Айянь опустила голову и долго ждала, пока не услышала его тихий вздох:
— Ты и впрямь...
Всего два слова — а в них столько безысходной досады.
Или, быть может, в них сквозила та нежность, которую он сам ещё не успел осознать.
Он всегда был человеком железной воли и строгих правил, ко всему в жизни предъявлял высокие требования. Но перед этой крошечной девочкой, казалось, его внутренняя броня начинала подтаивать.
Палец его коснулся её щеки:
— Как это ты снова уменьшилась?
Айянь почувствовала, что он, похоже, не злится. А раз так — значит, можно и воспользоваться моментом. Она тут же озарила лицо сияющей улыбкой, обняла его палец и прижалась к нему щёчкой, словно пытаясь умилостивить:
— Айчэ, если я маленькая, тебе ведь не придётся мучиться! Просто положи меня в карман — и никто не узнает. Только ты!
— Я ещё могу помогать тебе драться со злодеями! Я очень грозная! — заявила она, приподняв к нему лицо и крепко обнимая его палец.
Се Минчэ смотрел на эту девочку, не больше ладони.
А она улыбалась ему в ответ, сверкая двумя острыми клычками, а её глаза изогнулись, как молодые серпы луны.
На мгновение ему показалось, будто в груди что-то мягко толкнуло — щекотно и тепло.
— Э-э... — девочка вдруг замялась.
Се Минчэ опустил на неё взгляд. В его обычно холодных раскосых глазах промелькнуло тёплое сияние.
— Мм?
Лёгкий звук, интонация чуть приподнята в конце, и его обычно звонкий голос стал неожиданно низким и мягким.
— Можно... дать мне конфетку? — Она отпустила его палец, вытащила из кармана маленькую конфету и протянула ему. Её круглые глаза сияли надеждой.
Щёчки её слегка порозовели, и она робко улыбнулась:
— Я... я не могу сама оторвать обёртку...
Конфета, которую дал ей Бай Шуянь, была совсем крошечной — даже в её нынешнем миниатюрном обличье она легко помещалась в рот целиком.
Правда, обёртка оказалась слишком большой.
Се Минчэ взял конфету из её крошечных ладошек, аккуратно снял обёртку и протянул ей обратно.
Но Айянь покачала головой и уставилась на него:
— Сначала ты.
Се Минчэ на миг замер. Он вообще не любил сладкое.
Однако, увидев её ожидательный взгляд, ничего не сказал и, как она просила, положил конфету в рот.
Кисло-сладкий апельсиновый вкус разлился по языку, и вдруг ему показалось, что это вовсе не так уж и невыносимо.
Он засунул руку в карман пиджака, достал ещё одну конфету, снял обёртку и снова поднёс её к Айянь.
На этот раз Айянь ухватилась за его палец и, наклонившись, взяла конфету прямо из его пальцев зубами.
Её губы невольно коснулись его кожи — тёплое, влажное прикосновение вдруг ударило током, и его палец слегка дрогнул, будто от лёгкого покалывания.
Он резко поднял глаза и увидел, как она с довольным видом жуёт конфету.
— Сиди тихо. Если кто-то придёт — сразу прятайся, — сказал Се Минчэ, опуская руку, и направился к верстаку.
Опущенные ресницы скрывали его слегка сбившееся с ритма состояние.
В этот момент за дверью раздался громкий голос Тянь Жуншэна:
— Минчэ! Пошли в хранилище!
Айянь испуганно нырнула обратно в карман.
Тянь Жуншэн стоял во дворе и не входил внутрь. Услышав его голос, Се Минчэ машинально бросил взгляд на вешалку с одеждой.
— Я ненадолго выйду, — тихо произнёс он, подходя к вешалке.
Айянь не высовывалась, лишь тихонько отозвалась.
Се Минчэ, выходя, специально плотно закрыл за собой дверь.
Менее чем через полчаса он вернулся.
Айянь, услышав скрип двери, уже собиралась выглянуть, но вдруг услышала ещё один голос.
— Се-гэ, я положу это на верстак, — раздался звонкий молодой мужской голос.
— Мм, — отозвался Се Минчэ. Айянь узнала его безошибочно.
Когда в комнате снова воцарилась тишина, Айянь наконец перевела дух.
— Эй? Тут живёт дух? — вдруг прозвучал ещё один мужской голос, на этот раз слегка деревянный.
В тот же миг Айянь почувствовала, как в помещении возникло нечто новое — запах, исходящий от духа, спрятанного под землёй.
Выглянув из кармана, она увидела, как Се Минчэ склонился над верстаком и внимательно разглядывает стоящую на нём белую нефритовую курильницу с кольцевыми ручками.
На курильнице чётко читались следы времени — она слегка пожелтела, а одна из трёх ножек была отломана.
— Привет, малышка, — вдруг заговорила она.
Айянь явственно увидела, как из резного узорчатого колпачка курильницы вырвалась тонкая струйка дыма — и удивительно, но дымок принял форму маленького сердечка!
— Видишь? — снова заговорила курильница.
— Это последняя горстка благовоний в моём животике. Только что я зажгла их для тебя.
— Видишь, даже дымок принимает форму любви! Если ты хоть немного растрогана, не могла бы подсыпать мне немного благовоний?
Она говорила всё это монотонно, будто заученный текст.
Се Минчэ не заметил сердечка из дыма, но почувствовал лёгкий аромат.
Подняв глаза, он увидел, как Айянь выглядывает из края кармана его пиджака, широко раскрыв круглые глаза — совсем растерянная.
— Что случилось? — Он выпрямился и подошёл к ней.
Карман пиджака был глубоким, и он слегка нахмурился, подумав, не душно ли ей там?
Протянув руку, он сказал:
— Давай, выходи.
Айянь моргнула и осторожно перебралась к нему на ладонь.
— Эй, малышка, ты здесь? — снова раздался голос курильницы.
Айянь смотрела на профиль Се Минчэ, но теперь обернулась к курильнице. Се Минчэ последовал за её взглядом и, увидев, что она смотрит на белую нефритовую курильницу на верстаке, лёгонько постучал пальцем по её головке:
— Что такое?
Айянь подняла на него глаза и указала на курильницу:
— Там какой-то странный дядя.
— Я не странный дядя, — тут же возразила курильница.
Айянь уже не раз говорила ему, что слышит голоса артефактов, и Се Минчэ не впервые сталкивался с подобным. Он посмотрел на курильницу и спросил:
— Что он говорит?
— Он просит меня насыпать ему в животик немного благовоний, — честно ответила Айянь.
— Не немного, а полностью заполнить, — поправила курильница.
— О, он просит полностью заполнить, — повторила Айянь.
— Может, ты попросишь его поскорее починить мою ножку? Мне так неловко — выгляжу нелепо, — снова заговорила курильница, выдвигая новые требования.
Айянь тут же передала:
— Он хочет, чтобы ты починил ему ножку.
— Мм, — коротко отозвался Се Минчэ.
Подобные абсурдные вещи стали для него совершенно обыденными с тех пор, как он встретил Айянь.
Он надел белые перчатки, взял инструменты и начал очищать повреждённую часть курильницы.
Айянь устроилась на верстаке, подперев щёчку ладошкой, и не отрывала взгляда от Се Минчэ.
— Малышка, ты знаешь, каково это — бросить курить? — не выдержала курильница, явно скучая в одиночестве.
— Ты что, куришь? — Айянь удивлённо склонила голову.
— Насыпь мне благовоний — и узнаешь, — всё так же деревянно ответила курильница.
Теперь Айянь поняла: речь шла о дыме от благовоний.
Ей показалось, что этот «странный дядя» совсем не так интересен, как тот дядя-нефрит из прошлый раз.
Утро пролетело незаметно. Иногда Айянь перебрасывалась парой фраз с «странным дядей», но тот вскоре начинал декламировать прозаические стихи.
Он рассказывал, что десятки лет назад один старый грабитель гробниц, умирая в могиле, шептал именно эти стихи.
Звучали они довольно красиво, и курильница запомнила их наизусть.
Но Айянь казалось, что, когда он читает эти стихи, становится немного жутковато.
Се Минчэ аккуратно собрал курильницу и отнёс её в хранилище артефактов. Закончив работу, он сообщил об этом Тянь Жуншэну и вернулся в мастерскую, чтобы снять рабочую одежду и надеть свой пиджак.
Айянь выбралась из упавшего на бок стаканчика для ручек, швырнула в сторону стальную ручку, которую держала в объятиях, и, усевшись на верстаке, уставилась на него своими сияющими глазами:
— Айчэ, мы уходим?
— Мм, — кивнул Се Минчэ, подошёл к верстаку и протянул ей ладонь. — Иди сюда.
Айянь послушно забралась к нему на руку, и он аккуратно опустил её в карман.
Она выглянула из-за края кармана и смотрела на него снизу вверх.
Се Минчэ провёл пальцем по её головке:
— Будь умницей. Если увидишь людей — сразу прятайся.
— Мм! — энергично кивнула Айянь и спряталась обратно в карман.
Покинув Запретный город, Се Минчэ направился к ближайшей парковке, сел в машину и поехал в Си Юань, расположенный на окраине Ли-чэна.
Си Юань был огромным — классический сад с павильонами и башнями, искусственными горками и камнями, журчащими ручьями, изящными мостиками, извилистыми галереями и бамбуковыми тропинками.
Се Минчэ, вернувшись в Си Юань, сразу отправился к старшей госпоже Се.
Увидев внука, старшая госпожа Се обрадовалась до невозможного: бросила трость и потянула его сесть рядом на канапе, засыпая вопросами и заботой.
Се Минчэ по-прежнему сохранял холодное выражение лица, но на все вопросы бабушки отвечал чётко и вежливо.
— Иди скорее повидай отца, — сказала, наконец, старшая госпожа Се, похлопав его по руке.
Се Минчэ кивнул и, ничего не добавляя, направился к павильону Яньхуэйтан.
Старшая госпожа Се, глядя ему вслед, слегка погасила улыбку:
— Если Минчэ и дальше не будет появляться перед гостями, другие решат, что старший сын дома Се — это Се Минъюань.
— Не волнуйтесь, госпожа, — тут же вставила тётя Мин, стоявшая рядом. — Молодой господин Минчэ прекрасно всё понимает.
— Он всегда был умным ребёнком, — кивнула старшая госпожа Се и, словно вспомнив что-то, вздохнула: — Но мой бездарный старший сын так и не научился разбираться в людях.
Тётя Мин промолчала.
Се Минчэ шёл по бамбуковой тропинке, миновал галерею — и навстречу ему вышел человек.
Это был молодой мужчина, чьи черты лица нельзя было назвать выдающимися, но в них чувствовалась особая, спокойная изящность.
Он стоял в тени зелени и с улыбкой смотрел на Се Минчэ.
Видимо, получив весть о его возвращении, он заранее поджидал здесь.
Но в тот же миг, как Се Минчэ увидел его, его раскосые глаза стали ещё холоднее, в них затаилась тень мрачности.
— Брат, ты вернулся, — мужчина неторопливо подошёл, не теряя улыбки, будто в его глазах всегда царила весенняя тишина.
Он выглядел вполне дружелюбно, но улыбка не достигала глаз.
И Се Минчэ прекрасно знал, каков этот человек на самом деле.
Ещё в юности он умел носить маску, быть вежливым и учтивым перед людьми, а за спиной коварно строить планы... но ни разу так и не сумел одержать над Се Минчэ хоть малейшей победы.
Однако, очевидно, Се Минъюань до сих пор не сдавался и по-прежнему любил наносить удары в самое больное место.
Айянь, сидевшая в кармане Се Минчэ, затаив дыхание, прислушивалась к происходящему снаружи.
Се Минчэ не собирался обращать внимания на этого человека и просто обошёл его, направляясь к Яньхуэйтану.
— Брат, — раздался за спиной голос Се Минъюаня, — ты всё такой же... всегда на шаг позади.
Се Минчэ остановился.
— Тебе не следовало возвращаться тогда. И сейчас, даже вернувшись, ты всё равно лишний, — голос Се Минъюаня оставался ровным, но слова его были остры, как лезвие.
Он добавил:
— Ты, наверное, направляешься в Яньхуэйтан? Отец сейчас там, весело беседует с гостями.
Се Минчэ обернулся. Его брови и глаза были холодны, в них не читалось ни малейшей эмоции.
— Но если ты туда пойдёшь, всё может измениться.
http://bllate.org/book/5636/551633
Готово:
