— Ах,— вздохнул Линь Хуа, бросив взгляд наверх.— Наша императрица-мать всё ждёт внука. Сколько женщин она ни присылала — всех нашего Повелителя Области выставляли за дверь. В Трёх Областях мужчина его лет давно бы стал отцом троих детей. А он до сих пор один! Приехал в Циань — и душу здесь оставил…
А теперь, после смерти Государственного Наставника, он и вовсе усыновил её дочь.
Узнай об этом императрица-мать — сердце не выдержит!
Минсян шевельнула губами, но промолчала.
Все они слышали когда-то о той связи между Повелителем Трёх Областей и Государственным Наставником. Сама Минсян видела того юношу в шелках и на гордом коне. Была свидетельницей, как он, предложив в приданое все три области, просил руки Наставника. Даже издали чувствовалось, как он сиял от счастья и как чиста была его любовь.
Тогда все думали: стоит господину Цзи приехать в столицу, стоит Наставнику уйти в отставку — и тот юный влюблённый наконец обретёт своё счастье. Кто бы мог предположить, что вместо воссоединения его ждёт такой конец?
— Эй, Минсян! — окликнул её Линь Хуа, и в глазах его вспыхнул огонёк. — Сегодня на улице услышал: будто в этих краях есть деревня Шоу. Не один человек якобы видел там умерших. Завтра собираюсь пойти туда вместе с господином. Если увижу Государственного Наставника — попрошу уговорить нашего повелителя. А если нет — пусть хоть отпустит эту надежду.
Линь Хуа уже радостно потирал руки, не подозревая, что с таким же намерением явился не он один. На следующий день, едва выйдя из постоялого двора, они увидели, что Фэн Тяньцин и остальные тоже направляются туда!
Автор говорит:
Раз уж есть главный герой, хочется вывести и героиню. Пусть Государственный Наставник появится — тогда можно будет как следует помучить учеников. Чуть сомневаюсь, но…
Теперь я дам волю фантазии — читайте на свой страх и риск (сама не знаю, куда заведёт сюжет).
По дороге Линь Хуа хмурился, взрослые погрузились в свои мысли, а маленькая Хуаньхуань, сидя на коленях у Миньюй, весело болтала всю дорогу.
Из-за ребёнка в повозке Сяо Баньцинь и Фэн Тяньцин ехали впереди верхом на высоких конях, и отряд двигался очень медленно.
Сяо Цинъяо, будучи младше всех, воспользовался медлительностью обоза и принялся покупать всякие безделушки, чтобы развлечь Хуаньхуань. Всего парой фраз он заставил девочку звонко смеяться.
Лу Наньцин с детства был ближе всех к Хуаньхуань. После Фэн Тяньцина именно он был для неё самым родным учеником. Услышав смех из повозки, он не удержался и купил Хуаньхуань любимые осьминские пирожные с цветками османтуса.
— Господин Лу, — слегка поклонились Миньюй и другие, едва он вошёл в карету.
Из всех учеников Государственного Наставника Лу Наньцин пользовался наибольшим доверием. Наставница обучала Фэн Тяньцина искусству управления империей, Сяо Цинъяо — стратегии полководца и государственного деятеля, а вот Лу Наньцина посвятила в звёздное искусство школы Цинцзяньшань, чтобы он, когда её не станет, мог читать звёзды и оберегать мир от бед.
И Лу Наньцин оправдал надежды: в столь юном возрасте он уже был способен нести бремя империи — поддерживать государя, умиротворять народ и пользоваться всеобщей любовью.
— Ой, пирожное! — воскликнула Хуаньхуань, завидев в ладони Лу Наньцина изящные лакомства из «Юйлиньчжай». Малышка её возраста не могла устоять перед такой красотой и тут же бросила погремушку, купленную Сяо Цинъяо, чтобы забраться к старшему брату.
— Старший брат! — возмутился Сяо Цинъяо. Он только что уговорил маленькую наставницу подойти к себе, а теперь она снова в руках у Лу Наньцина. Он схватил свои игрушки и последовал за ней.
Девочка была румяная, словно яблочко, с большими глазами и крошечными косичками, на которых звенели колокольчики. Когда она откусила кусочек пирожного прямо из руки Лу Наньцина, лицо её расплылось в счастливой улыбке.
Сяо Цинъяо смотрел на эту улыбку и невольно потянулся, чтобы погладить её по щёчке.
Его самого в три года отдали на воспитание Государственному Наставнику, поэтому детских воспоминаний почти не было. А когда он подрос и начал всё помнить, лицо Наставницы уже было изуродовано. По сути, из всех троих учеников именно он был ближе всех к ней.
Но именно он причинил ей больше всего боли.
Вспомнив, как толкнул её в ледяной пруд и кричал «ядовитая ведьма» снова и снова, Сяо Цинъяо захотелось ударить себя.
Говорят: «Не родная мать — не жалеет». Но Наставница растила его больше десяти лет, всегда заботилась, а он, неблагодарный, лишь огорчал её.
Никто не обратил внимания на его внутренние терзания. Хуаньхуань откусила один раз и больше не стала есть. Колокольчики на её косичках весело звенели.
— Что случилось? Не нравится? — спросил Лу Наньцин. — Раньше ты так любила эти пирожные.
Хуаньхуань подняла на него глаза. Перед ней стоял юноша с чистым, прозрачным взглядом, словно лунный свет на воде.
— Господин Лу, — Миньюй подняла девочку и поправила ей косички, — Государственный Наставник не любит сладкое.
Лу Наньцин опешил:
— Но раньше учительница…
— Это вы любили, — перебила Миньюй. — Поэтому в резиденции всегда держали запас осьминских пирожных. Сама же Государственный Наставник их не ела.
Не ела?
Взгляд Лу Наньцина упал на Хуаньхуань, смеющуюся в объятиях Сяо Цинъяо.
Каждый раз, когда он приходил в резиденцию, там всегда оказывались любимые пирожные. Он думал, что Наставница сама их готовит, потому что любит. Оказывается, ради него…
— Миньюй-цзецзе! — звонкий голосок и звон колокольчиков вернули его к реальности. Маленькая феечка, похожая на ангелочка, прильнула к окну кареты. — Хочу кушать хэтанхулу!
— Разве тебе не противно сладкое? — удивилась Миньюй.
— Я хочу угостить старшего брата! — глаза девочки блестели. — Хэтанхулу такой сладкий! Если старший брат съест его, он сразу выздоровеет!
Голосок её был громким, и как раз в этот момент Цзи Ушван, выходя из своей кареты, услышал эти детские слова. Он замер, поднял глаза и увидел малышку у окна. Её черты лица постепенно слились с образом из далёкого прошлого.
Из кареты донёсся другой, холодный, но мягкий голос:
— Можно купить хэтанхулу у подножия горы. Сейчас жара усиливается — купишь сейчас, а донесёшь до старшего брата — весь растает.
— Тогда… я отдам кому-нибудь другому!
— Кому?
— Тому голубоглазому молодому господину! Он так сильно похож на старшего брата!
Холодный голос на мгновение замер:
— Зачем ему? Ты же его не знаешь.
Из кареты раздался звонкий смех:
— Потому что он похож на старшего брата! А кто похож на старшего брата — обязательно хороший!
Для неё старший брат был воплощением добра, и даже те, кто на него походил, тоже были добрыми.
— Ушван? — Бай Хэ заметила, что он долго стоит, держа занавеску. — Ты чего?
— Ага, — он очнулся. — Скажи, колокольчики, что я тебе подарил… ты их носишь?
— Колокольчики? Какие колокольчики? — Бай Хэ лихорадочно перебирала воспоминания, но так и не вспомнила. Система требовала одновременно соблазнить четверых, где уж тут запоминать каждую мелочь. Наверное, давно выбросила их.
Но она спросила:
— Наверное, оставила дома. Нужны?
— Нет, ничего особенного. Просто спросил. — Цзи Ушван натянул вымученную улыбку и вышел из кареты.
Бай Хэ смотрела ему вслед, и вдруг её охватило беспокойство.
«Система, мне кажется, с Цзи Ушваном что-то не так».
«Что не так? — холодно отозвалась Система. — Все данные в норме. Не выдумывай. Лучше займись главной героиней. Лу Наньцин тоже в той карете. Купи что-нибудь сладкое для ребёнка — так легче будет расположить к себе героиню. Детская версия куда проще, чем взрослая. И на этот раз не подведи меня».
Бай Хэ закусила губу.
Она убивала многих в этой игре и сама много раз чуть не погибла, но никогда не трогала детей.
Неужели теперь придётся?
Долго колеблясь, она всё же вышла из кареты.
Ведь это же просто набор данных. Чего тут сомневаться? Вернётся домой — всё вернётся на круги своя. Кто станет считать, скольких людей она убила в игре?
Девочкам обычно нравятся красивые платья и украшения, но в этом возрасте героиня вряд ли оценит. В итоге Бай Хэ купила сладостей и постучалась в дверь соседней кареты.
Тем временем Хуаньхуань сжала кулачки, собралась с духом и, подбадриваемая Миньюй, вошла в книжную лавку.
Полы там были чисты, как зеркало, а воздух наполнял насыщенный аромат туши.
В углу, облачённый в чёрные одежды, стоял юноша и читал книгу. Увидев его спину, Хуаньхуань крепче сжала свою хэтанхулу и решительно шагнула вперёд.
— Молодой господин, Хуаньхуань угощает тебя хэтанхулу! — произнесла она, протягивая ему лакомство.
Её голос звенел, как серебряный колокольчик. Цзи Ушван опустил на неё холодный, безжизненный взгляд.
Малышка едва доставала ему до пояса. Колокольчики на её косичках весело звенели, а глаза смотрели прямо и настойчиво — точно так же, как тогда, в далёком детстве, когда он плакал у ворот горы и умолял её не уходить. Последний взгляд Наставницы был таким же — холодным, но упрямым, что невозможно было отказать.
Он опустился на корточки, взял хэтанхулу и бросил на неё равнодушный взгляд.
— Мне?
Хуаньхуань энергично кивнула, и колокольчики снова зазвенели:
— Да! Попробуй, очень сладко!
Она подтолкнула его руку, приближая лакомство к его губам. Он дрогнул ресницами и осторожно лизнул сахарную корочку.
Сладко. Приторно-сладко. Так же, как тот самый хэтанхулу, который когда-то растаял у него в кармане.
— Молодой господин, почему ты плачешь? — испугалась девочка, увидев слезу на его щеке. — Неужели хэтанхулу невкусный?
Она принялась вытирать ему лицо рукавом, но слёзы текли всё сильнее, намочив ткань.
Её неуклюжие движения наконец совместились с образом из прошлого — той самой малышки, которую привёл старший дядя, а она, дрожа, достала из-за пазухи растаявшую хэтанхулу.
Цзи Ушван моргнул, и из глаз выкатились ещё несколько слёз.
— Нет, — улыбнулся он. — Хэтанхулу вкуснейший из всех, что я пробовал.
— Тогда почему плачешь?
— Просто… вспомнил одного человека.
— Человека? — Хуаньхуань нахмурилась, вспомнив вчерашние слова Миньюй: «Всего лишь один человек из прошлого…» — Почему у вас, взрослых, столько людей из прошлого? А как выглядел тот человек? Красивый?
Цзи Ушван вспомнил лицо старшей сестры — яркое, как цветущая персиковая ветвь. Да, она была прекрасна. А потом стала носить маску — и он больше никогда не видел её лица.
— Почему молчишь? — не унималась Хуаньхуань. — Неужели тот человек некрасивый?
— Нет, — в его глазах засияли звёзды. — Она была самой красивой на свете.
— Самой красивой? — Девочка почесала затылок, не понимая, насколько это возможно. — Красивее, чем та белая госпожа Бай Хэ?
Цзи Ушван взглянул в сторону. Бай Хэ в белом платье была изящна и грациозна, вполне достойна звания «первой красавицы Трёх Царств и Девяти Областей», но по сравнению с былой красотой старшей сестры ей недоставало огня — она казалась слишком хрупкой.
Он кивнул:
— Да. Красивее её.
Бай Хэ, получив отказ, впилась ногтями в ладонь, но лицо её оставалось спокойным и нежным, как цветок лотоса.
«Система, где героиня?»
«С Цзи Ушваном. Не лезь не в своё дело. В деревне Шоу не забудь выполнить задание».
Бай Хэ глубоко вдохнула:
«Ты точно уверен, что сокровище горы Цинцзяньшань там?»
«Конечно нет, — Система загадочно помолчала. — Когда доберётесь до деревни, береги себя. Это не обычное место, поверь мне».
Они ехали до самого вечера.
Хуаньхуань, обнимая купленные Цзи Ушваном книги, увлечённо читала при свете масляной лампы и машинально открывала рот, принимая от Миньюй маленькие пирожные.
— Миньюй-цзецзе, а куда мы едем?
— В деревню Шоу.
— В деревню Шоу?
Она закрыла книжку с картинками, откинула занавеску и выглянула наружу. Ночная дорога была окружена зловещими деревьями, чьи ветви, словно демоны из сказок Наставницы, затаились во тьме.
http://bllate.org/book/5638/551778
Готово:
