Внезапно ей на ум пришёл тот парень в чёрном, который вчера провёл её сквозь густой туман, и ещё — алые иероглифы на потрескавшемся каменном памятнике у самого въезда в деревню. Она покачала головкой:
— Это та самая деревня, куда мы ходили вчера? Я точно помню: сделали всего несколько шагов — и уже пришли. Почему сегодня путь такой долгий?
— Ты ещё не проснулась как следует, — погладила её по пучку волос Миньюй, нахмурилась и больше не проронила ни слова.
Увидев, что та явно не желает продолжать разговор, Ши Хуань прижалась лбом к окну кареты и заговорила сама с собой:
— А я точно помню, что вчера мы дошли за самое малое время…
* * *
Луна уже взошла, но рассеянные облака закрыли её свет, и тропинка, ещё мгновение назад залитая серебром, внезапно погрузилась во мрак.
На дорожке появились двое мужчин в грубых рубищах — один высокий, другой низкорослый. Они выскочили из кустов, оглядываясь по сторонам, будто боялись быть замеченными.
Пройдя пару шагов, коротышка задрожал от страха и, ухватив старшего брата за рукав, жалобно захныкал:
— Брат… давай не пойдём. В деревне Шоу в эти дни всё так неспокойно… Женщинами не насладимся, а жизнь свою загубим…
— Да ты что, совсем без кишки? — плюнул высокий. — Женщины из Шоу — самые красивые во всём округе! Если сейчас не воспользуемся моментом, то как только их мужья вернутся, тебе уже не погулять! Ничтожество! Как мне пришлось родиться с таким братом! Давай за мной!
— Э-эй… брат! — не сумев его переубедить, коротышка сжал губы, собрался с духом и поспешил вслед за ним.
Добравшись до деревни Шоу, они увидели запущенные улицы, заросшие сорняками, ни единого признака жизни. Все дома были наглухо закрыты, а над каждыми воротами висели белые фонарики — всё выглядело так, будто попали в поминальный зал умерших.
В деревне Шоу было много мастерских по изготовлению гробов: лучшие гробы на сто ли вокруг делали именно здесь. Жители этой деревни жили богаче всех в округе, а их жёны славились особой красотой — тонкие талии, длинные ноги, белоснежная кожа и прекрасные черты лица.
Вспомнив о том, как скоро эти женщины окажутся в его власти, высокий мужчина нетерпеливо потер ладони и, прикрывая пах, уже собрался идти дальше.
— Эй, брат! — его штаны дернулись снизу: младший брат ухватил его за ногу и с несчастным видом проговорил: — Брат, я слышал, что весть о гибели мужчин из Шоу только что пришла… Не грех ли нам сейчас такое затевать?
— Да чтоб тебя! — высокий ударил его по щеке. — При чём тут грех? Мы ведь не первые, кто пришёл в эту деревню! Женщин этих соседи уже давно обошли, так что двое нас не хватит! Идёшь или нет?
— Я… я… — коротышка долго мычал, но так и не вымолвил ничего внятного и глухо произнёс: — Но ведь их мужья погибли на границе, защищая страну… А мы после их смерти так поступаем с их жёнами. Это…
— Это что?! — рявкнул старший брат, и младший тут же замолк. Тот презрительно фыркнул: — Их смерть на поле боя — это их собственное дело! Самовольно ослушались уездного начальника! А он ещё милость оказал — велел им делать гробы! А они — всё отнекиваются, врут напропалую… Вот теперь и получили: всех мужчин увезли на фронт, а красавицы остались одни. Кому же, как не нам, соседям, пользоваться такой удачей!
Заметив, что брат всё ещё выглядит виновато, он сменил тон и стал подстрекать:
— Разве ты не мечтал раньше о Сяо Тао? Теперь её муж мёртв, в доме никого нет, она совсем одна в деревне. Лучше ты сам займёшься ею, чем позволишь другим! Подумай о своей толстухе-жене дома и о тонкой талии и стройных ногах Сяо Тао — разве не хочешь сменить супругу?
Первоначальное чувство вины у коротышки мгновенно утонуло в похоти. Братья переглянулись и, ухмыляясь, направились вглубь деревни.
Пройдя половину пути, старший вдруг остановил младшего:
— Слушай, Лаосань, что-то не так. После отъезда мужчин в деревне завели много собак. Почему сейчас ни звука?
Младший, поглощённый мыслями о Сяо Тао, не задумываясь ответил:
— Наверное, все спят!
— Нет, — покачал головой старший, оглядывая мёртвую тишину деревни, и внезапно спросил: — Лаосань, ты не слышишь звон колокольчиков откуда-то?
— Колокольчики? Откуда им взяться? Схоу-лин? — всё ещё не придавая значения, отмахнулся младший. — В этой деревне все занимаются похоронными делами, так что колокольчики повсюду — это нормально! Хватит пугать себя! Давай скорее идти!
Он уже искал дом Сяо Тао, как вдруг почувствовал холодок за спиной. Подумав, что это брат шутит, он встряхнул плечами:
— Перестань! Я занят важным делом!
Луна медленно вышла из-за облаков, и в её свете Лаосань вдруг заметил на земле свою тень… и ещё одну — чужую.
За его спиной стоял человек!
И у того… не было головы!
Автор говорит:
Пожалуйста, добавьте в избранное и оставьте комментарий, уважаемые читатели!
Сяо Баньцинь и Линь Хуа ехали верхом далеко позади.
— Господин, — обратился Линь Хуа к Сяо Баньциню, — позволим ли этим глупцам приблизиться к маленькой госпоже? Не остановить ли их?
Сяо Баньцинь обернулся, и на его своенравном лице мелькнула ироничная усмешка:
— Просто толпа глупцов, не стоящих внимания. Пусть Хуаньхуань сама решает, общаться с ними или нет. Если же они посмеют причинить ей хоть малейший вред — я заставлю их горько пожалеть.
Он бросил взгляд вдаль, и его изумрудные глаза стали ледяными:
— Подготовил всё, как я просил?
— Господин может быть спокоен, всё готово. Ждём только, когда они подойдут.
Сяо Баньцинь опустил ресницы, скрывая острую решимость во взгляде:
— Запомни: что бы ни случилось, сначала обеспечь безопасность маленькой госпожи.
— Слушаюсь, господин.
—
— Эй, что там впереди происходит? — Сяо Цинъяо, восседая на высоком коне, заметил вдалеке, на склоне горы, несколько факелов, освещающих небольшой участок деревни Шоу.
Фэн Тяньцин прищурился:
— Похоже, какая-то мелкая секта вышла ловить духов.
Под «духами» подразумевались либо растения и звери, обретшие разум от впитывания солнечной и лунной энергии, либо души умерших, не нашедшие покоя и превратившиеся в злых призраков — всё, что не имело места в мире живых.
В детстве их часто брал с собой Учитель, чтобы ловить таких духов. Но каждый из них изучал свой путь, так что чаще всего они просто наблюдали, как другие выполняют ритуалы.
Прошли годы, и снова увидев подобную сцену, Фэн Тяньцин не мог понять, какие чувства испытывает.
Лу Наньцин прищурился:
— Что-то не так впереди. Обычно для ловли духов выстраивают семь человек с факелами, образуя созвездие Большой Медведицы, чтобы, используя энергию неба и земли, создать замкнутое пространство. А здесь только шесть факелов. Возможно, случилось что-то серьёзное. Старший брат, не пойти ли взглянуть?
Когда они вне дворца, обращались друг к другу как ученики одного мастера.
Фэн Тяньцин немного подумал:
— Раз уж мы здесь, стоит заглянуть.
Он повернулся к Сяо Баньциню и учтиво поклонился:
— Владыка Сяо, не желаете ли присоединиться?
Сяо Баньцинь, сидя на коне с золотой уздечкой, обернулся и взглянул на карету, из которой слабо пробивался свет. В его изумрудных глазах заиграли искорки:
— Почему бы и нет? С моей-то силой. Вы ведь всё равно что-то задумали против меня, так что мне нечего бояться.
— Ты! — Сяо Цинъяо вспыхнул от возмущения. — Хочешь идти — иди! Не хочешь — никто не заставляет! Неужели только твоя жизнь ценна?!
Сяо Баньцинь совершенно не смутился:
— Конечно, моя жизнь ценна. У меня дома мать, которая ждёт внучку. А вы — одни сплошные «небесные звёзды-одиночки», что приносят несчастье родителям, с такой твёрдой судьбой, что давно остались сиротами. Даже Учитель, что вырастил вас, превратился в горсть праха.
Не обращая внимания на их разноцветные от злости лица, он усмехнулся и кивнул в сторону кареты госпожи Бай:
— Сейчас я даже начал уважать смелость этой госпожи Бай! Окружённая вами четверыми «звёздами-одиночками», она до сих пор жива — настоящее чудо…
— Владыка Сяо, — прервал его Лу Наньцин, чёрные глаза которого ясно выражали предупреждение, — прошу вас быть осмотрительнее в словах.
— Осмотрительнее? — Сяо Баньцинь провёл языком по коренным зубам, и его дерзкое лицо больше напоминало главаря горных разбойников, чем правителя государства. — Неудивительно, что в последнее время в Циане так неспокойно. Я издеваюсь над вами — вы молчите. А стоит упомянуть госпожу Бай — и вы тут же встаёте на дыбы. Теряете главное из-за второстепенного… Неудивительно, что она так разочаровалась в вас.
С этими словами он пришпорил коня, который громко заржал, и поскакал обратно. Вернувшись, он уже держал на руках спящий комочек.
Лу Наньцин, увидев, что тот собирается взять маленькую наставницу с собой на гору, тут же забыл о всякой вежливости и преградил путь коню Сяо Баньциня:
— Владыка Сяо, ловля духов — дело крайне опасное. Брать с собой ребёнка совершенно неуместно.
Сяо Баньцинь погладил щёчку спящей девочки и спокойно поднял глаза:
— Опасно? Да разве бывает безопасно там, где вы? Если бы вас не было в радиусе трёхсот ли, дух, наверное, и рад был бы здесь остаться.
— Ты… — Сяо Цинъяо, вспыльчивый по натуре, уже готов был выхватить меч и вступить в бой, но Фэн Тяньцин крепко удержал его. — Старший брат!
Фэн Тяньцин оставался невозмутимым, даже лёгкая улыбка играла на его губах. Хотя Циань и был могущественным, три Власти превосходили его по силе. В любой ситуации нельзя было вступать в открытую конфронтацию с этим безумцем Сяо Баньцинем.
Он склонил голову и учтиво поклонился:
— Владыка Сяо, прошу вас, проходите первым.
Спящая девочка, чувствуя тепло, приоткрыла сонные глазки. Сяо Баньцинь, опасаясь, что она увидит что-то пугающее, тут же натянул на неё шляпу Линь Хуа. Шляпа была велика — и от ветра защищала, и глаза закрывала, что было идеально.
Внезапно перед глазами стало темно, а на спине почувствовалась большая рука, мягко похлопывающая в ритме. Ши Хуань, вдыхая холодный аромат трав и дерева, снова начала клевать носом, как вдруг налетел ветер, и в ушах зазвенело: «динь-динь, динь-динь…»
Она инстинктивно потянулась к белому колокольчику, спрятанному у неё за пазухой. Убедившись, что тот тёплый и живой, она постепенно погрузилась в сон.
Ветер усилился, и колокольный звон разнёсся по всему склону горы, невозможно было определить, откуда он исходит. Этот зловещий перезвон проникал в каждую щель, терзая нервы.
Сяо Баньцинь крепче прижал девочку к себе, почувствовав, как по спине пробежал холодок.
В карете Минсян схватила руку Миньюй, её лицо побелело:
— Мин… Миньюй, сегодня же Йиньянцзе…
Йиньянцзе — день, когда открываются врата между мирами живых и мёртвых, и всё переворачивается с ног на голову.
Их путешествие сегодня вряд ли пройдёт гладко…
— Не бойся, — Миньюй прикрыла рот и закашлялась. С той ночи её лицо становилось всё бледнее, и она выглядела так, будто страдала от тяжёлой болезни, хотя кроме кашля других симптомов не было.
Она слабо сжала руку Минсян:
— В Йиньянцзе особенно много янской энергии — лучшее время для призыва душ. Сегодня всё точно удастся.
— Но, Миньюй… — Минсян крепко сжала её руку. — Государственный Наставник ведь жива и здорова! Почему мы не открываем Владыке Сяо её истинное положение? Он ведь больше всех, кроме нас, заботится о ней!
Среди них Миньюй была самой проницательной и отлично разбиралась в лекарствах, поэтому пользовалась наибольшим доверием госпожи. Миньюэ, хоть и была немного холодна, всё держала на виду. Минсян и Минчжу же были простодушными и наивными, привыкшими к спокойной жизни, и теперь совершенно не понимали замыслов Миньюй.
— Минсян, — Миньюй снова закашлялась, и в груди захрипело, будто в старом котле, — ты действительно считаешь, что Владыке Сяо можно доверять?
— Что?! — Минсян чуть не прикусила язык, чувствуя, что всё дальше отстаёт от мыслей подруги. Ведь именно Миньюй предложила позвать Владыку Сяо на помощь! Почему же теперь она сомневается в нём?
Миньюй прислонилась к стенке кареты и устало закрыла глаза, под ними залегли тёмные круги.
Если даже ребёнок, воспитанный ею больше десяти лет, может укусить в ответ, кому тогда вообще можно верить? Кроме них самих, она никому не доверяла заботу о госпоже.
Увидев, что Миньюй не желает больше разговаривать, Минсян повернулась к Миньюэ.
Миньюэ сидела в углу, полностью погружённая в тень, словно статуя. С тех пор как вчера ночью она поговорила наедине с Миньюй, она почти не проронила ни слова.
Минчжу откинула занавеску и вошла в карету, держа в руках несколько новых оберегов:
— Это Государственный Наставник сделала раньше. Наденьте по одному. Когда войдём в деревню, все оставайтесь в карете и не издавайте ни звука.
Ночь была прохладной, и горная тропинка постепенно заполнялась белым туманом.
— Динь-линь…
http://bllate.org/book/5638/551779
Готово:
