Жунвэнь ловко закружила раздутый бурдюк с вином, и тот со свистом рассёк воздух. С резким хлопком она без малейшего сожаления шлёпнула им прямо по его лицу!
Вся пылкая нежность мгновенно испарилась.
Пока Банди ещё не пришёл в себя, Жунвэнь уже вскочила с его колен. Фыркнув, она сверху вниз бросила на него холодный взгляд.
Когда он первым обвинил её, Жунвэнь и злилась, и чувствовала себя бессильной: ведь она лишь хотела воспользоваться моментом, чтобы выведать, где он спрятал вино, конфисковать его и слегка проучить. А он, оказывается, мастерски умеет лезть на рожон и сам себе наговаривать роли! Ну что ж, теперь пусть не пеняет на неё.
Жунвэнь ткнула носком сапога в его ботинок и с вызывающей уверенностью ответила на прежний вопрос:
— Да, я нарочно!
Банди очнулся и некоторое время пристально смотрел на девушку, так дерзко пинавшую его. Внезапно он протянул руку и надавил ей на подколенную ямку.
Жунвэнь почувствовала, как ноги сразу ослабли, и безвольно рухнула прямо ему в объятия.
Банди невозмутимо устроил её у себя на груди и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Сама бросаешься в объятия… Неужели и это тоже было задумано принцессой?
Лицо Жунвэнь оказалось у него на шее. Услышав его слова, она сердито укусила открытый участок кожи.
Банди вздрогнул всем телом, дыхание его сразу стало прерывистым. Он уже собирался повернуть её лицо к себе, чтобы продолжить то, что начал ранее…
Но сперва по его спине лёгкими движениями прошлись два маленьких ладони, а затем раздался серьёзный голос:
— Не заставляй меня волноваться.
Всего пять слов, но каждое из них было чётко и ясно произнесено.
Затем, в глубоких, потемневших глазах Банди Жунвэнь сама подняла его лицо и медленно приблизилась.
Это был не поцелуй. Её губы лишь мягко коснулись красного пятна у его глаза.
Этот след остался не только от удара бурдюком с вином.
Ещё раньше, когда его высек князь Доло, там образовалась корочка, которая до сих пор полностью не зажила.
С тех пор как она его знала, он постоянно получал раны.
И ни разу не пожаловался на боль.
А теперь собирался идти на войну со всеми этими травмами.
Голос Жунвэнь стал хриплым:
— И больше не получай ранений.
Банди опустил веки и долго смотрел на неё, прежде чем наконец погладил её послушные волосы и искренне заверил:
— Запомнил. Ни за что не пострадаю.
Через полтора десятка дней Жунвэнь узнает, почему он осмелился говорить с такой уверенностью.
Но сейчас она лишь решила, что он просто пытается её успокоить.
Жунвэнь горько улыбнулась и выпалила всё, что хотела сказать:
— Ещё одно: ты отправляешься в поход вместе с армией. В Хорчине остаются князь Чжуоликту, наследник князя Дархана и твой третий брат Толи. Я уже говорила тебе, какие планы у Великой Цинь относительно твоего третьего брата. Посмотри…
Князь Чжуоликту — отец императрицы Цзин. После того как императрицу низложили, их род всё больше терял милость Сюанье и с тех пор так и не сумел вернуть прежнее влияние.
На бумаге в Хорчине остаются трое: князь Чжуоликту, наследник князя Дархана и Толи. Но на деле князь Чжуоликту лишён власти, а наследник князя Дархана ещё слишком юн; их имена упомянули лишь для видимости. По сути, всей степью управляет Толи — человек с немалыми способностями.
Отношения между Толи и братьями Банди давно испорчены, об этом все знают.
Жунвэнь не боялась, что Толи откажет Банди в продовольствии или других припасах — он не осмелится подставить под удар интересы Великой Цинь.
Но её беспокоило другое: пока воины Хорчина будут сражаться вдали от дома, император может тайно подкупить Толи и склонить его на свою сторону, чтобы тот помог захватить тылы Хорчина.
Банди прекрасно понимал её опасения. Его серые глаза потемнели, и он долго смотрел на величественные стены города, прежде чем твёрдо и уверенно произнёс — скорее для неё, чем для самого себя:
— Не волнуйся. Третий брат никогда не предаст Хорчин!
Жунвэнь вздрогнула — она ясно уловила в его взгляде мучительную боль и смятение.
С тех пор как он произнёс эти слова, Банди молчал, опустив глаза.
Он расстроился.
Жунвэнь это прекрасно понимала, но не знала, как его утешить.
Подумав немного, она просто взяла тот самый бурдюк, которым только что ударила его, открыла и поднесла к его губам.
Аромат вина заставил Банди открыть глаза. Он недоумённо посмотрел на неё.
— Пусть этот напиток станет предвестником удачи, — весело сказала Жунвэнь, будто ничего не случилось. — Желаю тебе, жених принцессы, всего наилучшего и скорейшего возвращения домой. Но пить можно только глоточек!
Банди приподнял бровь и послушно сделал крошечный глоток этого «прощального вина».
Тогда Жунвэнь тоже поморщилась и сделала глоток.
К её удивлению, вино, хоть и пахло резко и сильно, на вкус оказалось удивительно мягким, с лёгким привкусом молока. Оно понравилось ей даже больше, чем фруктовые вина во дворце. Не заметив, как, она сделала ещё несколько глотков.
Мысли Банди были далеко, и он не обратил внимания на её действия. Когда же он наконец заметил, что она уже потеряла сознание и мирно спит, было поздно.
По дороге обратно в шатёр он смотрел на неё: она спала так тихо и спокойно, совсем не похоже на свою обычную беспокойную натуру.
Он нахмурился и осторожно приложил два пальца к её носу.
Да, дышит.
Свет степного утра, просачиваясь сквозь круглое отверстие в вершине юрты, ложился на пол пятнами бледно-жёлтого цвета.
Жунвэнь приоткрыла глаза, но тут же снова закрыла их и, недовольно ворча, перевернулась на другой бок, натянув одеяло на голову — хотелось ещё немного поспать.
Инсяо, дежурившая рядом, тут же тихо спросила:
— Принцесса, вам плохо после вчерашнего? Голова болит?
После вчерашнего?
…Как она могла напиться?
Жунвэнь резко распахнула глаза и, как рыба, выскочила из постели. Сон как рукой сняло.
— Армия уже выступила? — торопливо спросила она у Инсяо.
Инсяо взглянула на западные часы, специально привезённые из принцесского дворца, и ответила:
— Через полчаса. Сейчас они, должно быть, завершают церемонию перед выступлением за городом.
— Уф… — Жунвэнь досадливо хлопнула себя по лбу. — Быстрее, принеси мне платье!
Жунвэнь мчалась из княжеского лагеря в городок Хуатугула и как раз успела к окончанию церемонии. Армия уже выступала, и звуки прощальных барабанов и труб звучали особенно торжественно.
Толпа была огромной — люди толкались и кричали, образуя плотную массу. В такой давке даже самые близкие люди, разлучённые на три шага, не могли найти друг друга.
Стража принцессы с трудом пробиралась сквозь толпу с её каретой, но двигалась на месте.
Жунвэнь решила выйти из кареты и велела страже проводить её на городскую стену.
Сегодня там собралось немало зевак.
Люди, хотя и не знали, кто она такая, но, увидев внушительный отряд стражников и нескольких изысканно одетых служанок, поняли — перед ними важная особа. Они почтительно поклонились издали и перебрались на другую сторону стены, чтобы не мешать.
Жунвэнь оперлась на толстую стену и, поднявшись на цыпочки, заглянула вниз.
Пятьдесят тысяч воинов в чёрно-красных доспехах стояли стройными рядами, держа знамёна и оружие. Их дух был грозен и величествен.
Жёлтое знамя империи Цинь, символизирующее «справедливую войну», и чёрно-красное знамя Хорчина, указывающее на принадлежность войска, развевались на ветру с громким трепетом.
Жунвэнь легко нашла впереди отряда фигуры князя Дархана и князя Доло в золото-чёрных доспехах.
Но знакомой фигуры среди них не было.
Говорили, его назначили в авангард. Как следует из названия, авангард выступает первым.
Их задача — разведка пути.
— Наверное, он уже уехал вперёд.
Но Жунвэнь всё равно не сдавалась. Она быстро перешла на другое место и снова стала всматриваться в толпу.
Вдалеке, с юго-запада, к стене стремительно приближался одинокий всадник на чёрно-красном коне, мчащийся против общего потока армии.
Глаза Жунвэнь засияли. Её взгляд пронзил море доспехов, мечей и копий и остановился на этом одиноком всаднике. Лица разглядеть было невозможно, но интуиция подсказывала — это он.
Не думая о приличиях, Жунвэнь замахала рукой, боясь, что он её не заметит.
Когда Банди, отделившись от отряда, доскакал до стены, он поднял голову — и обнаружил, что девушка, только что размахивавшая руками, исчезла.
Он спешился и решительно зашагал по каменным ступеням наверх.
Обогнув площадку, он увидел Жунвэнь: она сидела на верхней ступени, свернувшись калачиком, и нервно теребила край своей юбки спиной к страже и служанкам.
Заметив пару чёрных сапог, Жунвэнь быстро подняла голову. Увидев перед собой человека в боевых доспехах, она радостно улыбнулась.
Они смотрели друг на друга несколько мгновений, пока Жунвэнь, сжимая край юбки, тихо, но настойчиво не позвала:
— Жених принцессы, скорее иди сюда!
Банди подошёл ближе. Ему не нравилось смотреть на неё снизу вверх, поэтому он опустился на корточки на две ступени ниже, слегка прикрыв глаза, и уставился на её руки, терзающие ткань.
— Что ты делаешь? — с поднятой бровью спросил он.
— Тс-с… — Жунвэнь приложила палец к губам, боясь, что он говорит слишком громко, и, наклонившись к нему, шепнула, будто боялась быть услышанной:
— Быстрее, порви мою юбку.
— А? — Банди насторожился, подумав, что ослышался.
На людях, при дневном свете, она — благородная девушка — просит его порвать её юбку!
Он слышал, что влюблённые дарят уезжающим на войну платочки или украшения, но чтобы рвать юбку… Это уж слишком смело.
— Да скорее же! — Жунвэнь, видя его странное выражение лица и нежелание шевелиться, сама поднесла край юбки к нему и, ещё тише и с явным смущением, пояснила:
— Вчера… это попало на тебя. Это плохая примета. Одна из служанок сказала, что в народе, чтобы снять неудачу, дарят красную ткань — называется «повесить красное».
Жунвэнь, конечно, не верила, что несколько капель женской крови могут принести мужчине беду, но ведь он отправляется на поле боя, где каждый миг может стать последним.
— Лучше перестраховаться.
Изначально она хотела подарить ему какой-нибудь мощный амулет из приданого, чтобы защитить его от беды.
Но вчера она напилась, а сегодня проснулась слишком поздно. В спешке обо всём забыла.
Про амулет она вспомнила лишь у ворот города.
Теперь было некогда возвращаться за ним, поэтому она и спросила у служанок о народном способе «снять неудачу».
Под рукой не оказалось красной ткани, но, к счастью, на ней было новое красно-белое верховое платье, и край юбки был из алого шёлка — вполне сгодится вместо «красной ткани».
Сама она не смогла бы его оторвать, да и просить об этом служанок было неловко. Оставалось только обратиться к Банди.
Услышав её объяснение, серые глаза Банди наполнились тёплой улыбкой. Он аккуратно отвёл её руки, всё ещё сжимавшие ткань.
— Не бойся, принцесса. Это просто глупые суеверия. Я не верю в них.
Грубые пальцы мужчины нежно погладили мятый край её юбки, будто пытаясь разгладить не только складки ткани, но и тревогу в её сердце. Только когда золотисто-серебряная вышивка цветка геснериевых на ткани снова заиграла во всей красе, он тихо сказал:
— Жди меня.
Жунвэнь не сдавалась:
— Но всё же…
— Вчера принцесса тайком выпила вино и уснула, как маленький поросёнок. Я так и не успел кое-что сказать, — Банди слегка ущипнул её за щёку, мягко прерывая её тревожные мысли. — После моего отъезда, если тебе понадобится помощь или захочется куда-нибудь сходить, обращайся к седьмому брату Доржи.
— Сам ты поросёнок! — Жунвэнь сердито фыркнула, но, учитывая, что он скоро уезжает, не стала спорить и тихо спросила: — Ты вернулся только для того, чтобы передать это?
— Конечно, нет. Он вернулся, потому что случайно заметил: все зеваки собрались на восточной части стены, шумно приветствуя армию.
А западная часть была пуста, и лишь одинокая голова то и дело выглядывала из-за зубцов, беспомощно оглядываясь вокруг. Выглядело это очень одиноко и жалко.
Банди слегка опустил глаза, в горле его прозвучало лёгкое хмыканье, и он полушутливо, полусерьёзно спросил:
— Я вернулся, чтобы узнать: правду ли ты сказала в тот день, что не боишься?
— Не боюсь? Чего не боюсь? — Жунвэнь растерялась, не сразу поняв, о чём он.
Банди поманил её пальцем, предлагая наклониться поближе.
Любопытная Жунвэнь наклонилась к нему. Банди тут же обхватил её тонкую талию и одним движением развернулся так, что теперь сам оказался спиной к страже и служанкам, а она — уютно устроилась у него на коленях. Его широкая спина полностью скрывала её от посторонних глаз.
http://bllate.org/book/5634/551493
Готово:
