Банди одной рукой без труда обездвижил обе руки Жунвэнь и спокойно ответил:
— Проверю, крепки ли зубы у принцессы.
Зубы?
Такое слово употребляли разве что в отношении лошадей, коров, овец — всякого скота да престарелых людей.
Жунвэнь нахмурила изящные брови и, забыв самое главное, сердито буркнула:
— Сам ты конь!
— Мм, — невозмутимо отозвался Банди. — Жених принцессы.
«…!!!»
Жунвэнь широко распахнула глаза, поражённая до глубины души.
Да он просто наглец без совести!
Бровь Банди чуть приподнялась. Даже под пристальным взглядом её ясных, как родник, глаз он оставался самим собой — упрямым и непоколебимым.
Более того, он пошёл ещё дальше: прижал Жунвэнь к постели, наклонился над ней… но вместо страстного поцелуя лишь тихо произнёс:
— Больше не буду дразнить. Отдыхай.
После всех шалостей и игр самый чистый и искренний поцелуй этой ночи коснулся уголка её губ.
Но вместе с ним в ноздри ударил резкий запах крови.
Жунвэнь пристально смотрела, как его плотно застёгнутый кафтан слегка распахнулся от наклона. Она моргнула, будто осознавая что-то важное.
Когда он собрался уходить, Жунвэнь машинально схватила его за край одежды.
Банди обернулся и вопросительно приподнял бровь.
— Ты уверен, что с твоей раной всё в порядке после сегодняшнего поединка? — прямо спросила Жунвэнь, садясь на постели. — От тебя пахнет кровью всё сильнее и сильнее.
Она видела, как опасно проходил его бой на арене.
Ранее, когда он вошёл, она уловила слабый запах крови и уже спрашивала о его состоянии.
Он ответил, что это лишь лёгкие царапины.
Жунвэнь поверила: ведь лицо у него было обычное, движения — уверенные.
Но сейчас, когда он наклонился, чтобы поцеловать её, из-под одежды хлынул такой мощный запах крови, который явно не соответствовал «лёгкой царапине».
Услышав её слова, бровь Банди почти незаметно дрогнула.
Без единого слова он развернулся и начал расстёгивать пояс.
— Что… что ты делаешь? — Жунвэнь так растерялась от его внезапной «дерзости», что чуть не запнулась.
— Слухи обманчивы, зрение — нет, — спокойно сказал Банди. — Принцесса сама убедится, правда это или нет.
Жунвэнь внимательно изучила его бесстрастное лицо, помолчала и с невозмутимым видом ответила:
— Верно.
Он даже не ожидал такой смелости — недооценил её.
Пальцы Банди на поясе едва заметно дрогнули, но он тут же взял себя в руки, не дав ей уловить малейшего признака волнения.
Вскоре пояс ослаб.
Но прежде чем он успел снять верхнюю одежду, Жунвэнь остановила его:
— Ночь холодная. Не надо.
Банди внутренне выдохнул с облегчением — фраза «слава богу» уже вертелась на языке. Но тут же она снова потянула его за край одежды, упрямо и решительно заставляя сесть.
С серьёзным лицом она осторожно приподняла полурасстёгнутый кафтан и, опустив голову, внимательно осмотрела его грудь под тонкой рубашкой. Убедившись, что там действительно ничего страшного нет, её тонкие пальцы внезапно скользнули под его полуоткрытую одежду — она собиралась проверить рану на спине.
Банди вздрогнул и резко схватил её за руку, хрипло предупредив:
— Принцесса — взрослая девушка. Знает, что мужчин нельзя трогать без причины.
Жунвэнь холодно взглянула на него и нарочито колко парировала:
— Разве ты не мой эфу? То есть… жених принцессы?
«…» Всё-таки злюка.
Банди стал ещё больше бояться, что она обнаружит рану на спине, и принялся искать отговорку:
— Жених без супружеской близости — не совсем настоящий муж. В таких делах всё иначе.
— А, вот как! — Жунвэнь гордо вскинула подбородок и долго с холодным презрением смотрела на этого упрямца, у которого язык, как у дохлого осла. Затем вдруг без выражения лица выдернула свою руку…
…и начала расстёгивать пуговицы своего ночного платья. Глядя прямо на него, она резко бросила:
— Тогда давай! Не говори потом, что я боюсь — у меня всего лишь рана на ноге!
Банди на миг оцепенел от вспышки белоснежной кожи, но тут же пришёл в себя, быстро схватил её руки и одним движением застегнул ей одежду, не позволяя продолжать.
— Принцесса! — выдохнул он с отчаянием.
Жунвэнь подняла подбородок и встретилась с ним взглядом. В его глазах она уловила тень тревоги и усталости.
Горло сжалось, и вся её ярость мгновенно испарилась.
Теперь ей всё стало ясно.
Он скрывал рану и целый вечер провёл с ней, дразнил и отвлекал — не ради мимолётной близости. Он делал это, чтобы отвлечь её от мыслей об отравлении принца Гуна.
Ладно. Он терпел всю ночь. Не стоит сейчас всё разрушать.
Опустив голову, Жунвэнь помолчала, потом аккуратно поправила его кафтан и взяла пояс, лежавший рядом. Осторожно завязала его, стараясь не задеть рану на спине.
Закончив, она спокойно сказала:
— Поздно уже. Эфу, иди отдыхать.
Только голову всё так же не поднимала.
Банди медленно встал. Его взгляд был на три части сложным и на семь — нежным. Он погладил её поникшую голову и вышел.
Когда он уже дотронулся до полога шатра, Жунвэнь снова окликнула его. Сдерживая ком в горле, она весело улыбнулась:
— Мой эфу — самый могучий батуру на всей степи!
Её лесть и комплименты не раз звучали в его адрес, но на этот раз слова были простыми, прямыми… и самыми искренними.
Брови Банди удивлённо приподнялись, и он беззвучно улыбнулся в ответ.
—
Едва переступив порог шатра, Банди мгновенно стёр улыбку с лица. Вся его аура стала такой же ледяной и суровой, как эта майская ночь.
Уньци давно ждал его снаружи. Увидев хозяина, он поспешно поднял фонарь и тихо доложил:
— Князь просит тайцзи явиться в шатёр князя на совет.
Банди кивнул — он и ожидал такого.
До шатра князя было недалеко, поэтому они шли пешком, один за другим.
Уньци пару раз взглянул на спину Банди и заметил, что тот идёт куда менее уверенно, чем обычно. Не удержавшись, он пробурчал:
— Тайцзи получил тяжёлую рану, но вместо того чтобы лечь и перевязаться, побежал утешать принцессу. Теперь даже женщины быстрее ходят! Смотрите, как ковыляет!
— Это не утешение, — резко остановился Банди и холодно взглянул на Уньци, шагавшего позади. — И помни: ты идёшь за мной.
«…» Уньци всегда был болтлив и дерзок. Раньше он не раз так поддразнивал Банди, но тот обычно игнорировал его. Сегодня же поведение тайцзи изменилось.
Уньци хитро приблизился:
— Тайцзи в хорошем настроении? Неужели из-за принцессы?
Банди приподнял бровь:
— Ты женился?
Уньци растерялся:
— Нет ещё.
— Тогда нам не о чем говорить, — с лёгким презрением отрезал Банди. — Ты всё равно не поймёшь.
Уньци почесал затылок, недоумённо протянув:
— А?
Пока они разговаривали, уже подошли к освещённому шатру князя. Перед тем как войти, Банди вдруг повернулся к Уньци и серьёзно сказал:
— И ещё: впредь меньше лезь в дела между мужем и женой.
С этими словами он откинул полог и вошёл внутрь.
Уньци остался стоять в темноте с фонарём в руке, одинокий и растерянный, снова издавая недоумённое:
— А?
—
В шатре князя
Князь Доло вяло откинулся на кресло с золотыми подлокотниками, обтянутое шкурой тигра. Он зевал и вполголоса беседовал с Очири.
Увидев Банди, он тут же начал отчитывать:
— Малый, ты сбежал с совета посреди обсуждения и только теперь удосужился вернуться! Заставил меня и твоего отца ждать — ну и важная у тебя особа!
Банди привык к таким выговорам и даже не дёрнул бровью. Поклонившись, он сел поближе к князю Доло и сразу перешёл к делу:
— Уже назначили день выступления?
Принц Гун прибыл в Хорчин по приказу императора, чтобы вынудить их отправить лучших воинов в авангард императорской армии.
Теперь, пока принц Гун отстранён, а официальный указ императора о дополнительном наборе войск ещё не получен, совет Хорчина решил воспользоваться этой паузой и выступить заранее.
Как только основные силы Хорчина двинутся в поход, император уже не сможет требовать новых подкреплений: ведь у кочевых народов нет городских стен для защиты, и любое изменение дислокации войск равносильно удару по горлу.
Если император попытается настоять на увеличении контингента, Хорчин сослётся на то, что армия уже в пути и любые изменения подорвут боевой дух. Император, боясь потерять контроль над отрядом, вынужден будет отступить.
Услышав вопрос Банди, князь Доло временно отложил выговор и серьёзно ответил:
— Чтобы не затягивать, князь Дархан и мы решили выступать послезавтра. Сам князь возглавит армию, ты будешь в авангарде, а мы последуем за вами. В лагере останется наследник князя Дархана.
Выслушав план выступления от князя Доло, Банди немного подумал, попросил карту маршрута и спрятал её за пазуху.
Затем встал, небрежно поклонился князю и его брату и направился внутрь шатра, чтобы найти свободную палатку для перевязки и отдыха.
Князь Доло и Очири переглянулись вслед ему.
— Банди и Жунвэнь вернулись в Хорчин верхом на одном коне;
— Банди уступил ей своё жильё, пока её резиденция не готова;
— После того как Жунвэнь увидела, как Банди рисковал жизнью на поединке, она отравила принца Гуна;
— Банди, истекая кровью, бросил совет и побежал к ней.
Все эти события происходили у них на глазах, и они прекрасно всё понимали.
Очири вздохнул и, сидя спиной к свече, наполовину скрытый тенью, вдруг показался зловещим:
— Аха (старший брат), не жалеешь ли ты о своём решении тогда?
Изначально князь Доло настаивал на браке Банди и Жунвэнь, потому что считал её спокойной и миролюбивой, к тому же принцессой по статусу.
Банди был человеком чувств, и если бы он к ней привязался, во-первых, её мягкий характер мог бы вытащить его из трясины, в которую он погрузился; во-вторых, её высокое положение заставило бы его думать о последствиях своих поступков и избегать действий, грозящих катастрофой для всего рода.
Но люди не могут управлять судьбой. За время, прошедшее с тех пор, характер Жунвэнь сильно изменился — она стала упрямой, своенравной и далеко не такой чистой и спокойной, какой была в столице. Вернуть прежнюю её — задача почти невыполнимая. Теперь, соединив их, трудно сказать, к добру это или к худу.
Кроме того, её отношения с императорским двором стали враждебными, и статус принцессы остался лишь формальностью. Она не может сдерживать Банди, а скорее, наоборот, своими действиями втянет его ещё глубже в пучину.
— Действительно, сейчас Жунвэнь совершенно не подходит Банди.
Но именно между ними зародились чувства.
Вот так и бывает: дела идут вопреки замыслам.
Глаза князя Доло вспыхнули, как у ястреба. Он пронзительно посмотрел на Очири — ведь они были родными братьями, и он прекрасно понимал, к чему клонит младший.
— Тогда мы выбрали принцессу, надеясь, что она поможет вытащить пятого брата из трясины. А теперь, видя, что она ему не помогает, а, наоборот, может навредить, ты хочешь отказаться от неё и даже использовать в своих интересах, выжав из неё последнюю пользу.
Жунвэнь отравила принца Гуна и прогнала императорского посланника, сорвав планы императора и открыто ударив ему в лицо.
Император наверняка возненавидел её.
Если Хорчин встанет на её сторону, император будет вынужден считать их единым целым и, опасаясь последствий, не посмеет тронуть её;
но если Хорчин в этот момент откажется от неё и пожертвует ею ради примирения с императором, тот, будучи решительным и жестоким, немедленно прикажет устранить эту непокорную принцессу, которая только вредит делу. Такой исход — навсегда.
В степи суровые условия, и многие принцессы, вышедшие замуж за кочевников, умирают молодыми. Никто не удивится.
Князь Доло фыркнул с презрением и, отбросив обычную братскую дружелюбность, строго предупредил Очири:
— Не говори мне о выгоде и убытках! Я тебе прямо скажу — даже не думай! Хотя принцесса и не помогает пятому брату, сегодня она прогнала принца Гуна и спасла пятьдесят тысяч наших лучших воинов от отправки на передовую. За это она оказала Хорчину огромную услугу.
Принцесса — не глупая девчонка. Она пошла на риск, обвинившись в филлициде, потому что верила: Хорчин встанет за неё. Если такая женщина проявила такую смелость, а мы её предадим, как нам тогда смотреть людям в глаза и гордо стоять под этим небом!
http://bllate.org/book/5634/551491
Готово:
