С его места был виден самый дальний угол деревни — там стоял храм предков. Внутри него находилась каменная статуя женщины: лицо — будто цветущий персик, взгляд — полон милосердия. Он смотрел на неё, и она, казалось, отвечала ему тем же взором — точно так же, как в тот давний день, когда в метель она взяла его за руку и провела домой.
Увы, теперь всё переменилось до неузнаваемости.
Сяо Баньцинь не стал задерживаться на этих мыслях и прямо спросил:
— Даос, можем ли мы войти?
С тех пор как Хуаньхуань исчезла, прошло уже столько времени, сколько горят две благовонные палочки. Она ещё так мала, да и та женщина Бай Хэ рядом с ней… Всюду — опасность. Если с ней что-нибудь случится, как он посмеет предстать перед Ши Хуань после смерти?
Старый даос погладил бороду, прищурился, подсчитывая что-то на пальцах, и кивнул:
— Можно. Однако нескольким госпожам и этому больному путнику лучше остаться снаружи. В этой деревне чрезвычайно сильная иньская энергия. У вас слишком слабая янская сила, чтобы противостоять ей. Зайдёте — можете уже не выбраться.
С этими словами он щёлкнул пальцами по бороде, и в его глазах мелькнул пронзительный блеск:
— Почтенные благодетели, вы все вместе войдёте?
Фэн Тяньцин и остальные кивнули. Сяо Баньцинь обернулся к Линь Хуа:
— Ты оставайся здесь. Хорошенько присмотри за ними, чтобы никто из них даже волоска не потерял. Если хоть одна из них пострадает, я тебя приду колотить!
Линь Хуа широко распахнул глаза:
— Господин, вы один против них четверых… Вас же просто изобьют!
— Что, не веришь в мастерство своего господина? — Сяо Баньцинь бросил на него угрожающий взгляд, махнул рукой и последовал за остальными внутрь деревни, но на прощание ещё раз повторил: — Слушай меня внимательно: береги их! Если не справишься — беги. Пока я не вернусь, ни одна из них не должна потерять и волоска. Хуаньхуань уже пропала. Эти четыре служанки больше не могут пострадать.
Линь Хуа понял: господин заботится о них лишь потому, что любит ту, кому они служат. Он торопливо кивнул и, ударив себя ладонью по левой стороне груди, продемонстрировал древний жест воинов Трёх Областей перед выходом в бой.
Они обменялись улыбками, и Сяо Баньцинь скрылся за поворотом у входа в деревню.
Группа шла друг за другом. Сяо Цинъяо всё больше тревожился: что-то было не так с двумя учениками старого даоса. Он подошёл ближе к высокому ученику и, пока старик не смотрел, дружески хлопнул того по плечу:
— Эй! Вы давно в южном городке?
Под ладонью ощутилась холодная, жёсткая поверхность. Улыбка Сяо Цинъяо замерла и медленно сошла с лица.
Такое ощущение точно не могло быть от живого человека. Скорее… от дерева.
В тот же миг раздался звон колокольчика — один, потом второй, третий… Звон становился всё гуще, как дождевые струи, и вскоре заполнил всё пространство. Из ниоткуда поднялась скорбная песнь поминовения, проникая повсюду, не оставляя ни малейшей щели. Вместе с песней деревню окутал густой белый туман.
Фэн Тяньцин, уже встречавший нечто подобное, побледнел:
— Все ко мне! Не теряйтесь!
Если враг захочет разделить их, сделать это будет невозможно заметить. Самое страшное — потеряться в этом непроглядном тумане.
Услышав его слова, Сяо Цинъяо бросился в сторону голоса. Но туман сгущался с невероятной скоростью. Пройдя всего десяток шагов, он уже ничего не видел перед собой.
Он осторожно окликнул:
— Старший брат?
Голос разнёсся кругами по белой пелене, но ответа не последовало.
Он не сдавался:
— Старший брат?
На этот раз эхо разнеслось дальше, и из тумана донёсся стук шагов. Раздался знакомый, благородный и глубокий голос Фэн Тяньцина:
— Чего застыл? Быстрее иди сюда. Старый даос видит дорогу — следуй за голосом.
— Хорошо, — отозвался Сяо Цинъяо, радуясь, что старик оказался полезен, и поспешил вперёд.
Он, человек, привыкший к боевым нагрузкам, уже начал чувствовать усталость в ногах, а шаги Фэн Тяньцина по-прежнему были размеренными и неторопливыми.
Вытирая испарину со лба, Сяо Цинъяо не выдержал:
— Старший брат, ну сколько ещё идти? Да что за деревушка такая огромная! Не водит ли нас этот старый даос кругами?
Шаги впереди внезапно прекратились. Слова Сяо Цинъяо сами его насторожили.
«Старый даос»?
Он резко поднял голову. Ведь только что его «старший брат» тоже назвал того «старым даосом»!
Но его старший брат с детства был принцем. Несмотря на трудное детство, он вырос человеком, умеющим лавировать между людьми, всегда соблюдающим внешнюю вежливость. Даже зная, что внутри он далеко не ангел, Сяо Цинъяо был уверен: никогда бы его старший брат при постороннем не позволил себе грубость вроде «старый даос»!
Значит… этот человек — не его старший брат.
Зрачки Сяо Цинъяо расширились, на лбу выступил холодный пот.
Если это не старший брат, то кто же это?!
—
Фэн Тяньцин стоял спиной к Лу Наньцину, оба напряжённо вглядывались в белую пелену, боясь, что из неё вот-вот выскочит чудовище.
Лу Наньцин осмотрелся: в тумане царила полная тишина, даже обычно болтливый Сяо Цинъяо замолчал. Он повернулся к Фэн Тяньцину:
— Старший брат, а младший брат у тебя?
Фэн Тяньцин нахмурился, но тревога в глазах не исчезла:
— Нет. А у тебя?
— Нет, — покачал головой Лу Наньцин, беспокоясь за прямолинейный характер Сяо Цинъяо. Он обратился к Сяо Баньциню: — Владыка Области, а мой младший брат у вас?
Сяо Баньцинь сидел на земле, прижимая к груди свой меч. Левой рукой он осторожно перебирал сверкающую заколку цвета изумруда. Его глаза были опущены, он явно не хотел вступать в разговор и лишь коротко бросил:
— Нет.
Все замерли в тумане. Даже не заметили, когда колокольный звон прекратился.
Внезапно лёгкий ветерок развеял белую завесу, открыв солнечную, но запущенную деревню, словно ушедшую от мира.
Лицо Лу Наньцина стало мрачным, вся его обычная мягкость исчезла:
— Старого даоса нет!
Тот провёл их в деревню и скрылся!
Фэн Тяньцин тоже нахмурился, его узкие, миндалевидные глаза сузились, и он уставился на двух дровосеков, спускавшихся с горы с охапками хвороста.
Лу Наньцин подошёл к ним, чтобы спросить, где они находятся, но те прошли сквозь него, даже не замедлив шага.
Фэн Тяньцин и Лу Наньцин остолбенели.
Сяо Баньцинь поднялся, стряхнул пыль с одежды и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Что, не видели такого?
Его взгляд был рассеянным. Он спрятал заколку в одежду и добавил:
— Не тратьте время. Это воссоздающая иллюзия. Она не причинит вреда. Кто-то хочет нам что-то показать. Просто наблюдайте. Как только увидим то, что нужно, сможем выйти.
В глазах Фэн Тяньцина мелькнуло недоверие:
— Откуда Владыка Области знает?
Сяо Баньцинь усмехнулся, и в его изумрудных глазах вспыхнула прежняя удаль:
— Я в своё время много странствовал с вашим учителем. Видел всяких чудес — и пострашнее, и посложнее. Такая мелочь, как воссоздающая иллюзия, для меня — пустяк.
Сяо Цинъяо настойчиво спросил:
— А вы знаете, где сейчас Цинъяо?
— Тот парень, что болтает без умолку? — переспросил Сяо Баньцинь, и в уголках его губ заиграла холодная усмешка. — Пусть остаётся там, где должен быть. Мне до него нет дела. Здесь каждый сам за себя.
— Владыка Области… — начал было Лу Наньцин, но в этот момент с конца дорожки появились несколько молодых людей в простой одежде, несущих гроб. Они загородили путь.
Один из них вытер пот тыльной стороной ладони и проворчал:
— Правда не берём работу у префекта? В Саньшуйцуне говорят, он ужасно несправедлив. Откажемся — точно устроит нам жизнь!
— Ах, это же правило, переданное от предков! Кто посмеет его нарушить? — вздохнул другой, самый пожилой в группе. Его слова заставили остальных замолчать.
Помолчав немного, старший добавил:
— Посмотрим, как префект отреагирует. Эту работу мы всё равно не возьмём. Если совсем прижмёт — уйдём с семьями подальше. Людей в деревне немного. Переждём бурю, а потом вернёмся. Если же префект не отстанет — тогда уж не вернёмся вовсе!
Идущий последним мужчина тихо сказал:
— Но… согласятся ли наши жёны? Им ведь тяжело будет расстаться с роднёй.
Все замолкли. Старший снова тяжело вздохнул:
— Ладно, сначала отнесём гроб. Остальное решим потом. Придёт время — найдётся решение.
Когда они ушли, Сяо Баньцинь задумался.
Похоже, это та самая деревня Шоу, о которой рассказывал старый даос.
— Пошли за ними, — сказал он, первым шагнув вперёд. — Мы вошли в иллюзию из деревни Шоу, значит, она с ней связана.
—
— Господин, посмотрите на этого малыша! Ничем не интересуется, только лазает по деревьям, как дикий обезьянёнок. И именно на это тоненькое деревце полез! Оно сейчас сломается!
— Ой, Сяо Яо-Яо! Если дерево сломается, в этом году не будет абрикосов! Потом не плачь!
— Боже мой! Как высоко забрался! Вы ещё тут стоите и любуетесь? Быстрее достаньте маленького господина!
— Маленький господин, не лазай так высоко, слезай скорее!
Сяо Цинъяо открыл глаза. Перед ним была белоснежная абрикосовая роща, воздух наполнял сладкий цветочный аромат. Под деревом раздавался звонкий смех служанок — одни смеялись, другие ругались, но все не спускали с него глаз.
Кто-то уже лез по лестнице, чтобы снять его. Сяо Цинъяо смотрел на человека, не понимая, что происходит. Внезапно под ногами стало пусто. Служанки внизу закричали, мир закружился, но ожидаемой боли не последовало. Вместо этого он оказался в прохладных, но мягких объятиях.
— Господин!
— Господин!
Среди испуганных возгласов Сяо Цинъяо медленно открыл глаза.
Перед ним стояла женщина в чёрном. На лбу — алый знак, лицо прекрасно, как цветущий персик, но холодно, как бессмертная. Кожа белее снега, чёрные волосы ниспадали водопадом, касаясь его лица и оставляя знакомый аромат зимней сливы. Её глаза — холодные, как ледяное озеро, бездонные.
Сяо Цинъяо долго смотрел на это совершенное лицо.
Это… учительница до того, как её лицо было изуродовано…
Автор примечает: в следующей главе начнётся настоящая драма.
Женщина с холодным взглядом заметила, что Сяо Цинъяо смотрит на неё, ошеломлённый и растерянный. Хотя она слегка нахмурилась, в глубине глаз всё же читалась нежность:
— Что, упал с дерева и даже учителя не узнаёшь?
Щёки Сяо Цинъяо вспыхнули. Он быстро выскользнул из её объятий и встал на ноги, сразу поняв, что сейчас он ребёнок — ему едва доходило до пояса учительницы.
Он не знал, иллюзия это или что-то иное.
Сердце его сжалось тревогой. Перед ним стояла та самая учительница — знакомая, но в то же время чужая. Он не знал, что сказать, и стоял, переминаясь с ноги на ногу, весь напряжённый и скованный.
С этим ребёнком он мог общаться без всяких забот. Но взрослую учительницу он в душе винил. Ведь именно она так жестоко обошлась с Сяохэ — девочкой, оставшейся без родителей и вынужденной в одиночку бороться в жестоком мире, да ещё и оклеветала её, приписав ей легкомысленность.
Увидев, что Сяо Цинъяо молчит, окружённый лёгкой, но ощутимой обидой, Ши Хуань вздохнула про себя.
«Звезда Тань Лан… Этому ребёнку суждено пройти через множество испытаний. Сколько ещё я смогу его защищать? Но он ведь сын Сяо Я, и я не могу бросить его на произвол судьбы».
Она устало закрыла глаза, приложила руку ко лбу и спросила:
— Цинъяо, ты действительно хочешь отправиться туда?
«А?» — Сяо Цинъяо поднял голову, не понимая, о чём речь.
Прошло столько времени, что он уже не помнил, какие события происходили в этот период жизни, и не знал, о чём спрашивает учительница. Но всё, что угодно, лишь бы не оставаться с этой женщиной.
Он быстро кивнул и звонко ответил:
— Да.
Ши Хуань едва слышно вздохнула. Усталость скрылась за длинными ресницами. Она махнула рукой Минчжу, и та немедленно подошла, чтобы увести Сяо Цинъяо. Остальные, заметив утомление хозяйки, тактично отступили. Вскоре рядом с Ши Хуань осталась только Миньюй.
— Госпожа, — тихо сказала Миньюй, давно служившая при ней и знавшая, что та устала. Она поспешила налить чаю. — Вы правда хотите отправить маленького господина в дом Бай? Разве вы не говорили, что его судьба конфликтует с одной из девушек из семьи Бай, и лучше избегать контактов с ними? Почему теперь посылаете его туда?
http://bllate.org/book/5638/551782
Готово:
