Ши Хуань чуть нахмурилась — так незаметно, что, казалось, даже брови не дрогнули.
«Коротышка» по сравнению с ней — это явно не про возраст. Если её чутьё не подвело, старуха имела в виду совсем другое: Сяо Баньцинь не культиватор, а значит, обречён на короткую жизнь, тогда как они, культиваторы, хоть и не живут вечно, но спокойно тянут по нескольку сотен лет. В таком свете Сяо Баньцинь и впрямь выглядел жалким коротышкой.
Но… откуда эта женщина узнала, что она культиватор? И откуда взялось это тревожное, почти болезненное чувство знакомства?
Старуха, будто ничего не замечая, продолжала складывать золотые слитки из бумаги. Её руки, покрытые морщинами, как кора старого дерева, двигались уверенно и привычно. Лишь когда корзинка у её ног почти наполнилась, она наконец подняла глаза:
— Юноша, выйди наружу. Мне нужно поговорить с этой девочкой.
«Ты мне сказала — и я сразу выйду?» — Сяо Баньцинь уже открыл рот, чтобы ответить, но в последний миг поймал краем глаза крошечную фигурку рядом и с трудом проглотил дерзкий ответ.
Ладно, надо подавать ребёнку пример.
Однако нельзя же так просто подчиняться чужому приказу! Он крепче сжал уши кролика, которого держал в руках, и тот забился короткими лапками, пытаясь поцарапать его.
— А почему я должен оставлять ребёнка с вами?
— Ребёнок? — Старуха на миг замерла, и в следующее мгновение её хриплый смех, похожий на скрежет ножа по камню, заставил всех поёжиться. Помолчав немного, она вздохнула — теперь уже мягче:
— Потому что я Кэ Яньцин, шестьдесят седьмая преемница горы Цинцзяньшань. Этого основания достаточно, юноша?
— Преемница Цинцзяньшаня?! — Сяо Баньцинь онемел на целых десять вдохов, прежде чем смог выдавить:
— Уважаемая… быть преемницей Цинцзяньшаня — не шутка. Кто угодно не может выдавать себя за неё. Хотя вам, конечно, осталось недолго жить, у вас ведь есть потомки. Такое дело — грех великий, даже для умирающего. Поэтому…
Он не договорил: Ши Хуань внезапно перебила его:
— Сяо Баньцинь, выходи.
Её голос прозвучал хрипло, сдавленно, со слезами, и Сяо Баньцинь вздрогнул от неожиданности.
— Хуаньхуань…
Ши Хуань отстранила его руку:
— Со мной всё в порядке. Это старшая нашей секты. Выйди.
Сяо Баньцинь помолчал, чувствуя, что это неправильно. Возможно, Государственный Наставник когда-то приводил сюда ребёнка… Но Государственного Наставника уже нет в живых, и он не мог допустить, чтобы с Хуаньхуань что-то случилось. Подумав, он сказал:
— Хорошо. Дядя будет ждать тебя снаружи. Если что — кричи громко, и я сразу приду.
Он вышел, оглянувшись трижды, и в тот самый миг, когда двери храма предков закрылись, Ши Хуань рухнула на колени, сложила ладони над головой и, прильнув лбом к полу, зарыдала от радости:
— Шестьдесят восьмая преемница горы Цинцзяньшань Ши Хуань приветствует старшую сестру по секте! Простите за дерзость!
— Ты уже такая большая… Что мне тебя наказывать? — усмехнулась старуха, пытаясь встать, но несколько раз безуспешно опустилась обратно на пол.
— Старшая сестра… — Ши Хуань поспешила поднять её, но та мягко отстранила её руку. Её собственные руки напоминали сухие ветви — под тонкой, дряблой кожей почти не осталось плоти.
Глаза Ши Хуань наполнились слезами.
— Старшая сестра, вы…
— Со мной всё в порядке, — старуха ласково вытерла ей слёзы, но от малейшей влаги её кожа начала расползаться, как мокрая бумага.
Под тонким слоем кожи обнажились чёрные стебли соломы.
— Старшая сестра… — Ши Хуань широко раскрыла глаза.
— Боишься? — улыбнулась старуха, и её глаза вдруг прояснились, утратив прежнюю мутность. — Я давно умерла. В тот самый момент, когда создала иллюзию, я умерла. Ты ведь знаешь: у меня никогда не было таланта. Я была рождена простой смертной. Но твой наставник не смирился с этим. Он пытался изменить мою судьбу, а в итоге отдал за это собственную жизнь. Эта иллюзия, созданная ценой жизни… наверное, лучшая из всех, что я когда-либо делала. Неужели теперь она может соперничать с моим искусством кукловодства?
Она улыбнулась. Её лицо, натянутое на каркас из соломы, больше напоминало куклу, а не ту красавицу, чьё имя когда-то гремело по Поднебесной. Только глаза остались прежними — ясными и светлыми, как в юности, и в них отражалось заплаканное лицо Ши Хуань.
— Старшая сестра… — Ши Хуань боялась капнуть слезой на неё и грубо вытирала лицо, до крови натирая щёки, но не чувствовала боли. Крупные слёзы всё равно катились по лицу.
— С тех пор как ушёл мой наставник, я больше не плакала… Но подумать только, как вы с ним всю жизнь пропустили друг друга…
Она рыдала безутешно. Старуха опустила веки и тихо рассмеялась:
— Зачем мне возвращаться? Чтобы снова мешать твоему наставнику? Он такой талантливый, благородный человек… Ему нужна была достойная пара… А я… я была ему не пара…
— Старшая сестра… — Ши Хуань не знала, что сказать. Ведь в любви нет «достойных» и «недостойных»! Если чувства взаимны — разве этого недостаточно? Почему всё должно быть так сложно?
Старуха вздохнула и поправила растрёпанные пряди Ши Хуань за ухо.
— Ладно, хватит о нас с твоим наставником. У меня осталось мало времени. Послушай внимательно, Хуаньхуань, сейчас я скажу тебе самое важное.
— …Говорите, старшая сестра.
Старуха стала серьёзной:
— Ты, вероятно, всё видела в иллюзии. Знаешь, что случилось в деревне Шоу. Но, Хуаньхуань, я создала эту иллюзию не для того, чтобы вы рассказали всем об этом. Я сделала это ради мести за невинно убиенных.
— За души погибших? — побледнев, спросила Ши Хуань.
— Да, Хуаньхуань, я знаю, что ты хочешь сказать, — старуха закашлялась, и в её животе зияла дыра, обнажая пустоту, набитую чёрной соломой. — За зло рано или поздно наступает расплата. Те, кто согрешил, должны быть наказаны. Я понимаю, тебе тяжело будет поднять на него руку — ведь это твой ученик, и я сама не смогла бы. Поэтому я сама всё устроила: наложила на него проклятие народа Мяо. Оно не убьёт его сразу, но заставит пережить все муки, пока он не умрёт в раскаянии. Если раскаяния не будет — он будет мучиться до конца дней, и смерть придёт от боли.
— Старшая сестра…
— Хуаньхуань, — дрожащей рукой старуха сжала её ладонь, — тебе не нужно ничего делать самой. Просто пообещай мне: не помогай ему. Никогда… не помогай ему. Пусть он расплатится за десятки тысяч душ, павших на полях сражений… Пусть расплатится… Их жизни тоже что-то значат. Никто не дороже другого. Он должен заплатить…
— Старшая сестра, — глаза старухи уже начали мутнеть, и Ши Хуань в ужасе закивала сквозь слёзы, — я обещаю! Я не буду ему помогать! Никогда! Только не уходите…
— Глупышка… Все уходят. Мой срок давно истёк. Всё это время — лишь украденные мгновения.
Старуха с трудом подняла руку и погладила Ши Хуань по пучку на голове. Её взгляд был полон нежности.
— Видишь колокольчик у входа в храм? Это твой младший брат по секте. Я взяла его к себе. У него такой же характер, как у твоего наставника. Когда я увидела его впервые, мне показалось, что передо мной снова он… Мальчик тогда только потерял родителей, и я забрала его к себе.
Она всё ещё улыбалась, и в её глазах не было ни капли привязанности к этому миру, только лёгкая тревога за Ши Хуань.
— Хуаньхуань, ты — самый талантливый ребёнок в вашем поколении. Умение предсказывать судьбы — не твоя вина. Не превращай это в бремя. Начать жизнь заново — удача. Отправляйся на запад от города, возьми с собой младшего брата. Там есть тот, кто поможет ему обрести человеческое тело, и ты сможешь вернуть свой прежний облик… Мир уже в надёжных руках. Наконец-то ты сможешь жить так, как хочешь…
— Старшая сестра… — руки Ши Хуань ощущали, как сила покидает хрупкие пальцы старухи. Она поняла: время действительно подошло к концу.
Старуха мягко подтолкнула её:
— Иди. Возьми младшего брата и уходи. Помни мои слова: больше не вмешивайся в дела Поднебесной. Живи своей жизнью. Те, кто творил зло, получат по заслугам…
— Старшая сестра…
— Иди, — снова мягко подтолкнула её старуха.
Ши Хуань вышла из храма предков и велела Сяо Баньциню снять костяной колокольчик с головы. Она оглядывалась на каждом шагу, покидая деревушку, где жило не больше пятидесяти семей.
В тот миг, когда они переступили границу деревни, из-под статуи в храме вспыхнул огонь, осветив всё селение. В пламени статуя смотрела на мир с нежностью, а алый знак между бровей сверкал, словно кровь, озаряя всех живых и мёртвых.
— Хуаньхуань, пойдём, — Сяо Баньцинь стоял у края деревни, дожидаясь, пока рухнет статуя. Он не спросил ни слова о том, что произошло внутри. Ласково укутав девочку своим шарфом, он поднял её и медленно двинулся прочь с обугленной земли.
Когда они уже поднялись на полгоры, Ши Хуань, нос у неё покраснел от слёз, вдруг спросила:
— Ты не хочешь знать, что там случилось?
Голос Сяо Баньциня, разносимый ветром и снегом, прозвучал легко:
— А зачем спрашивать? Всё равно у тебя есть причины.
Ши Хуань снова всхлипнула и прижалась щекой к его шее.
Как холодно…
Ах да, он отдал ей свой шарф…
На следующий день, кроме Бай Хэ, которая всё ещё находилась без сознания, все проснулись рано и спустились вниз позавтракать.
С момента их возвращения из деревни Шоу прошло всего три дня, хотя в иллюзии минуло неизвестно сколько времени. За эти три дня произошло немало событий.
За соседним столиком гости оживлённо обсуждали последние новости:
— Слышал? У Вань Гуйфэй из дворца родится ребёнок!
— Как так? Император взял новую наложницу? Когда это случилось?
— Давно, лет два-три назад. Но государь не любит женщин, поэтому Вань Гуйфэй не так известна, как госпожа Бай. Однако теперь, когда в дворце ждут ребёнка, госпоже Бай пора волноваться! Старший наследник… мать при сыне — великая сила. Она больше не сможет держать при себе столько женихов!
— Не факт! Слышали новость пострашнее? — один из собеседников бросил в рот арахис и понизил голос. — Говорят, с нашим государем случилось несчастье. У границы соседние государства держат войска наготове — стоит нашему императору умереть, как они тут же вторгнутся!
Рука Ши Хуань замерла над чашкой с кашей. Она всегда хорошо слышала, и теперь, услышав эту весть, бросила взгляд на Сяо Баньциня. Тот, вместе с Линь Хуа, спокойно ел пирожки и, заметив её взгляд, добродушно улыбнулся.
— А откуда такие слухи? — спросил кто-то за соседним столом. — Я ничего не слышал!
— Кто знает? Если хоть что-то просочилось из дворца — уже чудо. Разве расскажут всё как есть? Главное — на Йиньянцзе государь не появился. Похоже, правда: с ним что-то случилось!
Дальше Ши Хуань уже не слушала — к ней подсел Сяо Цинъяо.
— Хуаньхуань, посмотри! Это самые знаменитые сладости южного городка. Не очень сладкие, но очень нравятся здешним благородным девицам, — Сяо Цинъяо утром куда-то сбегал и теперь торжественно вручал ей свёрток, завёрнутый в масляную бумагу. — Я долго уговаривал хозяина лавки, пока он не поверил, кто я. Он дал мне лучшую партию. Попробуй! Если понравится — прикажу перевезти всю лавку в столицу.
Ши Хуань допила последний глоток каши, опустила глаза, и в них застыл лёд.
Раньше она очень хотела такого. Но время прошло. Теперь ей это было совершенно не нужно.
Холодно поставив чашку, она сказала:
— Я наелась. Спасибо.
И, ступая короткими ножками, поднялась по лестнице.
Сяо Цинъяо смотрел ей вслед, чувствуя, как в груди сжимается комок. Он нахмурился:
— Хуаньхуань, попробуй… правда вкусно.
Сяо Баньцинь с другого стола кивнул:
— Да, вкусно.
Он откусил кусочек и бросил второй пирожок Линь Хуа:
— Согласен?
http://bllate.org/book/5638/551796
Готово:
