— Разумеется, это не проблема, — усмехнулся Фэн Тяньцин, но в глазах его не дрогнуло ни тени улыбки. Руки, заложенные за спину, раздулись, став по крайней мере в полтора раза толще.
— Однако маркиз Ван — ещё один из главных военачальников под началом наставника. Он причастен к делу о конфискации имущества семьи Лу, да и та партия благовоний, которую он использовал, была особо одобрена тобой… Не кажется ли тебе, что всё это слишком уж совпадает?
Лицо Лу Наньцина стало ледяным.
— Старший брат, что ты хочешь этим сказать?
— Да ничего особенного, — пожал плечами Фэн Тяньцин. — Просто напоминаю младшему брату. Пойдём лучше спасать Сяохэ. Эта хрупкая девушка, наверное, уже до смерти перепугалась.
Трое медленно удалились. Из укрытия вышли Сяо Баньцинь и Ши Хуань, и от увиденного у них буквально челюсти отвисли.
Раньше он думал, что один из них — несдержанный юный император, который целыми днями только и делает, что казнит то одного, то другого дворцового слугу, а другой — беззащитный красавчик-книжник, твердящий одни лишь «чжи ху чжэ е». Оказывается, оба глубоко скрывают свою истинную суть. Он явно ошибся в них.
Хорошо, что заранее велел Линь Хуа предусмотреть запасной ход. Как только они выйдут, он покажет этим двоим, что такое настоящее человеческое страдание.
Раз уж его Государственный Наставник больше не занимает своего места, трон должен вернуться тому, кому он по праву принадлежит.
Ши Хуань молча слушала их словесную перепалку, острые, как клинки. Её ресницы отбрасывали тень на щёки.
Все эти годы она растила детей, даже не подозревая, какими они становятся за её спиной…
* * *
Столько лет она, их наставник, так и не сумела по-настоящему понять их…
Она вложила в них всю душу и все силы, а они в итоге использовали её лишь как самую мощную фигуру на шахматной доске, чтобы удовлетворить собственные желания.
Ведь тогда ей оставалось жить всего несколько дней. Почему бы просто не подождать? Ещё пять–шесть дней — и она умерла бы сама, без их помощи. Зачем так торопиться забирать всё, оставляя после себя столько улик…
Неудивительно, что в итоге оба влюбились в одну и ту же девушку. Даже зная, что этого нельзя делать, они всё равно решили бросить вызов всему миру ради неё, изо всех сил стремясь воздвигнуть для неё неприступную стену и оставить ей всё самое лучшее на свете.
А она, их наставник, была для них лишь ступенью на пути к небесам. Раз уже не нужна — пора сбросить. Зачем держать? Место занимает?
На губах заиграла горькая усмешка. Ши Хуань сжала кулаки, потом вновь разжала их.
Ладно. Это она сама выбрала.
Её наставник давно предупреждал её об этом, но она не хотела принимать правду, упрямо веря, что сможет изменить их. Но как можно легко изменить тех, кто несёт в себе три жизни страданий и проклятие небесных звёзд-одиночек? Она была слишком наивна…
— Динь-линь…
Тонкий звон колокольчика вернул Ши Хуань к реальности, вырвав из глубокой пропасти отчаяния.
Костяной колокольчик в её объятиях мягко мерцал, будто сердце: ритмично, то ярче, то тусклее, постепенно сливаясь с её собственным пульсом.
Тёплый и всепрощающий — точно такой же, как и он сам.
Сы Цы…
Ресницы Ши Хуань дрогнули. Она сжала кулаки, глядя на маленький колокольчик.
Большая тёплая ладонь легла ей на голову. Сяо Баньцинь присел рядом.
— Почему вдруг заплакала?
— Не плакала.
— Как же не плакала, если глаза покраснели?
— Всё равно не плакала.
— Ха, — Сяо Баньцинь ласково потрепал её по волосам, но, заметив покрасневший носик, вдруг стал серьёзным. — Не волнуйся. Даже если все исчезнут, дядя Сяо всегда будет рядом с тобой. Я буду защищать тебя так же, как будто твоя мама всё ещё с нами. И с твоим дядей Сы тоже.
Я выполню обещание, данное твоей матери: защитить тебя и Циань. Завершить то, что она не успела.
Нос защипало, глаза наполнились жаром, и знакомые изумрудные глаза перед ней расплылись. Ши Хуань быстро опустила голову, моргая, чтобы сдержать слёзы.
— Мне нужно найти одного человека в деревне Шоу, — прохрипела она детским голоском.
— Хорошо, — Сяо Баньцинь бережно взял её за руку, а другой поднял кролика. — Пойдём вместе.
Его сильная ладонь полностью охватывала её маленькую ручку. Мозолистая кожа, покрытая шрамами от меча, слегка царапала её нежную кожу — точно так же, как в тот день, когда они выбирались из леса ядовитого тумана. Тогда она ослепла от яда, а он, хоть и сам ничего не видел, всё равно упорно вёл её за собой, спотыкаясь и падая. Сколько лет прошло с тех пор…
Ши Хуань молчала, опустив голову. Сяо Баньцинь, помня, что она ещё ребёнок, шёл очень медленно. Когда они добрались до места, деревни уже не было. Все костяные колокольчики с крыш исчезли, дома стояли в беспорядке — люди уходили в величайшей спешке.
Лу Наньцин нашёл без сознания Бай Хэ в углу похоронной мастерской и уже собирался уходить, как вдруг ему преградил путь Сяо Цинъяо.
Как только иллюзия рассеялась, его раны почти зажили, и теперь он мог нормально ходить, хотя лицо оставалось бледным.
— Лаосань, что ты делаешь? — спросил Лу Наньцин.
— Уходить нельзя, — дрожащей рукой Сяо Цинъяо поднял меч. — Мы ещё не нашли наставника.
Взгляд Лу Наньцина потемнел.
— Если не нашли, значит, наставник уже вышла. Она и так никогда особо не любила Сяохэ, так что оставить её здесь — вполне в её духе. Убирайся с дороги. Сяохэ не приходит в себя, мне нужно срочно показать её Цзи Ушвану.
— Погоди! — Сяо Цинъяо не мог поверить своим ушам. Он обошёл брата и встал перед ним. — Как ты можешь так думать о наставнике? Разве ты не помнишь, что она для тебя сделала? Да и сейчас она ведь ребёнок лет трёх–четырёх! Разве мы не должны больше волноваться за неё, чем за Сяохэ?
Лу Наньцин посмотрел на него так, будто перед ним привидение, и нахмурился.
— После выхода из иллюзии у тебя, видимо, мозги поехали. Покажись-ка Цзи Ушвану, пусть осмотрит тебя.
— Ты… — Сяо Цинъяо задохнулся от злости, но всё же встал у двери, загораживая проход. — Старший брат, ты обязан помочь мне найти наставника. Пока мы её не найдём, никто не уйдёт!
Лу Наньцин, переживавший за Бай Хэ, снова и снова натыкался на упрямство младшего брата. Его обычно доброжелательная маска начала трескаться.
— У наставника есть Сяо Баньцинь. Этот сумасброд сильнее нас двоих вместе взятых! Если её нет в деревне, значит, он уже увёл её. Хватит тратить время! Сяохэ не дождётся!
Сяо Цинъяо посмотрел на бледное лицо Бай Хэ, дрогнул губами, но в конце концов отступил в сторону.
Он чувствовал огромную вину перед наставником, но это не значило, что он не любил Сяохэ.
У наставника есть Сяо Баньцинь… Ему там, наверное, и не особо нужен.
Когда трое ушли, Сяо Баньцинь вывел Ши Хуань из тени.
— Неплохо соображает, — фыркнул он, глядя им вслед.
Ши Хуань вырвала руку и направилась глубже в похоронную мастерскую.
— Хуаньхуань, — Сяо Баньцинь поспешил за ней, — они же сказали, что в деревне никого нет. Кого ты ищешь? Дядя поможет.
Она молчала и прямо вошла в крайне скрытый храм предков на первом этаже.
На этот раз внутри всё было иначе. В прошлый раз царила непроглядная тьма, и можно было различить лишь смутные очертания. Сейчас же храм был ярко освещён, и каждая деталь виднелась отчётливо.
По размерам он уступал большинству родовых храмов, а табличек с именами было всего несколько сотен. Самые нижние — новые, вероятно, для павших на поле боя.
Но на самом почётном месте стояла каменная табличка. Надписи на ней почти стёрлись — видимо, их много раз перечитывали пальцами. Уцелела лишь маленькая иероглифическая черта внизу: «Цин».
Ши Хуань потянулась, чтобы взять табличку и рассмотреть поближе, но Сяо Баньцинь перехватил её ручку.
Он присел, опустил её ладонь и усмехнулся:
— Брать чужие таблички предков — нехорошо. Вот, дядя сам возьмёт. Смотри.
При свете свечи его глубокие, изящные черты лица смягчились. Аккуратные ногти, выглядывающие из-под края таблички, были белоснежными, как нефрит.
Ши Хуань моргнула и сосредоточилась на надписи.
Камень был гладким, совсем не похожим на обычный. На ощупь — прохладный, с прозрачной текстурой, скорее напоминал нефрит. Но кто станет делать табличку предка из такого огромного куска нефрита, да ещё в такой бедной деревушке?
И этот иероглиф «Цин»… Она пригляделась. Буквы были выведены по заранее намеченному контуру, а потом вырезаны. Где-то она уже видела такой почерк…
— Хуаньхуань, — прервал её размышления Сяо Баньцинь, поднимая девочку и беря со стола свечу, чтобы осветить дальний угол, — там дверь. Возможно, того, кого ты ищешь, прячут именно там. Пойдём посмотрим.
— Я сама пойду, — Ши Хуань покраснела и вырывалась, но Сяо Баньцинь лишь крепче прижал её к себе.
— Я понесу тебя. Это место опасное. Боюсь, не смогу защитить тебя, если что-то случится.
Перед ними раскинулся длинный туннель, погружённый во мрак. Лишь через большие промежутки мерцал слабый огонёк, едва освещая метр пространства.
Ши Хуань положила подбородок на плечо Сяо Баньциня и уставилась в темноту позади них.
Проход был узким — двум взрослым мужчинам не разминуться. Стены были украшены сложными узорами. По следам на камне туннель проложили как минимум двадцать лет назад. Но зачем такому обычному селу такой тайный ход?
Заметив у входа две глубокие царапины, она поняла: раньше здесь что-то большое закрывало проход. А теперь этого предмета нет. Неужели их специально заманили?
Сердце Ши Хуань сжалось. Она крепче вцепилась в одежду Сяо Баньциня и тихо предупредила:
— Будь осторожен.
— Не волнуйся, — самоуверенно ответил Сяо Баньцинь. — Твой дядя Сяо сильнее всех. Даже твоя мама не могла со мной справиться. За моей спиной тебе ничего не грозит.
Ши Хуань недовольно нахмурилась.
— Ты и правда силён, но всё равно надо быть осторожным. Мы не знаем, что там впереди…
— Такая малышка, а столько тревог, — проворчал Сяо Баньцинь, слегка замедляя шаг и ласково похлопывая её по спинке. — Ладно, даже если дядя погибнет здесь, ты обязательно выберешься живой.
Он тихо добавил себе под нос:
— Говоришь точь-в-точь как твоя мама. Такая серьёзная…
Ши Хуань отлично слышала его бормотание, но промолчала.
Она представляла множество вариантов того, что может ждать их в конце туннеля, но никак не ожидала увидеть огромный центральный храм предков деревни Шоу. У подножия статуи Государственного Наставника сидела старуха, которая привела их сюда вместе с Бай Хэ. Она складывала бумажные юаньбао, не поднимая головы.
Услышав шаги, она всё так же не глядя произнесла хриплым голосом, обращаясь к Ши Хуань:
— Пришла.
Сяо Баньцинь насторожился и опустил девочку на землю.
— Почтённая, — кивнула Ши Хуань.
— Хм, — старуха брезгливо осмотрела Сяо Баньциня, и в её мутных глазах мелькнула искра. Она окинула его взглядом с ног до головы и наконец сказала, обращаясь к Ши Хуань: — Кости у него неплохие, но слишком деревянный, без живого духа. По сравнению с тобой — точно коротышка. Хотя, если сравнивать с теми мальчишками снаружи, он хоть искренен. Ну что ж, сойдёт…
Сяо Баньцинь закатал рукава. Сравнение с трёхлетним ребёнком его не задело, но «деревянный»?! Если бы не ребёнок рядом, он бы уже давно ввязался в драку!
http://bllate.org/book/5638/551795
Готово:
