Князь Доло резко выхватил из-за пояса плеть и бросил её к ногам Очири.
— Я уже говорил: раз она вышла замуж за Хорчин, значит стала одной из нас. В тот день Пятый, ослеплённый страстью, предал свой народ — и получил за это порку. Если теперь и ты, отец, решишь сойти с ума, знай: моя плеть не станет делать тебе поблажек.
Очири уставился на серебряный наконечник плети, холодно сверкавший в свете факелов. В его глазах на миг вспыхнула злоба, но он лишь шагнул назад и произнёс:
— Конечно, старший брат прав: она должна остаться в Хорчине. Но не рядом с Пятым.
— Ха! — Князь Доло презрительно фыркнул, явно не веря в искренность этой уступки. — Тогда пойди и скажи это самому Пятому.
— … — Очири почувствовал, как в груди заныло от бессилия, и, не сдержавшись, бросил дерзко: — Если бы я мог распоряжаться Пятым, зачем бы мне с тобой советоваться?
Услышав это, князь Доло вдруг успокоился. Он долго и пристально смотрел на Очири, а затем с горечью произнёс:
— Похоже, ты забыл… Почему Далай умер так рано? Почему Пятый убил Второго? Очири, держи свои руки при себе. Я, как старший брат, уже раз прикрыл твои подлости — и это предел моего милосердия.
Лицо Очири мгновенно побледнело, и он пошатнулся, будто его задело ночным ветром, грозя погасить дрожащий огонёк в фонаре.
Князь Доло вздохнул, откинувшись на трон:
— Я всю жизнь честно шёл по прямой дороге. А из-за твоих мерзостей в последние годы даже во сне не смею смотреть в глаза Далаю и Второму. Думаю, тебе не лучше!
—
В самую тихую ночь на степи слышен шелест ветра, пробегающего по бескрайним зелёным травам.
После ухода Банди Жунвэнь не могла уснуть и вытащила из укромного места ту самую потрёпанную, уродливую глиняную куклу.
Люди страдают от смены климата, и эта кукла, похоже, тоже не вынесла перемен.
Правая рука, и без того плохо приклеенная, теперь треснула в двух местах, и вся конечность едва держалась на месте.
Таочжи и Инсяо знали, как принцесса дорожит этой куклой, и всегда бережно хранили её. Увидев повреждение, они тут же опустились на колени, прося прощения.
Но Жунвэнь не была жестокой хозяйкой. Она прекрасно понимала, что кукла испортилась сама по себе, и не винила служанок.
Тем не менее, ей было очень жаль.
Раньше эта кукла была для неё лишь напоминанием о спасителе.
Но теперь, узнав, что её оставил Банди в тот день, когда спас её, значение куклы изменилось.
Жаль… она сломалась.
Жунвэнь всю ночь пыталась починить её сама, но безуспешно. В конце концов, нечаянно отломила руку совсем и, разозлившись до боли в висках, бросилась спать.
Она думала, что не уснёт, но едва накрылась одеялом — веки сами слиплись, и разлепить их было невозможно.
Проснулась она лишь к полудню, когда Таочжи мягко разбудила её.
Пока Таочжи помогала принцессе одеваться и причесываться, она рассказала, что утром заходил Банди.
Жунвэнь, глядя в привезённое из-за моря зеркало, спросила девушку, которая укладывала ей волосы:
— Почему не разбудила меня?
— Жених принцессы ехал проверять войска за городом и зашёл по дороге. Услышав, что вы ещё спите, сразу ускакал.
— Проверять войска? — удивилась Жунвэнь.
— Вы спали, поэтому не знаете, — объяснила Таочжи. — Утром весь город уже обсуждает: на фронте катастрофа, Цинская армия снова потерпела поражение, и город Чифэн вот-вот падёт. Совет Хорчина срочно принял решение — завтра князь Дархан лично поведёт войска на помощь, а нашего жениха назначили авангардом.
Такая внезапность…
Жунвэнь на миг задумалась и поняла, зачем Хорчин так торопится отправлять войска.
Больше не расспрашивая Таочжи об этом, она спросила:
— Жених уже вернулся?
— Нет.
— Тогда собери мне кое-что.
—
Через полчаса
Жунвэнь в простой повозке с зелёным навесом появилась у юго-восточной части городка Хуатугула, у массивной, но совершенно незащищённой стены из серого камня.
Здесь почти никогда не было стражи, поэтому принцесса велела слугам ждать внизу, а сама неторопливо поднялась по ступеням и беспрепятственно вышла на верх стены.
Это место, возвышающееся над бескрайней степью, было самым заметным и открывало самый широкий обзор.
Отсюда отлично были видны далёкие знамёна и гулкие звуки сбора войск.
Жунвэнь одной рукой оперлась на каменную стену, слегка поднявшись на цыпочки, чтобы разглядеть на помосте знакомую могучую фигуру.
Внезапно сзади обвила её талию сильная рука и подняла в воздух.
От резкого запаха алкоголя Жунвэнь вздрогнула, решив, что на неё напал пьяный бродяга. Сердце заколотилось, и она уже собралась крикнуть.
Но тут же за ухом прозвучал низкий голос, смешанный с перегаром:
— Почему вы здесь, Ваше Высочество?
Жунвэнь замерла и резко обернулась. Перед ней были знакомые серые глаза.
— Я как раз хотела спросить вас об этом! — воскликнула она. — Разве вы не должны быть на помосте?
— Закончил сборы, решил немного отдохнуть, — Банди ответил небрежно, умалчивая, что его прогнал князь Доло из-за раскрывшейся раны.
Он аккуратно посадил Жунвэнь на низкую стенку и мягко спросил:
— Вы искали меня?
— Да, — Жунвэнь указала на коробку с едой. — Хотела попытать удачу.
— Тогда удача сегодня на вашей стороне, — Банди взял коробку.
— Действительно, — улыбнулась Жунвэнь, но её глаза оставались спокойными. — А вот у вас, жених, удача явно не в лучшей форме.
— А? — Банди замер с коробкой в руках, нахмурившись в недоумении.
— Я передумала, — спокойно сказала Жунвэнь. — Вчера вечером мне следовало снять с вас одежду.
— Кхе-кхе… — Банди закашлялся, наконец поняв, к чему она клонит.
Она отлично знала, что он ранен, а теперь ещё и пьёт — так что он словно сам попался ей в ловушку.
Да, удача сегодня точно не на его стороне!
Банди помолчал, потом с каменным лицом начал оправдываться:
— Вино помогает от боли!
— Правда? — Жунвэнь равнодушно пожала плечами. — У меня нога болит. Дайте вина — проверю.
Банди мгновенно отпрянул, загородив собой угол, где лежал наполовину полный бурдюк, и холодно бросил:
— Кончилось.
— Кончилось, — повторила Жунвэнь ещё холоднее и, не сказав больше ни слова, направилась к лестнице.
Банди, увидев это, вдруг осенило.
Он резко схватил её за руку, кашлянул и, вытащив из-за пазухи что-то, сунул ей в ладонь, не моргнув глазом:
— Это вино подарили вместе с этой штукой. Если злитесь — вините себя. Зачем вам такая кукла?
Жунвэнь посмотрела на новую глиняную куклу и молчала долго.
Жунвэнь несколько раз перевернула куклу в руках и, усмехнувшись, сказала:
— Винить меня?
Банди почувствовал, как у него пересохло в горле. Он понял, что попытка свалить вину на неё только разозлила её ещё больше. Осторожно пытаясь сменить тему, он осторожно ответил:
— Ну… не совсем. Я сам хотел подарить вам. Нравится?
Утром, навещая её, он услышал от служанок, что принцесса всю ночь чинила старую куклу.
Проезжая по улице, он заметил у китайского торговца глиняные куклы и купил одну наугад.
— Нравится, — Жунвэнь, казалось, отвлеклась, с интересом разглядывая новую игрушку. Но потом вдруг посмотрела прямо на Банди и с грустью сказала: — Но старая мне всё равно дороже. Она особенная — ведь это та самая кукла, которую вы случайно оставили, спасая меня много лет назад.
Банди был поражён. Он и не знал, что потерял тогда куклу, а она всё это время бережно хранила её.
— Вы всё это время носили её с собой? — спросил он.
— Конечно, — Жунвэнь улыбнулась, искренне и открыто, но с лёгкой хитринкой добавила: — Особенно после того, как узнала, что спасителем был именно вы.
Банди вспомнил её слова: «Она особенная».
Да, действительно особенная.
Даосы говорят, что всё в этом мире связано нитью Судьбы. Видимо, в этом есть доля истины. Та сломанная кукла — и есть начало их связи.
В его серых глазах мелькнуло тронутое чувство. Он забрал новую куклу и лёгким движением потрепал Жунвэнь по голове:
— Дома починю старую.
— Не стоит утруждаться, — улыбнулась Жунвэнь. — Старая и вправду уродливая, я терпела её годами. Эта гораздо красивее. — Она потянулась за куклой, ловко скрывая хитрость в глазах. — В любом случае, обе связаны с вами. Зачем цепляться за старую?
Банди инстинктивно поднял руку выше.
По идее, он должен был радоваться — она ведь легко приняла его подарок.
Но… слишком легко. И от этого в груди возникло странное недовольство.
Она так просто отказалась от старой куклы, которая столько для неё значила?
Неужели она не знает, что такое «постоянство»?
Банди держал руку высоко, не давая Жунвэнь дотянуться, и, помолчав, сказал:
— Ваше Высочество, вы знаете, что та кукла, которую вы подобрали, скорее всего, была предназначена для Шестого и Седьмого?
Ему было тринадцать — давно перерос игры в глину. Такие вещи он мог носить только для младших братьев.
В те времена городок Хуатугула ещё не был настоящим поселением — просто обычные кочевья.
Даже в знатных семьях редко видели товары изнутри Китая. Если и появлялись, то лишь как императорские дары, но не такие простые народные игрушки.
— И что с того? — Жунвэнь перестала тянуться. — Вашим братьям сейчас по тринадцать-четырнадцать. Неужели они придут требовать её обратно?
— Нет, — сухо ответил Банди. — Но каждый раз, получая от меня что-то, они обязательно говорят: «Спасибо, Пятый брат».
Он нарочито выделил слова «Пятый брат». Он был уверен, что она не осмелится так его назвать, и надеялся этим отбить у неё желание забирать новую куклу.
Старая — лучше. «Непостоянство» — плохая черта.
Хочет, чтобы она назвала его «Пятым братом»? Жунвэнь мгновенно всё поняла и тихо рассмеялась.
Она подошла к сигнальному помосту, оперлась одной рукой на красно-чёрное знамя Хорчина и, прищурившись, стала смотреть вверх.
Майская степь не жарка, но солнце ярко, и свет режет глаза.
Банди, тоже прищурившись, растерянно последовал за её взглядом:
— Что вы там ищете?
— Смотрю на вас, — Жунвэнь улыбнулась с хитринкой. — Люди, умеющие так ловко лезть по дереву, встречаются редко. Надо хорошенько рассмотреть.
— Кхе-кхе! — Банди покраснел до корней волос.
Жунвэнь подошла и похлопала его по спине, заодно выхватив из его руки куклу:
— Лезть по дереву — дурная привычка. В следующий раз не делайте так. Видите, как неловко стало, когда вас поймали.
Лицо Банди исказилось. Он резко притянул Жунвэнь к себе, прижал к стене, наклонился и, жарко дыша ей в лицо, спросил хриплым голосом:
— Вы нарочно, да?
Жунвэнь не испугалась и не ответила.
Она лишь смотрела на него невинными, как у оленёнка, глазами и, улыбаясь, обвила руками его шею.
Банди почувствовал, что что-то идёт не так, но когда любимая девушка сама бросается в объятия, мужчина обычно следует инстинктам.
Банди последовал инстинктам и наклонился, чтобы поцеловать её.
Но Жунвэнь в последний момент повернула голову, и его губы скользнули по её щеке.
А её губы прикоснулись к его уху, и она тихо, с ласковой интонацией прошептала:
— Внизу полно людей… Давайте тайком, хорошо?
«Тайком».
От этих трёх слов серые глаза Банди вспыхнули, как будто в них вспыхнул огонь.
Он одной рукой обхватил тонкую талию Жунвэнь, поднял её и решительно направился в укромный угол за стеной.
Он хотел снова прижать её к камню.
Но Жунвэнь возразила — мол, холодно спиной.
Банди скрипнул зубами, сел прямо на землю и усадил её себе на колени. Его горячий поцелуй уже почти коснулся её губ, когда раздался ласковый, насмешливый голос:
— Пятый брат, посмотри…
http://bllate.org/book/5634/551492
Готово:
