Ещё тогда, когда жёлтый шёлк и шкатулка с тайным указом упали к его ногам, принц Гун почувствовал неладное. А теперь, глядя на эту самодовольную, торжествующую ухмылку Жунвэнь, он побледнел, лицо его исказилось от ярости, и он, скрипя зубами, указал на неё:
— Раньше… раньше ты нарочно разыгрывала сцену с Банди, чтобы выманить у меня признание!
— Выманить? — Жунвэнь презрительно приподняла уголок губ, в глазах её мелькнула лютая ненависть. — Разве те слова не были заранее подготовлены вами и Его Величеством специально для меня?
Принц Гун онемел.
Да, действительно, речь была заготовлена именно для Жунвэнь.
Но лишь при условии, что ей в Хорчине пришлось бы хуже некуда.
Кто мог подумать, что эта девчонка окажется такой прозорливой? Она опередила его самого и без малейшего предупреждения первой нанесла удар, объединившись с Банди, чтобы запутать его в собственной сети.
Принц Гун уставился на испачканный до нечитаемости тайный указ и понял: миссия его провалена окончательно. Ярость захлестнула его, в горле заклокотало, и после долгого, полного ненависти взгляда на Жунвэнь он хрипло выдавил:
— Не думал я, что, охотясь на журавлей всю жизнь, в конце концов сам попадусь в их клюв! Не радуйся напрасно и не забывай — вся твоя слава и титул принцессы Чунси исходят откуда? Ты из рода Айсиньгёро, а не Борджигин! Империя Цин — вот твоя настоящая опора!
— От таких пафосных слов тошнит, особенно когда их произносит человек вроде тебя, — с насмешкой бросила Жунвэнь, и впервые за день на её лице расцвела искренняя, злорадная улыбка. — К счастью, я всё предусмотрела.
— Что ты имеешь в виду? — инстинктивно почуяв беду, спросил принц Гун. Сегодня он окончательно убедился в коварстве и дерзости Жунвэнь. Та, что осмелилась уничтожить тайный императорский указ, явно не из робких. — Советую тебе не поддаваться гневу и не совершать поступков, которые потом нельзя будет исправить… Сс…
Не договорив, принц Гун вдруг посинел, схватился за живот от невыносимой боли и начал судорожно корчиться. Он с недоверием указал на Жунвэнь, губы его задрожали:
— Ты… ты осмелилась отравить меня?! Хочешь убить собственного отца?!
— Фу! — Жунвэнь изогнула губы в ленивой усмешке. — Ваше высочество, не обвиняйте меня напрасно. У меня повреждена нога, и в рецепте от придворного врача есть одно средство — янчжичжу. Оно, как и тот маковый стручок, что вы так любите добавлять в свой острый котёл для вкуса, тоже родом с юго-запада. Мне стало любопытно: не окажется ли янчжичжу таким же пряным угощением, как маковые стручки? Вот я и добавила немного в ваш чайник.
Услышав «маковые стручки» и «юго-запад», принц Гун всё понял: Жунвэнь мстила ему за ту выходку с маком, которой он насмехался над невежественными людьми Хорчина.
— Предательница!.. — прохрипел он, бледнея всё больше. — Немедленно позови придворного врача! И я забуду об этом деле.
— Придворного врача нет. Не забывайте, это вы сами решили отправить всех врачей обратно в столицу. Более того, я специально приказала конвою вести их пешком через самые глухие и болотистые участки степи. Хорчин велик, болотистых мест здесь множество — кто знает, где они сейчас? Вернуть их невозможно.
Жунвэнь весело рассмеялась, глаза её сверкали:
— Зато есть монгольские целители. Хотите, чтобы они попробовали снять с вас этот смертельный яд?
— Смертельный… яд?! — голос принца Гуна сорвался. Он уставился на Жунвэнь, заикаясь: — Ты… ты… — но так и не смог вымолвить ни слова.
— Чтобы вы не мучились в догадках, — доброжелательно пояснила Жунвэнь, — янчжичжу… В «Бэньцао ганму» Тао Хунцзин пишет: «Овцы, съевшие эти листья, метаются и погибают». Поэтому его ещё называют цветком буйной овцы.
— Выпив чай из листьев янчжичжу, вы продержались так долго, прежде чем яд подействовал. Это меня удивило, — искренне похвалила она. — Ваше телосложение куда крепче овечьего!
«Крепче овечьего» принц Гун от этой фразы чуть не лишился чувств. Он закатил глаза, тяжело дыша, и с трудом выдавил сквозь стиснутые зубы:
— Ты не боишься, что я вернусь в столицу и…
— Пожаловаться? — Жунвэнь весело покачала головой. — Не боюсь.
И, не спеша загибая пальцы, начала перечислять:
— Во-первых, янчжичжу мне выписали для лечения ноги — средство получено законным путём; во-вторых, когда вы наливали себе чай, я громко предостерегала вас и даже бросила в вас подушку; в-третьих, врачей вы прогнали сами, а не я отказала вам в помощи; в-четвёртых, тайный указ уничтожили вы, а не я отказалась его принять.
— Всё это совершенно не имеет ко мне никакого отношения! — торжественно заключила Жунвэнь.
Виноват только ты сам.
Она ещё не успела произнести последнюю фразу, как принц Гун мотнул головой и потерял сознание.
Неизвестно, от ярости или от боли.
*
*
*
Через час господин Вэй доложил:
— Принцесса, в степи нет монгольских целителей, умеющих снимать отравление. Я уже отправил принца Гуна в столицу под ночным конвоем.
Жунвэнь сидела при свечах, рассеянно кивнула:
— Молодец. Можешь идти.
Теперь, когда этого вредителя убрали, Хорчин хотя бы временно обретёт покой, и завтра Банди не придётся рисковать жизнью на поединке.
Но…
Жунвэнь посмотрела на свои руки, затем на тень, лежащую у её ног, и с горькой усмешкой опустила веки. Всё-таки она — дитя дворца, вся пропитая тьмой и грязью.
Пальцы её дрогнули, и она окликнула господина Вэя, уже доходившего до двери:
— Сегодня я устала. Прикажи начальнику охраны Тану выставить стражу снаружи. Никого не пускать.
Господин Вэй вышел.
Жунвэнь смотрела на свои руки, погружённые в раздумья. Таочжи и Инсяо чувствовали её внутреннюю боль, но знали: в делах, где замешан родной отец, любое утешение может лишь ранить сильнее. Лучше отвлечь.
— Принцесса, у вас сломан ноготь, — осторожно сказала Инсяо. — Позвольте подправить и покрасить лаком.
— Лаком не надо, — ответила Жунвэнь, протянув руки и позволяя служанкам хлопотать вокруг неё.
Когда она снова пришла в себя, ногти уже были аккуратно подстрижены и отполированы, а руки покоились в тёплой воде с сушёными лепестками роз.
Жунвэнь машинально перебирала лепестки на тыльной стороне ладони и вдруг заметила: вокруг слишком тихо.
Подняв глаза, она наткнулась на знакомые серые очи.
— Как ты сюда попал? — нахмурилась она. — Снаружи же выставлен караул.
Банди лишь приподнял брови и вместо ответа спросил:
— Почему не хочешь меня видеть?
Жунвэнь промолчала, невольно пряча руки под воду.
Почему?
Если говорить прямо — из-за чувства собственного ничтожества.
Хорчин знал, что поединок — ловушка принца Гуна, но всё равно честно принял вызов, не отвечая коварством на коварство.
Так же поступил и Банди: готов был пожертвовать жизнью ради принципа «зло не победит добро».
Они жили открыто, честно и прямо. Их поступки определялись не чужими ошибками, а собственными убеждениями.
А она… как бы ни казалась доброй и светлой снаружи, в трудную минуту всегда проявляла свою истинную суть — воспитанницу дворцовых интриг.
Зная, что другой поступил подло, она не могла удержаться и совершала нечто ещё более ужасное.
Убийство отца.
Раньше она и представить не могла, что осмелится на такое кощунство.
Но в тот момент, когда она увидела, как Банди сражается насмерть на арене, в её душе вспыхнула злоба, как степной пожар. И в миг падения с верблюда план уже зрел в её голове.
На самом деле она могла бы отделаться без единой царапины — но ради правдоподобности сознательно ударила ногу о стремя.
Жунвэнь опустила ресницы, горло пересохло, и лишь спустя долгое молчание она выдавила:
— Принц Гун уехал. Я отравила его… чтобы избавиться.
— Ага, — Банди спокойно кивнул, на лице его не было и тени отвращения.
— Я сказала, что отравила его. Совершила филлицид, — повторила Жунвэнь, ожидая упрёка.
— Слышал, — Банди вдруг схватил её за щёки и крепко сжал. — Недоросль! Уже умеешь обманывать небо и землю — даже меня провела.
Раньше, когда Жунвэнь внезапно «сменила характер», Банди решил, что она просто хочет выведать правду у принца Гуна. Это ещё можно было простить — он молча подыграл ей.
Лишь когда отравленного принца Гуна вывозили из Хорчина, он понял: его обманула эта кроткая личина.
— И всё? — Жунвэнь не верила своим ушам.
Она совершила столь ужасное преступление, а он лишь щипнул её за щёчки и пару раз сказал — и всё?!
— А что ещё? — Банди вопросительно приподнял бровь.
— Тебе не кажется, что я жестока и коварна? — не поверила она.
— Цы! — Банди вынул её руки из воды и тщательно вытер мягкой тканью.
Затем наклонился, опустил веки и, с редкой нежностью в чертах лица, почти благоговейно поцеловал её белоснежные пальцы.
— Чисто, — прошептал он.
*
*
*
Губы мужчины были сухими и горячими.
Его взгляд — искренним и пламенным.
Это был серьёзный, значимый поцелуй, лишённый всякой чувственности.
Жунвэнь не отводила глаз.
Щекотка от его прикосновения растеклась по коже, превратилась в жар и устремилась прямиком в грудь.
В её ясных глазах мелькали удивление, смущение, тревога — и всё это растворилось в одном порыве.
— Ты любишь меня, — сказала она чётко и уверенно.
Это должно было быть вопросом.
Тем самым вопросом, который она не осмелилась задать у подножия горы Суму.
Но сейчас перед ней стоял мужчина, склонивший голову, укротивший свою суровость, чтобы утешить её. И в его присутствии она обрела смелость.
— Да, — ответил он, подняв голову. Его серые глаза сияли, и он с той же решимостью отнёсся к её словам, будто это и вправду был вопрос.
Его тень полностью накрыла её, словно защищая.
При тусклом свете масляной лампы Жунвэнь улыбнулась — вся тревога и неуверенность, что до этого затмевали её прекрасные глаза, исчезли бесследно.
— Остались лишь искренняя радость и спокойная уверенность.
Банди тоже невольно приподнял уголки губ.
Как те величественные снежные вершины, что он однажды показал ей: суровые, молчаливые, но чистые.
Признание в любви прозвучало внезапно, но в то же время казалось естественным завершением всего, что между ними происходило.
Они смотрели друг на друга, и в шатре воцарилась томительная близость.
Но свеча на столе, словно назло, громко треснула, разрушив всё очарование момента.
Жунвэнь вздрогнула и очнулась.
Та отвага, что позволила ей сделать шаг навстречу Банди, теперь будто испарилась.
Она вдруг осознала, что до сих пор находится в его руках.
— Образ его, целующего её пальцы, неотступно стоял перед глазами.
Щёки её вспыхнули, и она резко вырвала руки, спрятав их глубоко в широких рукавах.
Её поспешность рассмешила Банди, и в его глазах заиграла насмешливая искорка.
Жунвэнь смутилась ещё больше. Она и сама понимала: её жест вышел глупым и кокетливым.
Но в пылу смущения разве до размышлений?
Собравшись с духом, она уклонилась от его взгляда и нарочито спокойно напомнила:
— Ты ещё не спросил меня.
Ведь по справедливости он тоже должен узнать её чувства.
Банди посмотрел на её покрасневшие ушки, приподнял брови и уверенно ответил:
— Я знаю ответ.
Сначала она тайком пришла на арену, чтобы увидеть его поединок и получить травму. Потом использовала эту травму, чтобы обмануть всех и прогнать принца Гуна.
Между этими двумя поступками — не случайность.
Это был её немой ответ.
Она знала, что принц Гун прибыл с императорским поручением, но не стала, как заявляла, искать равновесия между Цином и Хорчином.
Она выбрала самый жёсткий, необратимый путь, готовая запятнать себя клеймом «убийцы отца и предательницы государя». Она выбрала Хорчин. И выбрала его.
Это смелое и чистое сердце не заслуживает сомнений и проверок.
Он верит ей.
*
*
*
Банди некоторое время всматривался в её лицо, взгляд его остановился на припухшем лбу.
— Мм… — Жунвэнь широко распахнула глаза и инстинктивно откинулась назад.
Но Банди опередил её, крепко обхватив ладонью затылок.
— Не двигайся, — прошептал он, и их лица оказались почти вплотную друг к другу.
От его горячего дыхания Жунвэнь мурашками покрылась кожа головы. Она замерла, позволяя ему нежно поцеловать её в лоб.
Он прижал её к себе, губы касались ушибленного места.
Его большие руки, несколько неуклюже, медленно гладили её распущенные волосы, спускались по позвоночнику — будто утешая испуганного котёнка.
И в полумраке шатра прозвучал его хриплый, уверенный голос:
— Ты никогда не поступишь неправильно, принцесса.
http://bllate.org/book/5634/551489
Готово:
