В одно мгновение свет померк, будто бы солнце накрыло бегущее облако. Ещё мгновение назад над деревней сияли золотистые отблески заката, но теперь небо потемнело, день сменился ночью, и иллюзорный мир перенёсся из сумерек в глухую тьму.
Не успели они опомниться, как начал накрапывать мелкий дождик. В конце тропинки раздался стук копыт и грохот колёс; в деревне поднялся шум — повсюду горели алые праздничные фонари, мерцая в дождливой ночи и оставляя за собой чёткие силуэты.
У входа в деревню стояли десятки женщин с детьми под масляными зонтиками. Вдали, сквозь дождевую пелену, едва угадывались очертания старых деревьев и высокой травы.
— Тётя Сюй, а когда же вернётся мой папа? — пробормотал мальчик лет шести-семи, потирая глаза. Его большие глаза блестели от сонливости и слёз. — Мне так спать хочется…
Рядом стоявшая тётя Сюй в грубой домотканой одежде ласково погладила его по голове и прижала к себе, чтобы дождь не попал на плечи:
— Гоудань, если хочешь спать, иди отдыхай. Мы все здесь ждём, а твоя мама скоро придёт после того, как выполнит поручение бабушки. Без тебя нам не обойтись, но и с тобой тоже не страшно.
— Нет, нет! — Гоудань ущипнул себя за руку, и боль мгновенно разогнала сонливость. — Я обещал папе, что буду ждать его здесь, и уйду только тогда, когда увижу его!
Недавно вышедшая замуж молодая женщина Сяо Юэ поддразнила его:
— Ты что, не устал? У тебя же глаза слипаются.
— А-а… — Он зевнул, и слёзы выступили на глазах. — Ничего, я не устал… Я ещё могу потерпеть.
Видя, как мальчик изо всех сил борется со сном, тётя Сюй и рассмеялась, и пожалела его:
— А что, если ты пойдёшь домой и посмотришь за Теданем? Как только придут твой папа и брат Течжу, я сразу пошлю Течжу разбудить тебя.
Гоудань уже собрался возразить, но тётя Сюй добавила:
— Тедань ещё совсем маленький, мне за ним не уследить. Ты уже взрослый, пойдёшь за ним присмотришь. Можешь даже немного поспать. Обязательно пошлю Течжу, как только они придут!
Гоудань помялся, но в конце концов мысль о сне и о младшем брате перевесила. Он побежал по лужам к дому тёти Сюй, вытерся и, обняв пахнущее молоком тельце Теданя, мгновенно уснул. И проспал до самого утра.
— Я так и знал! Брат Течжу точно не приходил за мной! — Тедань рядом спал, не ведая горя, а Гоудань вскочил с кровати, разгневанный и решивший устроить брату очную ставку перед тётей Сюй. Но едва он вышел из дома, как замер от удивления.
— А… где же все красные фонари? Почему они белые?!
С детства росший среди гробов и бумажных фигурок для похорон, шестилетний Гоудань уже знал, что означают белые повязки. В деревне воцарилась зловещая тишина — ни следа вчерашнего шума и суеты у входа. Сердце мальчика сжалось от дурного предчувствия.
Брат Течжу говорил, что «пойти на поле боя» означает смерть. Шэньчжи тоже говорил, что там очень опасно. Неужели в деревне кто-то погиб?
Гоудань в панике побежал туда, где обычно устраивали похороны. Он мысленно перебрал всех ушедших на войну и даже приготовился к худшему. Но оказалось, что худшее ещё впереди.
Из деревни Шоу на поле боя ушли тридцать три мужчины. Ни один не вернулся живым.
Утончённый и вежливый Шэньчжи лишился руки, весёлый брат Течжу остался лишь наполовину, а его собственный отец и муж тёти Сюй были обезглавлены и лежали в клочья разорванными телами.
Женщины в траурных одеждах стояли на коленях, их глаза покраснели от слёз и смотрели в пустоту, будто бы в их телах не осталось души.
Гоудань не помнил, как прошёл тот день. Он только помнил, как мать надела на него траурную одежду и заставила стоять на коленях. Он смотрел на половину головы отца и блуждал мыслями в никуда. Он ничего не думал, но слёзы текли без остановки.
У него было столько всего, что хотелось сказать им, но он не знал, с чего начать.
Шэньчжи обещал открыть школу, чтобы дети из деревни могли учиться в уезде. Брат Течжу влюбился в девушку из соседней деревни по имени Шуэйэр, и тётя Сюй обещала пойти свататься, как только он вернётся. Отец и дядя Хуцзы обещали научить его выбирать древесину для гробов. Но теперь никто из них не встанет.
Гоудань несколько раз тайком вытирал слёзы. Он думал, что если будет говорить с ними, они, может быть, проснутся. Но когда умер дедушка, он всю ночь просидел у гроба и говорил с ним — дедушка так и не проснулся.
Видимо, мёртвые ничего не слышат, как говорила ему бабушка.
Тела пролежали в деревне два дня. Хотя погода уже похолодала, трупы, привезённые издалека, начали разлагаться и источать зловоние. Бабушка сказала, что их обязательно нужно хоронить, но души погибших потерялись, и если их не вернуть, они станут бродячими духами. Поэтому нужно было привести их домой.
Такие обряды призыва душ обычно выполняли дети. Раньше, когда в соседней деревне умер человек, а душа не вернулась в тело, он с двоюродным братом Данином ходил за ней — и семья даже дала им целую горсть конфет. Теперь Данин тоже погиб, и остался только он.
После смерти Шэньчжи бабушка постарела на глазах. Собравшись с силами, она наставляла Гоуданя:
— Иди один, не бойся. Возьми белый фонарь, дойди до отметки в триста шагов от деревни и возвращайся. Если услышишь что-то позади — не пугайся и не оглядывайся. Это твои родные, они не причинят вреда и пойдут с тобой до конца пути.
Затем она повесила ему на запястье белый колокольчик. От ветра он звенел, и каждый шаг мальчика сопровождался звоном, указывающим дорогу.
Гоудань видел, как бабушка и другие делали эти колокольчики. Их называли костяными колокольчиками — их вырезали из человеческих костей. Такой колокольчик сам по себе издавал мелодию, называемую «песнью призыва душ». Услышав её, умершие следовали за звуком. Колокольчик на его запястье был сделан из кости его собственного отца.
Он прошёл от деревни и обратно с белым фонарём. В его свете он увидел вежливого Шэньчжи, улыбающегося, хоть и некрасиво, брата Течжу, дедушку Ляна, который любил пугать детей, и своего отца, смотревшего на него с нежностью.
Гоуданю очень хотелось броситься к отцу и спрятаться у него в объятиях, но бабушка строго наказала: нельзя оглядываться и нельзя говорить, иначе души отца и дядей не вернутся домой.
Он крепко стиснул губы, сдерживая слёзы, которые лились по щекам. Он не мог оглянуться — он должен был привести их домой.
Похороны прошли как во сне. Когда Гоудань опомнился, до седьмого дня после смерти оставалось совсем немного.
В деревне происходило многое. Мать ничего не рассказывала, но он и так знал: мужчины из соседних деревень, воспользовавшись тем, что в Шоу больше нет мужчин, стали приставать к женщинам. Однажды ночью, когда он вышел помочиться, он увидел, как несколько мужчин затащили Сяо Юэ в дом. Он хотел крикнуть, но она лишь молча смотрела на него, давая понять: уходи. Он растерянно вернулся в дом.
На следующий день мать сказала, что Сяо Юэ повесилась.
В ту ночь Гоуданю снились кошмары. Он не знал, что делали те люди в её доме, но чувствовал: если бы он тогда закричал, может, Сяо Юэ была бы жива. Поздней ночью он снова вышел помочиться и увидел Сяо Юэ. Он не знал, что сказать, и просто стоял. Она улыбнулась и погладила его по голове:
— Даже если бы ты закричал, пострадало бы ещё больше женщин. Я не виню тебя. Они просто пользуются тем, что в деревне нет мужчин, а уездный судья им не мешает.
Гоудань не знал, что значит «пострадать», но чувствовал, что это что-то плохое. После этого в деревне умерло ещё несколько женщин. Мать теперь крепко запирала двери и плакала, прижимая его к себе. Он знал: она скучает по отцу и ненавидит тех мужчин, которые лезут в их дом. Но она ничего не могла поделать — кроме как плакать. Она хотела выйти и сразиться с ними, но боялась оставить его одного. Остальные женщины сами еле держались на плаву, и она не могла бросить сына.
Потом бабушка сделала много бумажных фигурок. Как только зазвенит колокольчик, они оживают и защищают деревню. Однажды днём мать привела домой одну из таких фигурок и сказала, что в ней заключена душа его отца. В тот день она была очень рада: бумажная фигура повторяла движения и выражение лица отца, хотя и была не так красива.
С тех пор в деревне никто больше не повесился. У многих женщин появились бумажные спутники — это были их мужья и братья.
Только у дома Сяо Юэ сидела одинокая бумажная фигурка. Она никого не замечала и просто сидела.
Позже мать рассказала ему, что звон костяного колокольчика — это голос отца. Просто они не умеют его понимать. Даже если бумажная фигура исчезнет, душа отца всегда будет рядом с колокольчиком и будет сопровождать его.
С тех пор Гоудань каждый день заглядывал к дому Сяо Юэ, но её костяной колокольчик больше не звенел с тех пор, как она умерла.
Иллюзия застыла на этом мерцающем костяном колокольчике. Вокруг него видение начало медленно гореть по краям, как картина, охваченная пламенем, и вскоре ветер развеял пепел.
Сяо Цинъяо протянул руку и поймал ещё тлеющий пепел. Тот извился в его ладони и исчез без следа.
Перед ними открылась деревня Шоу. Лу Наньцин и двое других на мгновение растерялись, не зная, куда идти.
Фэн Тяньцин опустил голову, крепче сжал меч в руке, и его глаза налились кровью.
Только что, в иллюзии, кто-то хлопнул его по плечу сзади. Боль пронзила плечо, словно его разорвало, и по телу разлилась жгучая, леденящая холодная энергия. Сначала он не придал этому значения, но теперь этот холод проник в пять внутренних органов и шесть вместилищ. Его конечности онемели, пальцы, обычно белые как нефрит, покрылись фиолетовыми прожилками, а на руках вздулись жилы — он выглядел как чудовище!
Лу Наньцин незаметно подошёл к нему, не замечая его состояния, и произнёс с лёгкой прохладой в голосе:
— Смерть этих людей связана с тем, как ты недавно устроил гибель Сы Цы, верно? Поле боя, на которое отправили мужчин из деревни Шоу, — то же самое, что ты использовал, чтобы устранить Сы Цы.
Он говорил утвердительно, не спрашивая, а констатируя факт.
Фэн Тяньцин лёгким смешком ответил, и в его взгляде промелькнула отстранённая надменность:
— Я не понимаю, о чём ты. Сы Цы — бог войны Цианя, я — император Цианя, а он — мой великий генерал. С какой стати мне его убивать?
— С какой стати? — Лу Наньцин презрительно усмехнулся, и под маской вежливости проступила ледяная холодность. — Ты жаждал власти наставника и должен был избавиться от Сы Цы — его меча. Раньше я не верил словам Сяо Баньциня, но теперь, соединив всё с тем, что хочет сказать хозяин иллюзии… Я уверен: смерть Сы Цы — твоё дело. Как иначе такой могущественный человек мог погибнуть на поле боя?
Фиолетовые ногти впивались в плоть, и по всей руке будто бы ползли тысячи муравьёв, вызывая распирающую боль. Но на лице Фэн Тяньцина играла лёгкая, беззаботная улыбка:
— За всю историю из десяти генералов девять погибали на полях сражений, а десятый умирал рано от старых ран. Ты, брат, много читал и прекрасно знаешь об этом, так что… подобные закономерности нельзя считать доказательством моей вины.
Он всегда умел читать сердца людей. Перед слугами он был высокомерным юным императором, не терпящим возражений, а перед близким младшим братом превращался в улыбчивого тигра. Даже говоря о клевете, он не выказывал гнева — лишь смотрел, будто на шута.
Лу Наньцин фыркнул. Он и не надеялся, что тот сразу признается. Они выросли вместе, и он знал Фэн Тяньцина лучше, чем тот знал самого себя. Без неопровержимых доказательств тот никогда не сознается.
Он махнул рукавом и направился искать Бай Хэ, но Фэн Тяньцин окликнул его. Его лёгкий смех прозвучал зловеще:
— Брат, я не знаю, как погиб генерал Сы, но кое-что слышал о смерти маркиза Ван Чжэньхоу. Говорят, что партия успокаивающих благовоний, использованных при его смерти, вышла из твоих рук?
— Всеми благовониями в стране заведую я по указу наставника. Это известно всему двору. Любые ароматы проходят через мои руки. У тебя есть вопросы, старший брат? — ответил Лу Наньцин без единой запинки.
http://bllate.org/book/5638/551794
Готово:
