревогой.
Однажды во дворец пришёл мужчина в жёлтой императорской одежде. Мать велела ему назвать этого человека «отцом». Он так и сделал. Мужчина обрадовался, разрешил ему учиться в академии и отпустил гулять. Когда служанка привела его обратно, мужчина уже ушёл, а мать спала. Он удивился: ведь ещё не стемнело — почему она ложится?
Но он был послушным ребёнком и не стал её будить. Вместо этого он упросил одного из грамотных слуг научить его писать. Всю ночь он упражнялся и наконец сумел криво-косо вывести своё имя.
Его мать не умела читать и писать, поэтому особенно серьёзно относилась к его учёбе. Каждый день после занятий она проверяла его тетрадь, хотя и не могла прочесть ни слова. Но всё равно листала страницы и, гладя его по голове, говорила:
— А-цин такой умница! А-цин такой хороший!
На самом деле он был совсем не хорошим и не умным. В академии он учился медленнее всех: пока другие дети уже читали «Беседы и суждения» и «Весны и осени», он еле-еле осилил «Троесловие».
К тому же они постоянно насмехались над его именем, говоря, что оно легче соломинки. «Тяньцин, Тяньцин… Даже Небеса презирают тебя!» — кричали они.
Он всё терпел. Это ведь правда. Зато со временем он их всех обгонит и не станет тратить нервы на таких людей.
Со временем его взгляды сильно изменились.
Он терпел, но другие решили, что он слабак.
Перед ним открыто оскорбляли его мать, называя её куртизанкой из борделя, чьи объятия доставались тысячам мужчин, а губы — десяткам тысяч. Он задрожал от ярости и ввязался в драку. В итоге его наказали, а тех мальчишек — ещё строже: кого избили, кого заперли под домашним арестом. Он узнал, что теперь его мать находится в высшей милости императора, а значит, и он сам пользуется её влиянием.
Подрастая, он понял, что такое «высшая милость». Тот, кого он звал «отцом», имел множество сыновей, и он был лишь одним из них. Всё в этом дворце зависело от воли этого мужчины: кого он любил — того боялись все. Все боролись за его расположение.
Но он не хотел этого. Он не желал сражаться за чью-то любовь. Он хотел стать таким, как этот мужчина, — чтобы все боялись его и больше никогда не осмелились обижать его и мать.
Ради этой цели он приблизился к одному человеку — Государственному Наставнику Ши Хуань, перед которой даже его отец проявлял уважение.
Он использовал все возможные средства, чтобы привлечь её внимание: выведывал её вкусы, притворялся её страстным поклонником, зная, что она собирается брать учеников, засыпал её вопросами и применял все доступные уловки, чтобы казаться наивным и искренним.
На самом деле он редко улыбался, но вынужден был делать это. Милость императора к его матери уже угасала, и чтобы выжить в этом дворце, где пожирали друг друга заживо, он должен был стать ценным — ценным для отца, ценным для Государственного Наставника.
И эта ценность заключалась в том, чтобы Ши Хуань приняла его в ученики.
Но Ши Хуань была холодна, как камень. Она безучастно смотрела, как он прыгает перед ней, словно глупец, и даже не удостаивала его лишним взглядом.
Пока однажды не пришёл другой человек — молодой, красивый мужчина лет двадцати с небольшим. Ши Хуань почтительно назвала его «наставником». Этот мужчина сразу заметил Фэн Тяньцина в толпе и прямо на месте приказал Ши Хуань взять его в ученики. Та колебалась, но всё же согласилась.
В душе он ликовал: «Ты хоть и не хочешь меня, но всё равно вынуждена принять!» Внешне же он проявил глубочайшую благодарность, совершил три поклона и стал её учеником. Взгляд отца на него изменился — он понял, что наконец выделился среди множества сыновей и приблизился к заветному трону.
— Госпожа, не вернуть ли императора? Такой мороз… — осторожно спросила Минсян.
Под старым деревом он крепко обнимал амфору с вином и, несмотря на ледяной ветер и падающий снег, крепко спал. Его лицо покраснело от холода, а красивые черты исказились, прижавшись к глиняной посудине. Во сне он всхлипывал и звал: «Мама…»
Ши Хуань взглянула на амфору в его руках, но в её глазах не дрогнуло ни единой волны. Она спокойно произнесла:
— Не надо. Позови Ань Пиня, пусть приведёт людей. Мы уходим.
Минсян замялась:
— Но, госпожа, разве хорошо оставлять императора одного? Сегодня во дворце много гостей. Если иностранные послы увидят…
Ши Хуань резко оборвала её:
— Разве он сегодня недостаточно опозорился? Что может быть хуже этого?
Она даже не обернулась и ушла, а костяной колокольчик на её поясе тихо зазвенел.
Фэн Тяньцин, всё ещё прижавшись лицом к амфоре, повернул голову и пробормотал во сне:
— Наставник…
Шаги Ши Хуань замерли. Она колебалась, потом медленно обернулась. Его лицо было спрятано в локтях, и он снова и снова звал:
— Наставник…
Точно так же он звал её, когда только стал её учеником — послушный, милый, невинный, всегда следовавший за ней по пятам.
Фэн Тяньцин хмурился во сне, его алые губы дрожали. Ему снился адский пожар. У ворот дворца на белой ленте болтался труп женщины. Её лицо, обычно такое нежное, стало багрово-синим, язык вывалился наружу — ужасное, жуткое зрелище.
Маленький он потянулся, чтобы коснуться обгоревшего тела, но служанка в ужасе оттащила его.
В день, когда он официально стал учеником, он потерял мать. Тот, кого он звал «отцом», пришёл в ярость — не из-за смерти матери, а потому что вскоре должен был состояться Праздник Стоцветья, а смерть во дворце считалась дурным предзнаменованием.
Стоя перед ним, этот мужчина вынужден был изображать заботливого отца — из уважения к Государственному Наставнику, — но даже не посмел прикоснуться к нему, не то что утешить. Фэн Тяньцин понял: мужчина боялся, что на нём осталась какая-то нечисть, которая может навредить ему. Он не отказывался — он просто боялся.
Он своими глазами видел, как группа людей с отвращением сняла тело матери с петли и, словно мусор, бросила обгоревший труп в общую могилу, где его растаскали дикие псы.
http://bllate.org/book/5638/551801
Готово:
