— Динь-динь…
Звон колокольчика, доносящийся издалека, словно невидимый зверь, затаившийся в ночи, приближался всё ближе, ступая прямо по самому чувствительному месту — по сердцу. Каждый звук нес с собой леденящий душу страх: будто сама смерть шаг за шагом надвигалась из тьмы.
Ши Хуань сквозь сон приоткрыла глаза и выглянула из-под чёрной шляпки, смутно различая белесую дорожку, окутанную густым туманом.
— Дядя… — потянула она за рукав Сяо Баньциня. — Колокольчик звенит.
— Да, дядя слышит, — мягко ответил Сяо Баньцинь, опуская брови. — Хуаньхуань, поспи ещё немного. Мы ещё не приехали. Как доберёмся — разбужу тебя.
— Нет, дядя, — девочка высунулась чуть больше, её большие глаза блестели от волнения. — Это колокольчик дяди-наставника! Это его колокольчик!
— Дяди-наставника?
— Да!
Сяо Баньцинь нахмурился и прижал голову Хуаньхуань к своей груди. Белый туман становился всё плотнее, почти не оставляя возможности различить даже землю под ногами. Малышка, прижатая к груди, всё же выглянула сквозь щель и увидела знакомую пелену!
Это был тот самый туман, что она видела в тот день!
Белесая мгла, подгоняемая звоном колокольчика, медленно окружала их со всех сторон. Линь Хуа обнажил меч и встал рядом с Сяо Баньцинем. Фэн Тяньцин и трое других немедленно развернули коней и заняли оборону вокруг повозки Бай Хэ.
Из тумана донёсся шорох шагов — будто кто-то шёл, волоча ноги и постукивая деревянной палкой, а на лодыжках у него звенели колокольчики.
В тот же миг из белесой мглы поднялась скорбная песнь призыва душ. Она разливалась повсюду, словно шёпот прямо в ухо, проникая в самые сокровенные уголки души и вытаскивая наружу тёмные, скрытые страхи, пропитывая ими каждую клеточку тела.
В повозке Цзи Ушван вдруг открыл глаза.
Песнь была рядом с ним… а рядом с ним — Сяохэ!
Автор говорит: Сюжет уносится вдаль по собственной воле. Унижения будут, любовные драмы тоже — но когда именно, неизвестно. Осторожно, осторожно!
Белый туман окутал всё вокруг. В деревне Шоу у каждой двери висели белые фонарики, а на ветру зловеще позвякивали костяные колокольчики. Вся деревня выглядела заброшенной и жуткой, словно давно покинутая живыми.
Хуаньхуань шла, крепко держась за руку старухи, и подняла на неё глаза:
— Бабушка, куда ты ведёшь Хуаньхуань?
Старуха молчала, её лицо было мрачным и непроницаемым. В её иссохшей, словно сухая ветка, руке звенели два белых колокольчика, будто указывая путь кому-то невидимому.
Хуаньхуань, не получив ответа, почувствовала, как шершавая ладонь больно натирает её маленькую ручку. Она оглянулась на высокую фигуру, несущую на плече девушку в белом, и в её глазах мелькнуло недоумение.
Эта фигура… почему она выглядит как бумажная?
Внезапно её руку резко дёрнули назад. Испуганная, Хуаньхуань подняла глаза.
Старуха остановилась и медленно опустила голову. Её морщинистое лицо, похожее на смятый лист бумаги, оказалось прямо перед носом девочки. Мутные глаза, полные кровавых прожилок, пронзали, словно нож.
— Маленькая, — прохрипела старуха голосом, будто вырванным из могилы, — на что ты смотришь?
Малышка задрожала от страха, побледнела и заикаясь пробормотала:
— Там… там у того человека… нет головы…
— Хе-хе, — старуха коротко рассмеялась, подняла взгляд на безголовую фигуру и в её глазах мелькнула нежность. Затем она снова опустила глаза на Хуаньхуань и зловеще прошептала:
— Раньше у него была голова. Он был таким хорошим мальчиком. Трудолюбивым, умелым — делал самые красивые бумажные поделки. Все девушки в деревне мечтали выйти за него замуж. Жаль…
Она погладила Хуаньхуань по пучку на голове. Её ладонь была ледяной и несла с собой запах смерти.
— Кто-то из жадности убил этого прекрасного юношу. Скажи мне, малышка, разве не ужасны такие люди? Он ведь ничего плохого не сделал… Почему именно он должен был понести эту несправедливую кару?
Холодная рука заставила Хуаньхуань втянуть шею. Она украдкой взглянула на непроницаемое лицо старухи и медленно опустила глаза. Она ничего не поняла из слов бабушки, но почувствовала: тот безголовый человек мёртв, его убили. А кто именно…
Она украдкой взглянула на девушку в белом, лежащую на плече безголового, и тяжело вздохнула.
Бабушка, наверное, считает, что они с ней виноваты в этом.
Ах… она потрогала колокольчик на голове, который завязал ей дядя Сяо. В её сердце мелькнула мысль в защиту любимого дяди.
Дядя Сяо такой добрый… он точно не мог сделать ничего плохого. Но когда же он придёт за мной? Эта бабушка выглядит очень злой…
Старуха, конечно, не ждала ответа от трёхлетней девочки. Она подняла белый фонарик и повела Хуаньхуань к лавке похоронных принадлежностей.
Когда старуха вернулась в деревню, многие вышли ей навстречу и почтительно поклонились. Хуаньхуань, стоя рядом, тайком разглядывала жителей. Все они были мрачны, почти не улыбались, и смотрели на неё холодно, с какой-то странной мёртвенностью во взгляде.
Самое странное — в деревне не было ни одного взрослого мужчины. Только женщины и мальчики-дети.
— Малышка, — окликнула старуха, уже зашедшая в дом, — ты что, собираешься спать сегодня на улице?
Хуаньхуань, увлечённая наблюдениями, не сразу последовала за ней. Услышав окрик, она быстро запрыгала вслед.
В углу комнаты горела одна свеча, освещая лишь небольшой участок. Посреди лавки стояли два больших чёрных гроба, а вокруг толпились бумажные фигурки. Казалось, все они уставились прямо на входящих.
Хуаньхуань, войдя, испугалась и спряталась за спину старухи. Только через некоторое время она осмелилась выглянуть.
Старуха зловеще хихикнула, велела безголовому отнести Бай Хэ и Хуаньхуань в угол и сама поднялась по лестнице с фонариком в руке.
Хуаньхуань прижалась спиной к стене. Бай Хэ не приходила в себя. Девочка подняла глаза и, возможно, ей показалось, а может, страх играл с ней злую шутку, но бумажные фигурки действительно смотрели на неё. Их чёрные глаза были устремлены прямо на неё, а красные, будто окровавленные, губы изгибались в зловещей улыбке, будто вот-вот оживут.
— Хрусь…
В тишине ночи шелест бумаги прозвучал особенно жутко.
Хуаньхуань быстро обернулась и увидела, как одна бумажная фигурка упала на пол. Её нарисованные глаза всё так же смотрели прямо на девочку, и в чёрных зрачках читалась явная насмешка — будто издевались над её трусостью.
Девочка сжала в руке колокольчик, который начал слабо нагреваться, и ещё глубже вжалась в угол.
Ночь становилась всё глубже. Колокольчики за окном не переставали звенеть, но даже страх не мог удержать Хуаньхуань от наваливающейся сонливости. Она свернулась клубочком в углу и, прижимая к себе колокольчик, начала клевать носом.
В полусне ей показалось, что чья-то рука нежно погладила её по голове, а на плечи кто-то накинул что-то тёплое, от чего сразу исчезла пронизывающая холодом мгла, оставив лишь тонкий аромат сливы.
* * *
Тем временем, в густом тумане Сяо Баньцинь и остальные пришли в себя — Хуаньхуань и Бай Хэ исчезли.
Сяо Цинъяо со злостью ударил кулаком по дереву, и его белая рука покраснела.
— Что за проклятое место! Как два живых человека могут просто исчезнуть?! И этот туман… Что это за чёртовщина? Я даже собственной руки не видел!
В глазах Фэн Тяньцина пылал гнев. С тех пор как он взошёл на трон, никто не осмеливался так с ним поступать.
Он повернулся к бледному Цзи Ушвану:
— Государственный Наставник, можешь ли ты определить, где сейчас Сяохэ и Хуаньхуань?
Из уголка рта Цзи Ушвана сочилась кровь. Его слуга поспешил подхватить ослабевшего хозяина.
— Нет… Гадание показывает лишь белую пелену… Всё в тумане… Ничего не видно.
Лу Наньцин уже собирался что-то сказать, но Сяо Баньцинь не стал ждать.
— Линь Хуа, передай служанкам Государственного Наставника, чтобы оставались здесь и никуда не ходили. Та деревня впереди выглядит крайне подозрительно. Исчезновение Хуаньхуань наверняка связано с ней. Я пойду первым, а ты следуй за мной.
— Есть, господин.
Увидев, что Сяо Баньцинь уже уезжает, Лу Наньцин лишь прикусил язык и не стал говорить то, что собирался. Он хлестнул коня и крикнул остальным:
— Поедем спросим у тех, кто ловит духов! Этот туман появился неспроста — он связан с тем существом, за которым они охотились!
Сяо Цинъяо больше не стал медлить и вскочил на коня, устремившись вслед за Сяо Баньцинем.
Фэн Тяньцин прищурил глаза, глядя на удаляющихся, но не двинулся с места. Он развернул коня и, поклонившись Цзи Ушвану, сказал:
— Государственный Наставник, берегите себя. Мы обязательно вернём Сяохэ.
Цзи Ушвань опустил глаза и вытер кровь с губ. Его прекрасное лицо было холодно и отстранённо.
— Ваше Величество, будьте осторожны.
— Хорошо.
Копыта коней подняли клубы пыли. Когда Фэн Тяньцин уехал, Цзи Ушвань отстранил слугу и разжал сжатый кулак.
На ладони лежали три медные монетки.
Его длинные чёрные ресницы дрогнули, а в ледяных голубых глазах застыла глубокая тревога.
Гадание предвещало великую беду и возврат к истокам.
Неужели всё вернётся в исходную точку?
Миньюй опустила занавеску и прикрыла рот платком, несколько раз кашлянув. Опущенные ресницы скрывали её чувства. Когда Линь Хуа уехал, она тихо сошла с повозки и зажгла погребальные благовония перед табличкой с именем умершего.
Ароматные погребальные благовония наполнили воздух странным запахом. Миньюй с пустым взглядом смотрела на дым, поднимающийся от горящей палочки, и наблюдала, как он медленно растворяется в воздухе, пока благовоние не сгорело полностью, оставив вокруг лишь насыщенный запах сандала.
Спустя некоторое время она подняла глаза на шесть факелов, горящих на склоне горы, и уголки её губ дрогнули в улыбке. В её холодных глазах вспыхнуло зловещее торжество.
Игра вот-вот начнётся.
* * *
На склоне горы Сяо Баньцинь замедлил коня и остановился неподалёку от нескольких мужчин, сидевших спиной к нему.
Перед ними, у подножия векового дерева, трое мужчин сидели на земле, почти прижавшись лицами к коленям. Они держались за руки, окружив высокую красную свечу толщиной с взрослую ногу и высотой больше метра.
Свеча горела ярко, фитиль потрескивал, а расплавленный воск стекал в заранее нарисованный на земле ритуальный круг, образуя огромный семизвёздный узор.
Подоспевший Линь Хуа остановился рядом с Сяо Баньцинем и тихо сказал:
— Господин, эти люди выглядят странно.
Руки у них в крови, и они неподвижны, будто мертвы.
Сяо Баньцинь бросил на него взгляд:
— Ничего не смыслишь! Они определяют местоположение духа! Говори тише, не мешай им. Ритуал почти завершён. Если из-за тебя он сорвётся и я не найду Хуаньхуань, я тебя как следует отлуплю!
Линь Хуа сжался и с восхищением спросил:
— Господин, откуда вы всё это знаете? Вы тоже умеете ловить духов?
Ухмылка на лице Сяо Баньциня погасла. Зелёные, как изумруд, глаза потускнели.
Он не умел. Но не раз видел, как это делала та женщина, которая редко улыбалась.
Много лет назад, когда он ещё был наследным принцем Трёх Областей, Ши Хуань была всего лишь юной даоской, странствующей по миру по наставлению учителя. В её простой серой рясе и с холодным взглядом она была настолько прекрасна, что он сначала подумал: не цветок ли персика принял облик девушки? Неужели в этом мире может существовать такое совершенство?
Потом он три года следовал за ней, прошёл с ней все горы и леса мира, видел, как она из хрупкой девочки превратилась в величественную красавицу. И в конце концов остановился на земле Циань — врага Трёх Областей, — где она встала на путь, противоположный его собственному, став Государственным Наставником, которого весь мир одновременно уважал и боялся.
Все говорили, что Государственный Наставник Ши Хуань обладает неограниченной силой. Только он знал, как её гнал по горам раненый дух, оставляя за ней кровавый след. Только он видел, как из холодной девочки она превратилась в того, кто держит небо на своих плечах.
Но теперь… они, вероятно, больше никогда не встретятся.
Сяо Цинъяо подскакал и, увидев их, фыркнул, тяжело дыша.
Он был самым молодым генералом Циань и считал себя непревзойдённым наездником, но эти двое — особенно слуга Линь Хуа — обогнали его! Если бы не обстоятельства, он непременно вызвал бы Линь Хуа на поединок!
Лу Наньцин и Фэн Тяньцин вскоре тоже подоспели. Узнав, что происходит, все замолчали, наблюдая, как ритуальный круг завершается.
Гора была покрыта снегом, голые ветви деревьев зловеще трепетали на ветру. Внезапно подул ветер с привкусом крови, и колокольчики по всей округе зазвенели тревожно и настойчиво. Деревья вдали начали клониться в их сторону, будто несущийся ветер нес с собой невидимую угрозу.
Сяо Баньцинь нахмурился, спрыгнул с коня и выхватил меч, встав перед теми, кто проводил ритуал. Фэн Тяньцин и остальные последовали его примеру.
Запах крови становился всё сильнее. Из тумана снова донеслась песнь призыва душ — та самая, что заставляла волосы вставать дыбом от ужаса.
http://bllate.org/book/5638/551780
Готово:
