Послы в пёстрых одеждах покорно сновали взад и вперёд. На первый взгляд всё выглядело как в прежние годы: небольшие группы вели беседы, лица их оставались такими же спокойными, как всегда. Однако знакомых лиц среди них не было. Их телосложение — грубое, мощное — больше напоминало воинов, чем учёных мужей.
Когда кортеж проезжал мимо, все они невзначай бросали взгляды на эту карету.
— Госпожа, — сказала Миньюй, опуская занавеску, — вы только что оправились после болезни и не должны подвергаться сквознякам. Лучше не смотрите наружу.
Недавно Ши Хуань призналась, что восстановила память. Служанки были вне себя от радости: им гораздо больше нравилась прежняя Ши Хуань — холодная, проницательная и мудрая Государственная Наставница, а не ребёнок без воспоминаний.
Однако… Ши Хуань подняла глаза на Миньюй. Та побледнела и прижимала платок ко рту, чтобы заглушить кашель. Хотя служанка и радовалась, она не удивилась — словно давно предвидела этот момент.
— Миньюй, — нахмурилась Ши Хуань, — что с твоим здоровьем?
— Кхе… госпожа, ничего страшного, — покачала головой Миньюй, её глаза блестели, в них играла лёгкая улыбка. — Вы ведь знаете: с тех пор как вы подобрали меня тогда, моё здоровье никогда не было крепким. Сейчас просто рецидив.
Ши Хуань взяла её за запястье. Пульс был слабым, поверхностным и прерывистым — действительно, старая болезнь вернулась. Неожиданно Ши Хуань глубоко вздохнула с облегчением:
— Главное, что не серьёзно. Отдохни хорошенько. А когда немного успокоимся, я повезу вас всех в Три Области.
— Мы поедем в Три Области? — вмешалась Минсян, широко раскрыв большие глаза от восторга. — Госпожа, когда мы отправимся? Надолго ли там задержимся? Вернёмся ли обратно? Поедем ли вместе с Сяо Юйчжу?
— У тебя столько вопросов сразу! — усмехнулась Миньюэ, прижимая к груди меч. — Всё узнаешь, когда придёт время.
Минсян игнорировала её:
— Я так волнуюсь! Так давно не была в Трёх Областях… Интересно, насколько подрос жеребёнок у Юэя? Зацвела ли виноградная лоза? А миндальное дерево, которое я посадила, уже цветёт?
Она болтала без умолку, пока Миньюэ не выдержала и не зажала ей рот. Девушки начали возиться.
Минчжу сидела рядом с Ши Хуань и наблюдала за этой сценой. В душе она наконец перевела дух. После возвращения госпожи настроение у всех заметно улучшилось. Раньше они постоянно тревожились, хватит ли им сил защитить госпожу. Теперь же можно было снять это бремя с плеч.
Внутри кареты царило оживление, но последняя карета кортежа незаметно свернула с основной дороги и направилась в сад через боковую аллею.
Внутри кареты Фэн Тяньцин прогнал мелкого евнуха, оставшись наедине с Цзи Ушваном. Только тогда он закатал рукав, обнажив руку, увеличившуюся почти вдвое.
Рука распухла до неузнаваемости, кожа приобрела тёмно-фиолетовый оттенок, а под ней извивались кровеносные сосуды, будто внутри ползали живые существа. Каждый новый бугорок на коже вызывал острую боль, от которой император покрывался холодным потом.
— Господин Цзи, — сквозь зубы произнёс Фэн Тяньцин, задирая рукав до самого плеча, — это последствие пребывания в иллюзорном мире. Я показывал руку придворным лекарям — они не видели ничего подобного. Это не отравление и не болезнь, которую они знают. Когда-то, путешествуя со своим наставником по поселениям народности мяо, я видел такое… Это, скорее всего, паразитический червь — гу.
— Гу? — лицо Цзи Ушвана изменилось. Лучшим мастером гу в мире была его тётушка по наставничеству, Кэ Яньцин. Но она умерла много лет назад, и теперь даже её имя почти никто не помнил. Он не ожидал, что кроме неё в мире ещё кто-то владеет этим искусством.
Ледяные пальцы Цзи надавили на участок кожи, где шевелился червь.
— Ух… — от боли Фэн Тяньцин застонал. Ощущение было таким, будто под кожей бился и рвался наружу живой червь. На лбу императора тут же выступили капли пота.
Цзи Ушван придержал его за плечо, внимательно чувствуя движение червя под кожей. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он отпустил руку. Фэн Тяньцин побледнел ещё сильнее: казалось, черви внутри стали ещё активнее, метаясь в его плоти.
— Господин Цзи…
— Да, это гу, — холодно произнёс Цзи Ушван, не в силах понять, кто осмелился применить столь жестокий и зловещий метод. — Ваше величество, этих червей необходимо извлечь. Если они отложат яйца в вашем теле, будет слишком поздно.
— Отложат яйца? — тело Фэн Тяньцина содрогнулось. Мысль о том, что его плоть станет гнездом для этих мерзких созданий, вызывала тошноту. Ему хотелось немедленно отрубить себе руку.
Но сейчас это невозможно. Он должен сохранить руку.
По дворцу ходили слухи, будто с ним случилось несчастье. Он не боялся, что другие государства поверят в эти сплетни, но опасался, что в это поверили и его собственные министры. Если он сейчас лишится руки, это лишь подтвердит слухи и сыграет на руку врагам.
Его власть, которую он с таким трудом укрепил, ни в коем случае нельзя терять!
— Господин Цзи, извлеките этих тварей, — побледневший император с кровавыми прожилками в глазах стиснул зубы. — Сохраните мне руку любой ценой! Вырвите этих мерзостей из моего тела! Вырвите их!
Когда буря утихнет, он вернёт каждому из этих червей сполна!
Тем временем Цзи Ушван помог Фэн Тяньцину войти в спальню. Подготовив чистые бинты и лекарства, он отослал всех слуг и начал медленно нагревать самый маленький нож для дезинфекции — вскоре ему предстояло вынимать червей одного за другим.
В это же время Вань Гуйфэй, уже одетая к приёму, услышала, что император, вернувшись, заперся в спальне с новым Государственным Наставником. Её рука, расчёсывавшая волосы, замерла. На губах заиграла многозначительная улыбка.
— Его величество наконец вернулся, но вместо того чтобы переодеться и принять послов, уединился с Государственным Наставником. Неужели не боится насмешек?
С громким «бах!» она швырнула расчёску на туалетный столик. Звук был не слишком громким, но слуги вокруг вздрогнули от страха.
— Госпожа, берегите себя, — тихо сказала Дунсюэ, входя в комнату с грелочным мешочком в руках и подавая чашу с отваром. — Мать прислала вам тонизирующий напиток. Мы проверили — безопасен.
Вань Гуйфэй взяла грелочный мешочек, но от напитка отказалась, брезгливо скривившись:
— Впредь не приноси мне ничего от этой женщины. Одного её вида достаточно, чтобы испортить настроение.
Она отвела взгляд, но когда Дунсюэ уже собиралась вылить отвар, вдруг спросила:
— Всё ли подготовлено для Миньюй?
— Да, госпожа. Вокруг неё разместили множество людей, — ответила Дунсюэ, остановившись у двери. — До банкета ещё есть время. Не желаете ли навестить дочь Государственного Наставника?
— Нет, не стоит торопиться, — поднялась Вань Гуйфэй. Её лицо сияло благородной красотой, но в голосе звучала осторожность. — Сейчас все смотрят на меня из-за беременности. Если я пойду туда, внимание переключится на дочь Государственного Наставника, а это ей сейчас ни к чему. А вот его величество…
Она провела пальцами по слегка округлившемуся животу, уголки губ изогнулись в игривой улыбке, но в глазах не было тепла.
— Его величество так устал от государственных дел… Дунсюэ, прикажи кухне приготовить кашу. Мы лично отнесём её императору и заодно сообщим ему эту добрую весть. Интересно, как он объяснится с этой притворщицей госпожой Бай?
Мысль о том, как лицо госпожи Бай — чистое, как водяная лилия, — исказится от отчаяния, как она захочет устроить истерику, но вынуждена будет сохранять спокойствие ради своего образа, а затем сглотнёт всю злобу и обиду, доставляла Вань Гуйфэй особое удовольствие.
Как же хочется поскорее увидеть их лица…
В спальне Фэн Тяньцин крепко сжимал во рту белую ткань, чтобы не прикусить язык. Его тело дрожало, лицо побелело, перед глазами всё поплыло.
— Господин… Цзи… сколько их уже?
— Не волнуйтесь, ваше величество. Только одного вынули, — на лице Цзи Ушвана тоже выступил пот. Специальным инструментом он аккуратно извлёк из разреза червя длиной с полпальца, и тот упал в фарфоровую чашу вместе с потоком крови.
Фэн Тяньцин глухо застонал, глаза его налились кровью.
«Бряк!» — инструмент коснулся чаши. Ещё один белесый червь упал внутрь.
Кровь уже пропитала одежду.
Глядя на червей в чаше, императору стало дурно. Представив, что в его теле ещё множество таких тварей, он покрылся мурашками от отвращения.
Но скоро всё закончится…
Фэн Тяньцин ещё не успел перевести дух, как за дверью раздался шум. Не успели они опомниться, как дверь спальни с грохотом распахнулась, и первым делом внутрь ступила пара изящных пурпурных туфель.
— Госпожа Гуйфэй, вы не можете так врываться! — кричал Ань Пинь, обхватив ногу Вань Гуйфэй, которая ещё не переступила порог. — Его величество и Государственный Наставник внутри!
Он чуть не плакал от отчаяния. Какой же сегодня несчастливый день! Утром он едва избежал казни за гнев императора, а теперь Вань Гуйфэй врывается в спальню правителя! Обычную наложницу ещё можно было бы остановить, но она-то носит под сердцем «золотой жетон», который делает её практически неприкасаемой! Он не смел её задерживать!
Вань Гуйфэй не двинулась с места. Её слуги уже оттащили Ань Пиня в сторону.
Холодно усмехнувшись, она вошла в спальню. Фэн Тяньцин вышел из-за занавеса и, нахмурившись, резко спросил:
— Кто разрешил тебе сюда входить?
В его голосе звенела ярость, но Вань Гуйфэй будто не заметила этого и спокойно ответила:
— Услышав, что вы вернулись, я забеспокоилась, что вы не ели, и решила лично принести вам еду.
Её взгляд скользнул по рукаву императора, из-под которого проступали пятна крови. Улыбка стала чуть искреннее:
— Выпейте кашу, пока горячая. Я подожду здесь, пока вы не поедите.
Изначально она хотела просто оставить кашу и уйти, но теперь решила задержаться подольше.
— У меня нет времени на твои игры, — Фэн Тяньцин бросил взгляд на её округлившийся живот, в глазах читалось отвращение. — Ань Пинь, проводи Гуйфэй.
— Слушаюсь, ваше величество, — дрожащим голосом ответил Ань Пинь и шагнул вперёд. — Госпожа Гуйфэй, прошу вас.
Вань Гуйфэй улыбнулась, её лицо сияло благородством, но ноги не шевельнулись:
— Эту кашу я велела приготовить специально для вас, узнав о вашем возвращении. Неужели вы не хотите попробовать?
Этот мерзавец наконец-то пролил немного крови, и, судя по всему, рану даже не перевязали. Она, конечно, постарается задержаться подольше, чтобы он потерял ещё больше.
Лицо Фэн Тяньцина побледнело, но оставалось надменным:
— Не хочу. Боюсь, ты отравишь.
— Ваше величество так шутите, — Вань Гуйфэй прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась, но в глазах не было и тени веселья. — Кто посмеет отравить Сына Неба в его собственном дворце?
Фэн Тяньцин холодно посмотрел на неё, развернулся и ушёл внутрь. Ань Пинь, поняв намёк, вежливо, но настойчиво сказал:
— Госпожа, император устал. Может, заглянете в другой раз?
Вань Гуйфэй бросила на него презрительный взгляд, но краем глаза заметила за тяжёлой золотой занавеской чёрный сапог. Её глаза потемнели, но на лице заиграла лёгкая улыбка:
— Как Государственный Наставник всё ещё здесь? Ваше величество явно не устал. Я понимаю, насколько вы заняты. Я подожду здесь, пока вы не поедите. Ведь… — она повысила голос, словно бросая вызов, — ваше здоровье превыше всего.
Едва она договорила, как раздался громкий удар по столу. Фэн Тяньцин вышел, лицо его было мрачным. Под взглядами ошеломлённых слуг он вырвал у Дунсюэ чашу с кашей и вылил содержимое на пол, оставив лишь пустую посуду. Затем, пристально глядя на Вань Гуйфэй, спросил:
— Теперь ты уйдёшь?
Улыбка на лице Вань Гуйфэй не дрогнула, но в глазах мелькнуло сожаление. Она склонилась в почтительном поклоне:
— Раз еда доставлена, я спокойна. Не забудьте, ваше величество, сегодня вечером банкет. Послы со всех стран собрались — не стоит нарушать этикет.
Фэн Тяньцин холодно усмехнулся:
— Всего три года прошло, а Правый Советник уже не может ждать?
— Отец всегда был терпелив. Просто сейчас представился отличный случай, — парировала Вань Гуйфэй, не выдавая ни тени волнения. Они давно перестали притворяться, так что пару колкостей можно было позволить.
Её пальцы коснулись его тёмного одеяния, в глазах погас свет:
— Когда вы взошли на трон и просили отца выдать меня за вас, чтобы укрепить власть, вы должны были предвидеть этот момент. Государственный Наставник оказал нашей семье великую милость, и отец из уважения к нему не хотел этого делать. Но судьба распорядилась иначе…
http://bllate.org/book/5638/551798
Готово:
