Беда настигла внезапно — и как раз на опасных каменных ступенях.
Восклицание Жунвэнь рассыпалось в воздухе и растворилось в жарком поцелуе мужчины.
Спустя мгновение они наконец разомкнули объятия, но дыхание всё ещё переплеталось между ними.
Банди одной рукой крепко обхватил талию Жунвэнь, чтобы она не упала, а второй — с лёгкой дерзостью коснулся жемчужной пуговицы на её верховой куртке. Пальцы дважды многозначительно поскребли её, после чего рука бесцеремонно отстранилась. Он хриплым, чуть насмешливым голосом спросил:
— Ваше высочество, вспомнили?
Жунвэнь широко раскрыла глаза, глядя на эту «наглую» руку.
И вдруг перед её мысленным взором вспыхнуло воспоминание!
Той ночью она хотела заставить его признаться, что ранен, и, не зная, откуда взялась такая смелость, решительно расстегнула пуговицы своего ночного платья, требуя исполнить супружеский долг.
Тогда она кричала одно и то же слово — «не боюсь»!
— … — Щёки Жунвэнь вспыхнули, она судорожно сглотнула.
На таком близком расстоянии каждая её реакция не ускользнула от Банди. Почувствовав, как девушка в его объятиях становится всё напряжённее, он едва заметно приподнял уголки губ, но нарочито серьёзно продолжил:
— Так всё-таки, боитесь или нет?
— Я… — хочется сказать «боюсь».
Но стыдно признаваться — ведь яму вырыла собственными руками. Жунвэнь чуть не заплакала от отчаяния.
Банди, видя это, стал ещё нахальнее. По-прежнему сохраняя невозмутимое выражение лица, он специально наклонился к её уху и прошептал:
— Вашему высочеству неловко говорить вслух? Тогда… сделаем потихоньку?
Он намеренно выделил последние три слова.
Эта фраза немедленно вернула Жунвэнь к вчерашнему дню.
— Вчера она сама именно так, прильнув к его уху, капризно прошептала: «Давай потихоньку, хорошо?»
— … — Сколько же ям она сама себе выкопала!
Жар хлынул ей в голову, глаза защипало, в них заблестели слёзы, а лицо раскраснелось, словно цветущая персиковая ветвь.
Банди, увидев это, не удержался — притянул её ближе и лёгким прикосновением губ коснулся уголка её глаза.
Этот жест…
Тоже был заимствован у неё.
Поэтому Жунвэнь и без слов поняла, что он этим хотел сказать: «Не заставляй меня волноваться».
Горло её сжалось, и она крепко обняла его в ответ.
Банди погладил её гладкие волосы и вдруг сказал:
— Мне пора уходить.
С этими словами её строго собранные в высокий хвост чёрные волосы мгновенно рассыпались водопадом.
Утром она проспала и, торопясь выйти, даже не дала служанкам как следует причесать себя. Таочжи просто перевязала её густые волосы алой лентой с окантовкой.
Жунвэнь невольно уставилась на алую ленту, болтающуюся на пальцах Банди в его чёрно-красном наряде, и машинально спросила:
— Ты ведь не верил?
— Но ты веришь.
Банди лёгонько хлопнул её по щеке, резко поднялся и, высоко подняв голову, уверенно зашагал прочь.
Жунвэнь смотрела ему вслед, на его могучую, величественную спину, и вдруг окликнула громче:
— Поменьше пей!
Банди лишь коротко фыркнул, даже не обернувшись, и, подняв вверх свой изогнутый меч, махнул им в знак прощания. Ветер надул его чёрно-красный плащ, и он также громко, с лёгкой небрежностью бросил:
— Ты тоже.
Его фигура уже исчезла за поворотом лестницы городской стены.
Жунвэнь стояла, пока не скрылось всё войско и перед ней не раскинулась бескрайняя зелень степи. Лишь тогда она медленно начала спускаться со стены.
У подножия стены, помимо её кареты, её ждал юноша в яркой одежде, с живым, по-детски озорным лицом.
Это был Доржи — тот самый седьмой брат, о котором упомянул Банди.
— Сестра-принцесса! — Доржи, хоть и улыбался беззаботно, всё же безупречно выполнил поклон.
Жунвэнь слегка осмотрела юношу, почтительно склонившего перед ней голову.
Она встречала Доржи несколько раз, но никогда не обращала на него особого внимания.
Причина проста: среди братьев с их яркими, выразительными чертами лица — высокими скулами, чёткими линиями профиля — его черты казались слишком невзрачными.
К тому же он был самым младшим, лет тринадцати–четырнадцати, ещё не доросший до полного роста, и потому легко терялся на фоне остальных.
Но сейчас, рассматривая его отдельно, Жунвэнь заметила, что у этого юноши с простоватыми чертами лица есть своя особая, небрежно-свободная привлекательность, когда он улыбается.
Странно знакомое выражение лица…
Она невольно задержала на нём взгляд подольше.
Доржи это почувствовал и ещё шире улыбнулся:
— Сестра-принцесса, вам кажется, что я улыбаюсь, как пятый брат?
Жунвэнь удивилась его прямолинейности и чуткости, на мгновение замерла, а потом честно кивнула:
— Да. Хотя вы с пятым братом внешне не похожи.
— Пятый брат похож на отца, а я — на свою мать, — пояснил Доржи. — Вы находите сходство в улыбке, наверное, потому что я с детства рос рядом с ним и невольно перенял его манеры.
Жунвэнь вспомнила: Банди — младший сын тайцзи Очири и его законной жены, госпожи Алуэт. Значит, мать Доржи — наложница.
Разные матери, один отец — один пошёл в отца, другой — в мать. Ничего удивительного, что они не похожи.
Жунвэнь не проявила особого интереса и не стала расспрашивать. Вежливо улыбнувшись, она направилась к своей карете и велела отъезжать.
Доржи ждал её здесь не случайно.
Во-первых, по поручению пятого брата он хотел пригласить принцессу прогуляться по городку и отвлечься; во-вторых, он надеялся сблизиться с ней, чтобы в будущем она не стеснялась обратиться к нему за помощью.
Увидев, что принцесса, о которой пятый брат отзывался как о любительнице свободы и прогулок, сейчас только и думает о том, чтобы скорее вернуться домой, Доржи осторожно спросил:
— Сегодня на лугу перед городом проходят детские скачки на верблюдах. Мальчишки сидят на двухлетних верблюжатах, сёдла украшены разноцветными лентами — очень весело и оживлённо! Сестра-принцесса, наверное, такого не видывали? Пойдёмте, я покажу!
— Благодарю за заботу, седьмой брат, но сегодня мне не до этого. Иди, развлекайся сам, — устало ответила Жунвэнь, прислонившись к мягким подушкам и глядя сквозь прозрачную занавеску окна.
Доржи, похоже, истолковал её отказ по-своему.
— Тогда я укажу вам несколько интересных мест в городе. Если захочется — смело отправляйтесь туда, — на мгновение замолчав, он продолжил, и его немного хрипловатый голос звучал с неожиданной проницательностью: — Здесь степь, простор и воля, не то что в Центральных землях с их строгими правилами. Сестра-принцесса, если захотите выйти одна — берите с собой достаточно слуг и охраны, и больше ни о чём не беспокойтесь.
Жунвэнь удивилась такой чуткости у внешне беззаботного юноши и с досадой сказала:
— Ты ошибаешься. Я не избегаю твоего общества из-за этикета.
Действительно, в степи правила гораздо мягче, чем в Центральных землях. Знатные женщины здесь почти не ограничены в свободе — не зря принцесса Дуаньминь так открыто вмешивается в дела управления.
Между ней и Доржи формально — отношения невестки и деверя, но он ещё ребёнок, а её статус достаточно высок. Даже если бы они появились вместе на людях, вряд ли кто осудил бы их.
Понимая, что Доржи искренне заботится о ней, Жунвэнь добавила:
— Вчера я случайно выпила верблюжье молоко с вином, которое пьёт твой пятый брат, и проспала до самого утра. Сейчас голова раскалывается.
Она не лгала.
Проснувшись с похмелья, она даже чаю не успела выпить и бросилась провожать его. А теперь, когда проводы окончились, напряжение спало, и усталость навалилась с новой силой.
Ей гораздо больше хотелось лечь и отдохнуть, чем смотреть на детские скачки.
— Ах, так вот оно что! Вино из верблюжьего молока, которое любит пятый брат, и правда крепкое! — Доржи, убедившись, что принцесса не сторонится его, снова повеселел и даже обсудил с ней вкус этого напитка.
Затем хлопнул себя по лбу:
— Ох, я совсем забылся! Сестра-принцесса нездорова — вам нужно скорее отдыхать. Я провожу вас.
От такого напора Жунвэнь не смогла отказаться, и они вместе отправились обратно в лагерь.
Доржи довёл её до входа в шатёр Банди, а затем указал на шатёр в пяти шагах оттуда:
— Это мой. Если понадоблюсь — зовите.
Жунвэнь улыбнулась и кивнула. Уже собираясь войти, она вдруг услышала, как Доржи окликнул её. Он подошёл ближе и, понизив голос так, чтобы слышали только они двое, серьёзно предупредил:
— Если нет особой нужды, старайтесь не ходить в сторону северо-западных шатров.
Как будто боясь ответа, он сразу же вскочил на коня и умчался.
Жунвэнь машинально взглянула в указанном направлении.
Там стояли обычные шатры, ничем не примечательные. Почему Доржи так настороженно к ним относится?
С этим вопросом она вошла в шатёр и увидела, что внутри её ждёт няня Юаньминь.
Няня Юаньминь пришла доложить о важных делах, накопившихся в управлении принцессы за эти дни.
Жунвэнь с трудом собралась с мыслями, выслушала доклад, подумала и решила, что ничего срочного нет. Указав лишь на несколько моментов, которые её не устраивали, она сказала:
— Остальное решай сама.
— Поняла, — ответила няня, но не спешила уходить. Она колебалась, глядя на принцессу.
Жунвэнь приподняла бровь и, встретившись с ней взглядом, махнула рукой, отсылая служанок, и прямо спросила:
— У тебя есть ко мне дело?
— Да, — не стала ходить вокруг да около няня Юаньминь. — Молодой господин, который вас провожал… Это ведь седьмой сын тайцзи? Знает ли принцесса, кто он такой и кто его мать?
Доржи — сын наложницы, без титула, поэтому его и называли «молодой господин Доржи».
— Доржи — младший сын тайцзи от наложницы. Его мать, конечно, наложница, — с недоумением спросила Жунвэнь. — Что в этом не так?
С тех пор как императрица Ифэй прислала няню Юаньминь в её дом, Жунвэнь внимательно наблюдала за ней.
Няня была строга, аккуратна, прекрасно понимала своё место и предназначение: управлять внутренними делами дома принцессы, и только. Она никогда не пыталась угодить или вмешиваться в чужие дела, чётко выполняла свои обязанности и никогда не говорила лишнего.
Поэтому Жунвэнь впервые слышала, как та заводит речь о чём-то постороннем.
— Это непорядок, — твёрдо сказала няня Юаньминь. — Мать этого молодого господина — вовсе не наложница, а самая низкая из рабынь в шатре. И до самой смерти она оставалась именно рабыней. Доржи признали сыном тайцзи лишь около пяти лет. До этого он считался ребёнком неизвестного отца — простым рабом. Ваше высочество, с вашим статусом общаться с ним — значит добровольно навлекать на себя насмешки.
Среди монголов существовала чёткая иерархия. Условно их можно было разделить на три группы: знать, ламы и простолюдины.
Знатные — это князья Дархан, Банди и прочие.
Ламы — духовные наставники. Император Цинской династии активно поддерживал тибетский буддизм в Монголии, строил храмы, и потому ламы освобождались от налогов и повинностей, получали содержание и пользовались большим уважением, чем простые люди. Многие молодые монголы охотно становились ламами.
Простолюдины делились на флаговых подданных и храмовых рабов.
Флаговые подданные, в свою очередь, были двух видов: сомонские подданные и сельскохозяйственные рабы.
Сомонские подданные не имели собственной земли, пасли скот на землях флагового правителя, платили налоги и выполняли повинности, не имели права покидать пределы своего флага без разрешения.
Сельскохозяйственные рабы были личной собственностью знати.
Храмовые рабы, или «шавь», были собственностью буддийских монастырей.
Когда няня Юаньминь сказала, что мать Доржи — рабыня из шатра, она имела в виду именно сельскохозяйственную рабыню.
Молодых и красивых рабынь, попавших в шатёр хозяина, использовали как наложниц. Их часто предлагали гостям или раздавали подчинённым в качестве награды.
Поэтому такие рабыни редко получали статус наложниц.
А их дети почти никогда не признавались — их считали детьми неизвестного отца и оставляли в рабстве.
— Доржи — редкое исключение.
А к исключениям люди обычно относятся с подозрением.
Жунвэнь молчала, поражённая. И вдруг поняла, почему у этого юноши, улыбающегося, как ребёнок, такая чуткая и ранимая душа.
Выслушав предостережение няни, она просто легла на постель отдыхать.
http://bllate.org/book/5634/551494
Готово:
