Когда та зловещая ветра пронеслась сквозь лес и уже почти достигла их, Линь Хуа, всё это время неотрывно охранявший массив, вдруг ожил. Восковой круг вспыхнул ослепительным белым светом.
— Господин, получилось! — радостно вскричал он.
Свет от массива взметнулся прямо к небесам и осветил половину горы.
Что-то в лесу зарычало, наполнив воздух тошнотворной вонью крови, и долго бродило вокруг места, охваченного защитным кругом. В конце концов, не в силах совладать с яростью, существо начало биться о деревья и, наконец, неохотно удалилось.
Зловещая погребальная песнь, то приближаясь, то удаляясь, словно шаловливый ребёнок, носилась по горам. Спустя время, когда существо скрылось из виду, по всему склону снова зазвенели колокольчики — глухо и таинственно, будто призывая кого-то. Немного погодя и песнь, и звон одновременно стихли.
Услышав, как затихают звуки, трое сидевших внутри массива облегчённо выдохнули, вытерли пот со лба и встали, чтобы поклониться Сяо Баньциню и его спутникам.
— Благодарим вас, даосы, за помощь, — начал старик, ведя за собой своих учеников. Он слегка поклонился Сяо Баньциню и пояснил: — Мы трое — даосы из храма Цзиянгуань. Случайно оказавшись в южном городке, услышали, что в деревне Шоу кто-то видит умерших. Исследовав окрестности несколько дней, мы наконец выяснили происхождение этого монстра. Без вашей помощи сегодня мы, скорее всего, уже лежали бы у него в животе. Старик благодарит вас за спасение жизни. Скажите, ради чего вы пришли сюда?
Он выпалил всё это без остановки и наконец дошёл до самого главного. Линь Хуа, заметив, что его господин уже хмурится от нетерпения, поспешил перехватить речь:
— Даос, мы тоже случайно проходили мимо южного городка и услышали, что в деревне Шоу можно увидеть умерших. Когда мы добрались до подножия горы, внезапно поднялся густой белый туман — ни зги не видно. А когда туман рассеялся, среди нас пропали женщина и ребёнок.
Боясь, что господин потеряет терпение, он заговорил ещё быстрее:
— Мы подозреваем, что их исчезновение связано с этим туманом и колокольным звоном в горах. Поэтому пришли спросить у вас: не знаете ли вы, что здесь происходит? Где нам искать пропавших?
— Это… — старый даос почесал бороду, нахмурившись. — Позвольте спросить, уважаемый, пропавший человек — мужчина или женщина?
— Женщина, — ответил Сяо Баньцинь.
— Женщина… — старик задумчиво потянул за бороду и поклонился: — Признаюсь честно, мы трое, проходя через южный городок, услышали, что в последнее время у входа в деревню Шоу гибнут люди, а в самом городке пропадают многие. Мы решили разобраться. Позже нас атаковало то существо из леса, и мы решили сначала усмирить его. Однако за все дни расследования мы выяснили: все пропавшие и погибшие — исключительно мужчины. О пропаже женщин мы ничего не слышали…
Он взглянул на мрачное лицо Сяо Баньциня:
— …Вы уверены, что женщина и ребёнок были похищены, а не просто заблудились в тумане?
— Да, — коротко ответил Сяо Баньцинь.
Когда туман накрыл их, он сразу почувствовал неладное и крепко прижал к себе Хуаньхуань, ни на миг не разжимая рук. Но когда туман рассеялся, на руках у него никого не оказалось. Всё это время он был уверен, что держит девочку. А если она действительно была похищена, то кого же он тогда обнимал?
От этой мысли кровь стыла в жилах, и он ещё больше забеспокоился за судьбу Хуаньхуань.
— Это… — старик, увидев хмурое лицо Сяо Баньциня, погладил бороду и утешающе сказал: — Я гадал — в радиусе трёхсот ли вокруг только деревня Шоу страдает от духов. В других местах всё спокойно. Если ваши пропавшие друзья действительно связаны с духами, значит, они точно в деревне Шоу.
Он оглядел лица собравшихся и предложил:
— Если вы не против, давайте сначала отправимся в деревню Шоу. Поймаем злого духа и, возможно, он кое-что выдаст.
Линь Хуа не возражал и посмотрел на Сяо Баньциня. Тот, с холодным и надменным лицом, мрачно разглядывал массив Семи Звёзд Большой Медведицы, в котором не хватало одного факела.
Фэн Тяньцин понимал, что предложение старого даоса — лучшее из возможных. Он с достоинством кивнул и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Тогда не сочтите за труд, даос.
Старик улыбнулся, прищурив глаза:
— Не стоит благодарности. Вы спасли нам жизнь — это наименьшее, что я могу сделать.
Даос и его ученики начали собирать разбросанные инструменты. В это время Фэн Тяньцин увидел, как по склону поднимается Государственный Наставник Цзи Ушван, которого поддерживали под руки.
— Государственный Наставник, как вы сюда попали? — спросил он, подходя ближе.
Цзи Ушван слабо покачал головой и, минуя незнакомцев, уставился на шесть оставшихся факелов массива.
Он прикрыл рот ладонью и закашлялся:
— Почему в массиве Семи Звёзд Большой Медведицы установлено только шесть факелов?
Старый даос замер, а услышав вопрос, побледнел и поспешил проверить.
Шесть факелов стояли ровным рядом, а на месте, где должен был быть седьмой — Яо Гуан, зияла чёрная дыра. Сам факел исчез.
Лицо старика побелело.
Яо Гуан, также известная как Тань Лан, — звезда убийства, несущая мощнейшую разрушительную энергию. Именно она подавляла остальные звёзды в массиве. Без неё энергия других звёзд останется без контроля. Неужели это предвещает им беду?
Цзи Ушван снова закашлялся, и его белоснежное лицо покрылось лёгким румянцем.
Ещё в детстве на горе Цинцзяньшань он заучивал бесчисленные трактаты по астрономии и массивам. В одном из них говорилось: если в массиве Семи Звёзд Большой Медведицы исчезает звезда Тань Лан, массив не ослабевает, а, наоборот, превращается в убийственный, усиливая злую и тёмную энергию духов.
Но ведь только что, поднимаясь на гору, он лично видел, как злой дух испугался и убежал, едва столкнувшись с этим массивом. Значит, массив всё ещё действует против духов.
Получается, эти два утверждения противоречат друг другу?
Он бросил взгляд на растерянного старого даоса. Его ледяные голубые глаза скрылись под опущенными ресницами, но в глубине души сомнения сгущались, как туман.
Неужели этот старик притворяется, или он и вправду ничего не понимает?
Прежде чем он успел додумать, ученики старика уже собрали всё и готовились спускаться вниз. По дороге старик подробно рассказал им историю деревни Шоу.
Три месяца назад между государством Циань и Тяньъюйской страной из Девяти Областей вспыхнул конфликт. В Циане начали мобилизацию, и местные уездные чиновники отвечали за призыв.
Южный городок — большой район, и уездных чиновников здесь было немало. Один из них, отвечавший за деревню Шоу, был настоящим местным тираном. Как раз перед призывом у него умерла мать. Услышав от подчинённых, что в деревне Шоу делают лучшие гробы на сотни ли вокруг, он решил устроить матери пышные похороны, чтобы прослыть образцовым сыном и угодить начальству.
Однако жители деревни Шоу почти сто лет занимались изготовлением гробов, и все они вели род от одного предка. За века сложились строгие правила. Одно из них гласило: нельзя делать гробы для тех, кто умер не своей смертью или от обиды. Такие души полны злобы, и гроб, сделанный для них, может впитать эту злобу, а потом передать её покупателю, испортив ему судьбу.
А ведь мать чиновника как раз умерла от обиды: его наложница довела старуху до смерти. Чиновник, известный своей похотливостью, бросил мать в дальнем дворе, где она жила хуже служанки. Наложница же издевалась над ней безнаказанно, пока старуха не скончалась от мук.
Чиновник же хотел использовать смерть матери для выгоды и настаивал, чтобы деревня Шоу изготовила для неё самый лучший гроб. Но жители отказались — это противоречило правилам предков. Разгневанный чиновник приказал отправить всех мужчин деревни на фронт. Через три месяца война закончилась, но ни один из них не вернулся домой.
Сяо Цинъяо, сам бывший генералом, хорошо знал ужасы войны. Он презирал подлость чиновника, но больше всего его интересовало другое:
— Даос, эти люди погибли из-за подлого чиновника. Но почему тогда в южном городке умирают обычные мужчины из окрестных деревень?
Старик покачал головой и тяжело вздохнул:
— Кто знает… Возможно, мёртвые не хотят уходить и ищут себе замену. Ведь их тела вернули с поля боя в ужасном состоянии — головы не на тех телах, руки чужие… Как им спокойно уйти в загробный мир?
Он заложил руки за спину и выдохнул белое облачко пара:
— Говорят, когда тела привезли, вся деревня Шоу три дня и две ночи рыдала без остановки. Похороны закончились, но в деревне остались только женщины — ведь всех мужчин старше пятнадцати лет увезли на войну. Многие мужчины из соседних деревень воспользовались этим и грабили Шоу. Из-за этого погибло ещё несколько женщин!
Фэн Тяньцин похолодел. Его лицо, обычно приветливое с незнакомцами, стало ледяным:
— У каждого павшего солдата есть компенсация от государства. Даже в худшем случае его семья не должна страдать. Разве никто не вмешался? Ни чиновник, ни вышестоящие?
В темноте старик не заметил перемены в его лице и фыркнул:
— Судя по вашей одежде, вы, молодые господа, родились и выросли в знатных семьях. Вам, конечно, кажется, что мир полон возможностей. Но для нас, простых людей, живущих на самом дне, этот мир далеко не так добр.
Он зажёг погребальные благовония, и странный аромат повис в воздухе на всю дорогу.
Подняв глаза на белесую тропу, он тихо произнёс:
— В этом мире чиновники прикрывают друг друга. Кто позаботится о таких ничтожных созданиях, как мы? Все мы лишь влачим жалкое существование…
Он понизил голос:
— Живые влачат жалкое существование, а мёртвые хотят отомстить… Эх, странно всё это… А вот и деревня Шоу. Мы стоим прямо у входа.
Старик опустился на корточки и, раздвинув сухую траву, вытащил из-под неё потрескавшийся камень. На нём едва угадывались выцветшие иероглифы, написанные красной киноварью: «Шоу Цунь».
Надпись на камне почти стёрлась, и лишь по догадке можно было прочесть: «Деревня Шоу».
Сяо Цинъяо поднёс факел ближе, и пламя осветило его красивое лицо.
— Старший брат, здесь что-то не так! — воскликнул он, выпрямляясь. — Сейчас зима, а в деревне трава по пояс! И на крышах домов…
Он пригляделся к крышам:
— Вчера ночью был снег, но даже если его сразу убрали, хоть следы остались бы. А здесь чисто, будто снега и не было вовсе!
— Судя по деревьям, снаружи зима, а внутри — поздняя осень. В этой деревне живут не по тем же сезонам, что и мы! — добавил Сяо Цинъяо, оживлённо болтая и размахивая факелом.
Фэн Тяньцин молчал. Отражение огня в его чёрных, бездонных глазах не нарушало спокойствия его лица.
http://bllate.org/book/5638/551781
Готово:
