Раз уж речь зашла об этом, не рассказать ли историю любви старого поколения? Сяо Баньцинь почувствовал, что иначе предаст память о многолетней привязанности к Государственному Наставнику, и тут же заговорил без умолку:
— Я влюбился в твою маму с первого взгляда. Мы прошли вместе все дороги Пяти Царств и Девяти Областей, переплыли все реки этих земель и ловили бесчисленных злодеев. Однажды мы проезжали мимо деревни в Тяньъюе. Жители там жили испокон веков, но деревня была пропитана такой тяжёлой инь-энергией, что старики предпочитали умирать на месте, а не покидать родные холмы. Твоя мама тогда специально сплела каждому из них по узелку единства, чтобы защитить их. А потом, знаешь, что случилось?
Сяо Баньцинь глуповато улыбнулся и похлопал себя по груди, хвастаясь перед Хуаньхуань:
— Когда мы уезжали, твоя мама вдруг вся покраснела и вытащила из-под одежды узелок единства — вот этот самый! — он постучал по месту, где лежал узелок. — Позже я узнал, что она сплела его специально для меня ночью. Скажи, Хуаньхуань, разве это не обручальный подарок?
Хуаньхуань:
— …Ага.
Сяо Баньцинь ласково потрепал её по голове, но улыбка его вдруг погасла. Его изумрудные глаза стали тихими, как нефрит, и он молча смотрел на милый завиток у неё на макушке и на колокольчик в волосах.
На самом деле… тогда она сплела этот узелок лишь потому, что у Государственного Наставника остался лишний кусочек верёвки — жалко было выбрасывать. Да и узелок единства вяжется проще простого, вовсе не нужно было сидеть всю ночь. И ещё: в тот день она вовсе не краснела. Просто заходило солнце, и его багряный свет окрашивал всё вокруг в красный. Государственный Наставник стояла у коня, и её профиль в лучах заката был особенно прекрасен.
Сяо Баньцинь фыркнул, резко отвернулся и провёл ладонью по лицу, пряча покрасневшие глаза.
Да что с ним такое? Воспользовался отсутствием очевидца и принялся выдумывать какую-то романтическую чушь!
Но…
Его бледные пальцы дрогнули.
Он просто хотел, чтобы хоть кто-то помнил: когда-то существовал человек, который безмерно любил его Государственного Наставника, — а та, в свою очередь, тоже достойна была этой любви. Пусть в мире, кроме её последователей, будет ещё один, кто прошёл с ней весь путь сквозь Пять Царств и Девять Областей — Сяо Баньцинь. Он хотел, чтобы дочь Государственного Наставника, вспоминая мать, не видела перед собой пустоту, а, как и он, хранила в памяти сияющий узелок единства.
Наступила долгая тишина. Хуаньхуань краем глаза взглянула на замолчавшего Сяо Баньциня. Ночной ветерок растрепал ему чёлку, а багряные лучи заката окутали его тело, очертив золотистый ореол вокруг длинных ресниц.
Казалось, перед ней снова тот чёрный юноша, который вёл коня и упрямо требовал узелок единства, даже купив лишний отрез верёвки и настаивая, чтобы она сплела ещё один — иначе, мол, будет приставать без конца.
Мгновение — и прошло столько лет.
Его взгляд не изменился, но он уже стал правителем целой области, а она выполнила поручение наставника: вырастила трёх небесных звёзд-одиночек и предотвратила великую смуту.
— Я…
— Ты…
Они заговорили одновременно. Сяо Баньцинь и Хуаньхуань переглянулись и вдруг рассмеялись.
— Когда я странствовал с твоей мамой, мы тоже часто так делали, — улыбнулся он. — Я всегда первым начинал говорить. Но теперь я старший, так что дядя Сяо уступит тебе. Говори первой!
Он лёгонько ткнул её в носик. Хуаньхуань покраснела и проглотила слова, которые собиралась сказать.
— Ничего особенного. Ты говори первым.
Сяо Баньцинь посмотрел на девочку. Та выглядела совершенно спокойной, будто и вправду ничего не хотела сказать. Он встал, отряхнул одежду и спросил:
— Дядя хотел спросить: не проголодалась ли ты? Уже поздно, пора ужинать.
Потянувшись, он бросил взгляд вглубь леса и прищурился:
— Хуаньхуань, хочешь крольчатины?
— Крольчатины? — глаза Хуаньхуань, обычно холодные и спокойные, вспыхнули интересом. — Здесь есть кролики?
— Да, — ответил Сяо Баньцинь, опасаясь, что она, как дочка его двоюродного брата, расплачется и умоляюще попросит не трогать «зайчиков». — Ты точно хочешь крольчатины?
Хуаньхуань вскочила, уже готовая выкрикнуть «хочу!», но вовремя сдержалась.
Время, проведённое с ним, было таким лёгким, что она почти забыла: с тех пор, как заняла место наставника и стала Государственным Наставником, прошло уже больше десяти лет — и всё это время она не ела мяса.
Она замерла, лицо её потемнело, и она молча опустилась обратно на землю.
— Не хочу.
— Не хочешь? — Сяо Баньцинь смотрел в лес и не заметил её жеста. — Твоя мама обожала крольчатину. Я всегда ловил для неё кроликов, но она постоянно ворчала, что я плохо жарю. С тех пор мои навыки значительно улучшились. Не хочешь попробовать за маму?
— Не хочу.
— Жаль, конечно, — почесал он затылок. — Но не поймать кролика, когда он под носом, — это не по-моему… Хуаньхуань, подожди, дядя поймает тебе кролика — будешь держать дома!
Сяо Баньцинь взял меч и скрылся в лесу. Хуаньхуань, обхватив колени, осталась ждать.
Внезапно в воздухе раздался звон колоколов и бубнов — звуки приближались издалека.
Ушки Хуаньхуань дрогнули. Она вскочила и вгляделась вдаль.
По склону горы, словно змея, тянулась длинная процессия. Люди несли что-то, шагая прямо к ним.
— Мяу! — её обнял лапами пухлый кот, но Хуаньхуань сейчас не до него.
Если она не ошибалась, это была иллюзия «Возвращение воспоминаний». Но у таких иллюзий разное время начала и разные точки запуска.
Она подняла три гладких камешка и легко подбросила их вверх. Камни упали на землю и покатились, оставив на песке тонкие следы.
Гексаграмма указывала на циклическое возвращение…
Хуаньхуань нахмурилась. Точка запуска иллюзии — сегодня.
Тем временем Лу Наньцин, наблюдавший за происходящим с дерева, услышал звон и оживился. Он стремительно спрыгнул вниз, мелькнул в воздухе и крикнул:
— Старший брат, идут люди губернатора!
Хуаньхуань бросилась в бамбуковую рощу:
— Сяо Баньцинь!!
— Что такое? — вскоре он вышел, держа за уши кролика. Хотел было погладить её по голове, но, заметив грязь на руках, поспешно спрятал их за спину и показал кролика: — Он грязный, я вымою — тогда и дам поиграть!
— Не в кролике дело! — Хуаньхуань схватила его за край одежды и потащила вниз по склону. — Произошло нечто важное! Точка запуска иллюзии — сегодня! Люди уже идут!
— Точка запуска? — Сяо Баньцинь нахмурился, глаза его потемнели. Он резко схватил Хуаньхуань за воротник. — Ты знаешь о точках запуска? Твоя мама научила?
Хуаньхуань споткнулась, брови её слегка сошлись.
— Сама прочитала в книгах. Не задерживайся, скорее вниз!
Увидев, как на шее девочки, похожей на Государственного Наставника как две капли воды, проступил след от воротника, Сяо Баньцинь вздрогнул и тут же ослабил хватку.
— Хуаньхуань, шея не болит?
— Нет, — она машинально коснулась шеи и снова потянула его вниз. — Быстрее!
Внизу Лу Наньцин, Фэн Тяньцин и Сяо Цинъяо, еле передвигавший ноги, уже вышли навстречу. Издалека они увидели толстого, самодовольного губернатора в парадной одежде, за которым следовала огромная свита.
Дальше всё происходило стремительно, будто время ускорилось. Солдаты вывели из деревни множество мужчин — даже стариков не пощадили. Они прошлись по селению, словно саранча, и когда ушли, в деревне остались лишь младенцы-мальчики и мальчики младше семи лет. Женщины с детьми на руках рыдали, а старухи, глаза которых стали мутными от слёз, почти ослепли от горя.
Сяо Баньцинь, наблюдавший из укрытия, цокнул языком и пробурчал:
— Чиновники Цианя никуда не годятся… У нас в Трёх Областях всё иначе.
Он бросил взгляд на внимательно смотревшую Хуаньхуань и решил, что воспитание надо начинать с детства:
— Хуаньхуань, Циань — плохое место. Мы здесь не задержимся. Как только выберемся, дядя повезёт тебя в Три Области. Там у тебя появится подружка и бабушка, которая будет тебя очень любить. Ты сможешь делать всё, что захочешь. Сестра Миньюй и остальные тоже поедут с нами — никто тебя не будет ограничивать. А ещё в Трёх Областях не только красивых людей много, но и вкусной еды…
Его голос затих под всё более холодным взглядом Хуаньхуань, пока не смолк совсем.
Сяо Баньцинь смущённо почесал кролику за ухом:
— Дядя замолчит. Слушай внимательно.
*
*
*
За пределами иллюзии в небе появился почтовый голубь. Он кружил над Линь Хуа, а затем плавно опустился ему на плечо.
Миньюй как раз возвращалась с молитвы и увидела, как Линь Хуа снял с лапки голубя маленькую записку, прочитал её и спрятал в одежду. Её пальцы дрогнули под рукавом. Она пристально посмотрела на спину Линь Хуа и неожиданно окликнула:
— Линь Хуа.
Её голос, прозвучавший в темноте, был похож на шёпот призрака. Линь Хуа чуть не подкосились ноги. Он обернулся и увидел Миньюй — лицо её было белее бумаги. От страха он чуть не упал.
— Госпожа… госпожа Юй? — Так как все служанки носили фамилию Мин, он обычно называл их по последнему иероглифу имени.
Ему показалось, что лицо Миньюй стало ещё бледнее, а губы — ещё бледнее. В белом платье, стоя в темноте, она казалась призраком — лёгкой, как дуновение ветра, и холодной, как лёд.
Миньюй улыбнулась:
— Что ты делаешь? Мне показалось, к тебе прилетел голубь…
— Ничего… ничего особенного, — её улыбка лишь усилила жуткое впечатление. Если бы не повозка за спиной, Линь Хуа уже лежал бы на земле. — Мы слишком долго не возвращаемся в город, и моя госпожа-императрица беспокоится. Прислала письмо.
— Правда?.. — глаза Миньюй потемнели. Ноги Линь Хуа снова подкосились, и он поспешно закивал:
— Да… да!
— А… понятно…
Миньюй не стала допытываться и скрылась в повозке.
Линь Хуа выдохнул с облегчением, но, когда повозка затихла, тайком достал перо и бумагу, написал несколько слов, привязал записку к лапке голубя и выпустил его. Всё было готово — оставалось только дождаться, когда его господин выведёт дочь Государственного Наставника.
Он радостно подмигнул себе и, потянувшись, забрался на коня нести ночную вахту.
Он так обрадовался, что не заметил, как занавеска повозки приоткрылась на крошечную щёлку.
*
*
*
Внутри иллюзии «Возвращение воспоминаний» время мчалось стремительно. Деревья вокруг буквально на глазах цвели, плодоносили, желтели, сбрасывали листву и покрывались инеем — пока всё не замерло в пейзаже поздней осени.
Глаза Сяо Цинъяо расширились от изумления:
— Что… что происходит?
— Это «Возвращение воспоминаний», — пояснил Лу Наньцин, нахмурив брови. — Время ускоряется. Скорее всего, дальше последует то, что хочет показать нам создатель иллюзии.
Фэн Тяньцин обернулся:
— Спускаться?
Лу Наньцин оперся на дерево и задумался:
— Да. Здесь иллюзия — нас не видно. Спустимся, так будет лучше видно. Если поймём, что случилось в деревне, возможно, узнаем, где прячут Сяохэ и остальных.
Хуаньхуань уже собралась идти за ними, но, увидев, как трое знакомых фигур спускаются вниз, остановилась и убрала ногу назад.
Сяо Баньцинь заметил, как вниз идут двое книжников и один калека, и презрительно фыркнул:
— Раз они пошли, мы не пойдём. Дяде от них тошно становится. Ни один из этих троих не стоит и ломаного гроша.
Он торжественно посмотрел на Хуаньхуань:
— Хуаньхуань, мы не спускаемся! Запомни, дядя тебе скажет: хоть они и красивы, но чем ярче гриб, тем он ядовитее. Такие красавцы — точно ядовитые грибы, что растут на помойках: ни в суп, ни в жаркое не пойдут. Если увидишь таких — держись подальше!
Сяо Баньцинь болтал без умолку, но Хуаньхуань молчала. Её глаза не отрывались от тропинки внизу.
http://bllate.org/book/5638/551793
Готово:
