Тот деревянный ларец выглядел так, будто в нём когда-то носили таблички с именами усопших родных…
В полдень вся компания пообедала, и Сяо Баньцинь наконец-то смог прижать к груди долгожданную дочку Государственного Наставника. Хуайцзи держал на руках послушного, мягкого комочка, и его железное сердце мгновенно растаяло, превратившись в нежность. Он смотрел на тонкие, мягкие пряди, рассыпанные по плечам малышки, и в груди у него зашевелилось отцовское чувство.
— Дядя, а зачем ты всё время на меня смотришь? — спросила Ши Хуань, жуя куриный окорочок. Её маленький ротик двигался так быстро, будто она была зайчонком, грызущим морковку, и половина лица уже блестела от жира.
Сяо Баньцинь аккуратно заправил ей прядь волос за ухо. Его изумрудные глаза напоминали прозрачную воду тяньшаньских источников, колыхаемую ветром.
— Хуаньхуань, давай я тебе сейчас заплету косички? Я умею причесывать волосы!
Линь Хуа, доевший уже половину обеда, поднял взгляд на своего господина, который явно торопился стать отцом, и не знал, стоит ли ему сказать: «Не берись за то, что не по силам».
— Конечно! — малышка совершенно не сомневалась в его мастерстве и показала ему свои волосы. — Но у меня пропала красивая ленточка! Без неё ничего не завяжешь!
— Ничего страшного, — Сяо Баньцинь, готовый вот-вот стать «приемным отцом», расплылся в довольной улыбке. Его благородная внешность заставила многих девушек вокруг замереть в восхищении. — Сейчас дядя пойдёт с тобой купить новую! Хочешь какую — такую и купим! У дяди полно денег!
Последняя фраза — «У дяди полно денег!» — прозвучала особенно веско и вызвала у Ши Хуань искрящийся взгляд.
Богатый дядя?
Можно взять его с собой в горы — пусть станет кошельком для старшего брата!
Хотя она и не понимала, как человек может быть кошельком, но если забрать его обратно, то точно всё будет правильно! Ведь дядя такой добрый — он же не обманет её!
Ши Хуань быстро доела окорочок и потянула Сяо Баньциня вверх по склону, чтобы купить красивую ленточку. По дороге они наткнулись на толпу людей, собравшихся вокруг чего-то и о чём-то перешёптывающихся. Детское любопытство тут же взяло верх, и девочка подбежала поближе.
— Это ведь тот самый Ниу Лаоэр из деревни Ляньхуа? Как он дошёл до такого состояния?
— А кто его знает! Наверное, опять сходил в ту зловещую деревню Шоу. Все мужчины, побывавшие там, теперь выглядят именно так!
— Да уж… С тех пор как мужчины из деревни Шоу ушли на войну, эта деревня становится всё страннее и страннее!
Сяо Баньцинь, держа на руках Ши Хуань, услышал эти разговоры. Внешне он оставался невозмутимым, но в душе уже заворочались тревожные мысли.
Разве это не та самая деревня Шоу, куда так настойчиво хотела отправиться служанка Миньюй? Похоже, место и правда неладное.
Сначала он воспринял всё это как обычную болтовню, но к вечеру улыбаться ему уже не хотелось.
Миньюй и Ши Хуань исчезли.
— Куда мы идём, братик?
Густой туман окутал узкий переулок, в котором нельзя было разглядеть даже собственной ладони. Малышка Ши Хуань шла за руку с мужчиной в чёрной повязке на лице и чувствовала, как от него веет холодом.
Перед глазами была лишь белая пелена — больше ничего. Зайдя в этот переулок, она даже не могла различить, чёрная ли одежда у мужчины. Казалось, где-то вдалеке звучали печальные поминальные барабаны и гонги, но стоило прислушаться — и звуки исчезали.
Мужчина вдруг остановился, опустился на корточки и заговорил так, будто его голос доносился издалека:
— Хуаньхуань же хочет найти сестру Миньюй? Братик поведёт тебя к ней.
— Сестра действительно здесь? — голос девочки дрогнул. Ей показалось, что голос этого человека знаком, и она изо всех сил пыталась разглядеть его лицо сквозь туман, но перед глазами оставалась только белая пустота. Даже когда ей казалось, что он уже почти касается её лица, она ничего не видела.
Однако мужчина, похоже, заметил её усилия и издал низкий смешок. В тумане Ши Хуань почувствовала, как ледяная рука коснулась её щеки — так же пронзительно холодно, как снежок, который однажды подбросил ей в воротник старший брат.
— Конечно, здесь. Малышка, держись крепче за мою руку и не отпускай. В таком густом тумане, если потеряешься, уже никогда не вернёшься домой.
Его хриплый голос заставил Ши Хуань ещё сильнее сжать его ладонь. Она часто моргала большими глазами, чувствуя, что он говорит правду.
Если потеряешься — правда уже не вернуться…
Пройдя немного, мужчина тихо засмеялся и пальцем пощёлкал по маленькому колокольчику, который Сяо Баньцинь утром повязал ей на волосы. Звонкий перезвон разнёсся по туману, отражаясь эхом и возвращаясь обратно — звенящий след, оставленный на пути.
— Эй, малышка, — проворчал он, дернув её за прядь волос, — я же сказал держаться за мою руку, а ты всё время виснешь у меня на ноге! Как мне так идти?
Ши Хуань крепко обхватила его ногу и не собиралась отпускать.
— А вдруг ты убежишь? — спросила она чистосердечно.
Мужчина цокнул языком, дотронулся до её белоснежного лба и с лёгким укором произнёс:
— Вот уж неблагодарная! Я ведь специально ради тебя пришёл! Целыми днями мчался сюда, а ты ещё и капризничаешь!
Он поднял голову и бросил взгляд вдаль, а затем зло усмехнулся:
— Раз так не доверяешь мне, дальше иди сама! Маленькая Ши Хуань, удачи тебе!
— Ага? Но братик… — я же ничего не вижу!
Девочка не успела договорить — её воротник резко дёрнули, и она оказалась в воздухе. В мгновение ока её выбросило к границе тумана.
Впереди мерцали огни. У входа в деревню высокая трава достигала уровня её глаз. Обрубок старого дерева с корнями, похожими на древних змей, торчал у самой дороги. Рядом лежал выветренный каменный столб с почти стёршейся надписью. Лишь едва угадывались два слова, выведенные выцветшей киноварью: «Деревня Шоу».
Это та самая странная деревня, о которой она слышала днём от дяди Сяо?
Ши Хуань отряхнула штанишки и поднялась на ноги.
Она тревожно оглянулась назад — братика не было.
Вперёд — лишь мелькающие тени, заросли и красные фонарики у домов, создающие иллюзию жизни.
Ей следовало бы вернуться, но в тумане ничего не видно, а раз братик сказал, что не будет помогать, значит, точно не поможет. Если вернуться в туман, может, и правда уже не выбраться.
Похоже, остаётся только идти в деревню…
Ши Хуань вздохнула. Почему сестра Миньюй вообще пришла в такое странное место?
Она сжала кулачки, чтобы придать себе смелости, но через два шага угодила в лужу и испачкала ноги грязью.
— Фу-у…
Она с отвращением посмотрела на свои грязные ножки.
Ууу… Теперь Хуаньхуань стала вонючкой!
— Хуаньхуань?
Когда девочка стояла в луже, размышляя, идти ли дальше, из деревни донёсся знакомый голос.
Миньюй, держа в руках связку погребальных благовоний, вышла к границе деревни и увидела своего уменьшенного Государственного Наставника: та сидела на корточках, подперев подбородок ладошками, и растерянно смотрела в сторону деревни. Лишь услышав своё имя, малышка медленно очнулась.
— Сестра Миньюй… — Ши Хуань стояла в луже с обиженным видом. — Я теперь вонючая.
Миньюй невольно улыбнулась. Её Государственный Наставник всегда был чистюлей, а в детстве оказался таким вот милым комочком.
— Не вонючая. Дома помоешься — и всё пройдёт.
Она передала благовония Ши Хуань, подняла её на руки, сняла мокрые туфельки и понесла обратно.
Обратная дорога была свободна от тумана.
Детская память коротка — Ши Хуань уже не думала о белом мареве.
Она принюхалась к благовониям и чихнула от резкого запаха.
— Сестра Миньюй, а это что такое? Так противно пахнет…
Миньюй посмотрела на её сморщенное личико и терпеливо объяснила:
— Это погребальные благовония. Их сжигают для умерших. Дым указывает душам путь, чтобы им не было одиноко.
— А-а… — Ши Хуань не была уверена, поняла ли она, но тут же спросила с широко раскрытыми глазами: — А кому сестра их сожжёт?
Сильный ветер пронёсся по улице. Миньюй долго молчала.
Снег, освещающий дорогу, отражался в её глазах. Она не ответила, но Ши Хуань и не настаивала — прижавшись к ней, она уже клевала носом.
Наконец они добрались до знакомой улицы. Миньюй взглянула на освещённую гостиницу, потом на мирно спящее личико Ши Хуань и глубоко вздохнула.
Её тихий шёпот растворился в ветре:
— Просто одной знакомой…
Когда Миньюй и Ши Хуань вернулись, Сяо Баньцинь, метавшийся как безголовая курица, наконец-то успокоился, осторожно коснувшись щёчки малышки.
К удивлению Миньюй, в гостинице уже собрались все: Фэн Тяньцин и его спутники, а также бледная Бай Хэ.
Увидев Бай Хэ — хрупкую, с лицом, почти полностью скрытым в пушистом меховом шарфе, — Миньюй холодно взглянула на неё и, не поклонившись, прошла мимо, неся спящую Ши Хуань наверх.
Гостиницу с самого утра снял Фэн Тяньцин, и теперь в ней, кроме их компании, не было ни хозяина, ни слуг.
Сяо Баньцинь сел напротив Фэн Тяньцина и остальных. За его спиной стоял Линь Хуа. Один против четверых — но он и бровью не повёл.
Наконец Сяо Баньцинь фыркнул, холодно окинул взглядом всех присутствующих и остановился на Бай Хэ, окружённой вниманием мужчин. На его наглом лице мелькнула ухмылка, словно у уличного хулигана:
— А, так это та самая госпожа Бай, из-за которой в государстве Циань началась сумятица и ученики Государственного Наставника поссорились между собой? Давно слышал о вас.
Бай Хэ почувствовала себя вещью под его пристальным взглядом. Внутри у неё всё закипело от ярости, но перед этим непредсказуемым новым «покорителем» она должна была сохранить достоинство и невозмутимость.
— Владыка, вы, вероятно, обо мне ошибаетесь. Я глубоко уважаю Государственного Наставника и с господином Лу и другими…
— Эй! Всё понятно, — перебил её Сяо Баньцинь, уголки глаз насмешливо приподнялись. — Герои всегда падки на красоту — я прекрасно понимаю. Ведь госпожа Бай славится своей несравненной красотой, о чём, конечно, слышал и я.
«Несравненная красота»? Неужели он намекает, что она ничем не лучше уличной куртизанки?
Бай Хэ стиснула зубы, но внешне оставалась спокойной.
Этот главный герой оказался крепким орешком. Она думала, что он, как и остальные четверо, легко поддастся женским чарам, но ошиблась — с ним будет непросто…
Она улыбнулась и уже собиралась перевести разговор на тему Государственного Наставника, как вдруг услышала:
— Кстати, госпожа Бай, среди трёх учеников и младшего брата Государственного Наставника, которые все — выдающиеся личности, кого вы предпочитаете? Или, может, всех сразу?
Улыбка Бай Хэ замерла. Даже Сяо Цинъяо, который собирался вмешаться в разговор, на мгновение застыл, насторожив уши, чтобы услышать её ответ.
Во всём Трёхцарствии и Девяти Областях все знали, что первая красавица Бай Хэ давно обручена с канцлером Лу Наньцином. Спрашивать, кого она предпочитает, — всё равно что намекать на её легкомысленность и измену жениху.
Бай Хэ втайне скрипнула зубами. Этот Сяо Баньцинь действительно опасный игрок.
Если она скажет, что выбирает Лу Наньцина, то потеряет расположение других мужчин; если назовёт кого-то другого — подорвёт свой образ чистой и непорочной девушки; а если скажет, что любит всех — разве это не то же самое, что признаться в разврате?
Этот мужчина… чертовски красноречив!
Сяо Баньцинь, заметив тени на лицах окружающих мужчин, понял, что достиг цели. В глубине его изумрудных глаз мелькнула тьма.
Его Государственный Наставник не любил спорить и избегал конфликтов, но это не значит, что он, Сяо Баньцинь, тоже должен молчать.
Если эта женщина полагается на своё лицемерное красноречие, чтобы добиваться своего, то пусть именно из-за него и падёт.
Она причинила боль тому, кого он берёг как зеницу ока, и он не простит этого никому. Но месть будет неспешной: он заставит их всех раскаяться, заставить их до самой смерти помнить о доброте его Государственного Наставника, заставить кланяться ей на мосту Найхэ и просить прощения.
Ведь добро, полученное от другого, всегда нужно возвращать…
Поздней ночью Сяо Баньцинь снова заказал вина.
Линь Хуа и Минсян сидели у лестницы и вздыхали.
Минсян подняла глаза на освещённое окно и с тревогой спросила:
— Ваш владыка всегда так много пьёт? Уже третий раз вино заказывает… Ничего с ним не случится?
Линь Хуа сердито взглянул на неё:
— С тех пор как узнал, что ваш Государственный Наставник ушёл, он так и живёт. Пока ничего серьёзного не было, разве что мелкие неприятности.
Он вздохнул и вдруг вспомнил что-то:
— А ведь у вашего Государственного Наставника есть искусство призыва душ! Ты же так долго рядом с ней была — наверняка научилась! Может, призови её, пусть поговорит с нашим владыкой?
Минсян сердито нахмурилась:
— Ты думаешь, это так просто — просто посмотреть и научиться? Даже господин Цзи, обладающий выдающимися способностями, годами учился этому и так и не освоил! А я, по-твоему, просто глянула — и всё поняла? Да и к тому же, наш Государственный Наставник жива и здорова! Зачем нам тут какие-то призывы душ!
http://bllate.org/book/5638/551777
Готово:
