Увидев, как дело обстоит, принц Гун даже великодушно предложил князю Даэрхану отменить результаты вчерашнего состязания: раз уж возникли подозрения, что в острый горшок подмешали «нечто», то и исход поединка следует считать недействительным — а назначить новое испытание в ближайшие дни.
Состязания решили провести три дня подряд, каждый вечер.
Этот шаг принца Гуна — уступка ради будущей победы — продемонстрировал и благородство, и широту души. Многие воины тут же прониклись к нему уважением.
Князь Даэрхан, хоть и смутно чувствовал его коварные замыслы, не мог при стольких свидетелях отказаться от вызова — иначе сочли бы трусом, что ужасно для степного мужа.
Так и заключили договор о трёхдневном поединке.
Вскоре откуда-то просочились подробные слухи о пари между принцем Гуном и князем Даэрханом. История быстро разнеслась по окрестным племенам, и некоторые даже приехали верхом специально, чтобы поглазеть на зрелище.
Трёхдневное состязание вкупе с «своевременно» распространившимися слухами о пари превратило изначально незначительное соревнование в нечто гораздо большее.
Пари приобрело странную, но неоспоримую важность и стало восприниматься как ставка между Великой Цин и Хорчином.
Если князь Даэрхан проиграет, ему придётся «по договорённости» выставить десять тысяч отборных воинов.
Степные мужи чтут слово. Нарушив обещание, Хорчин навсегда потеряет честь — любой осмелится публично тыкать пальцем в их спину.
Дело дошло до того, что изначально абсурдное пари явно стало хитростью принца Гуна и самого императора, чтобы заставить Хорчин направить войска.
И приём императора с принцем Гуном был одновременно чист и подл.
Они использовали собственных воинов и патрульных Хорчина в качестве ставки. Вне зависимости от исхода князь Даэрхан мог винить только своих людей за неудачу — вину на императора или принца возложить было невозможно.
Князь Даэрхан и его люди не распознали истинных намерений императора и принца Гуна и вступили в ловушку. Теперь им оставалось лишь смириться с пассивной позицией.
Неудивительно, что Уньци так возмущался действиями императора и принца Гуна.
Банди невзначай бросил взгляд на полог шатра, помрачнел и холодно спросил:
— Какой сегодня день состязаний?
— Второй. Вчера мы проиграли, — проворчал Уньци. — Чёрт побери, неужели у этих патрульных мозги в подошвах растут? Они же знали, что если выиграют, Хорчину придётся отправить десять тысяч воинов служить императору! Не просили их нарочно проигрывать отборным, но хотя бы не рвались бы в бой как на смерть! А эти щенки, будто без крови не могут остановиться! Когда спросили потом, что с ними, патрульные все как один заявили: «В бою глаза налились кровью, о победе и поражении и думать забыли».
Титул тайцзи в могущественном Хорчине сам по себе ничего не значил.
Но титул Банди отличался от других: он был тайцзи, управляющим делами флага, и обладал реальной властью.
Во всём Хорчине после самого князя Даэрхана больше всех власти имел именно он.
Отборные воины и патрульные проходили подготовку под его началом. Никто лучше него не знал, на что они способны.
Если бы однажды патрульные избили отборных так, будто те их сыновья, — можно было бы списать на случайность.
Но два дня подряд, даже когда отборные были готовы, патрульные всё равно их одолевали. Здесь явно пахло подвохом.
И если один патрульный может «закипеть» в бою — это нормально. Но целая группа?
Когда дело выходит за рамки обычного, значит, здесь замешано нечто зловещее.
Банди взглянул в сторону Дворца Даэрхана и с неопределённой интонацией спросил:
— Каждый день перед боем принц Гун угощает патрульных острым горшком?
— И вы подозреваете, что в горшке что-то не так? — быстро отозвался Уньци, пытаясь разубедить Банди. — Да князь Даэрхан уже несколько раз посылал лекарей проверить — ничего подозрительного не нашли. Да и в эти два дня принц Гун угощал и патрульных, и отборных одним и тем же горшком.
И всё же патрульные снова одержали победу.
Из трёх боёв два уже проиграны. Вчера князь Даэрхан уступил одно очко.
Если проиграет сегодня — придётся выполнять условия пари и выставлять войска.
Банди уставился на позолоченный верх шатра князя, слегка сжал тонкие губы и промолчал. Спустя мгновение он откинул полог с охотничьим узором и вывел Жунвэнь наружу.
Когда Банди хмурился и опускал глаза, от него исходила такая угрожающая аура, что большинство боялись. Но Жунвэнь не испугалась — наоборот, обеспокоенно забормотала:
— Мы сейчас идём на арену во дворце? Вы собираетесь выступать? Будьте осторожны, эти патрульные ведут себя странно.
Банди на миг прищурил глаза — он не ожидал, что она так прямо угадает его намерения, и ещё больше удивился её искренней заботе.
Однако он не ответил Жунвэнь. Вместо этого он остановил коня у небольшого шатра неподалёку от княжеского.
Сняв Жунвэнь с коня, Банди крепко взъерошил ей чёрные волосы и небрежно бросил:
— Сегодня пока отдохни здесь.
Затем резко натянул поводья и, даже не обернувшись, ускакал вместе с Уньци.
— Эй…
Жунвэнь, с растрёпанными волосами, некоторое время смотрела вслед двум всадникам, мчащимся, словно выпущенные из лука стрелы. Лишь спустя минуту она медленно повернулась и вошла в шатёр рядом.
Откинув тёмный полог, Жунвэнь сразу поняла: это жилище Банди.
Всё здесь — от простой мебели до грубых циновок — напоминало обстановку Западного двора в резиденции князя в столице.
Кроме необходимых столиков и циновок, самым заметным украшением шатра было множество разнообразного оружия — тёмного, но сверкающего холодным блеском.
По сравнению с роскошным шатром князя это место больше напоминало заброшенный арсенал.
Жунвэнь осторожно коснулась висевшего на стене фитильного ружья и вдруг вспомнила придворные слухи: император ценил Банди за то, что тот в тринадцать-четырнадцать лет в одиночку уничтожил стаю серебряных волков, спасая государя.
Снова тринадцать-четырнадцать лет и спасение жизни.
Жунвэнь нахмурилась, погружённая в размышления.
Сейчас Банди — суровый, холодный, тяжёлый на вид человек. Трудно представить, каким он был в юности.
— Наверное, тогда он был полон задора, мчался по степи, с высоко собранными чёрными волосами, гордый и дерзкий. Особенно выделялись его редкие серые глаза — в них светилась юношеская гордость и скрытая за буйным нравом доброта.
Во всяком случае, совсем не таким, как сейчас.
Жунвэнь опустила ресницы, взгляд стал рассеянным.
Казалось, она смотрела на ружьё, но на самом деле видела что-то другое.
Её размышления прервал тихий голос позади.
Она обернулась и увидела господина Вэя с группой служанок и прислуги из принцесского дворца. Все они почтительно кланялись ей.
— Как вы здесь оказались? — спросила Жунвэнь.
Господин Вэй сделал шаг вперёд и, дрожа от волнения, ответил:
— Дворец принцессы ещё не отремонтирован, и мы не осмеливаемся просить вас туда переехать. Придётся вам пока что побыть в шатре. Я привёз ваших служанок и необходимые вещи. Если что-то не так, прошу указать.
— Распоряжайтесь сами, — махнула рукой Жунвэнь. В конце концов, хуже, чем в шатре на горе Суму, всё равно не будет. — Я давно не была во дворце и хочу кое-что спросить у вас наедине, господин Вэй. Остальные могут идти.
Таочжи и Инсяо понимающе вывели всех служанок из шатра.
Убедившись, что они ушли, Жунвэнь устроилась на циновке и тихо спросила — не о дворце, а совсем о другом:
— Вы знаете, как принц Гун подстроил всё с патрульными?
— Это… — Господин Вэй был поражён, что обычно осторожная Жунвэнь вдруг ввязалась в такое мутное дело. Он замер, но вдруг вспомнил, как она вернулась во дворец верхом вместе с Банди. Его лицо изменилось — он, кажется, всё понял.
Между мужчиной и женщиной любовь — самая трудная преграда.
Помедлив, господин Вэй вдруг стряхнул рукава, опустился на колени и, глубоко поклонившись, торжественно произнёс:
— Принцесса…
И замолчал.
Жунвэнь поняла его намёк: он напоминал ей о её положении — она принцесса, выданная замуж ради мира, и вся её честь и статус зависят от императорского дома. Один неверный шаг — и всё пойдёт прахом.
Жунвэнь едва заметно усмехнулась, в голосе прозвучала лёгкая ирония.
Она прекрасно знала: даже если бы Банди не нарушил приказ императора, спасая её, государь всё равно нашёл бы повод ослабить Хорчин.
На самом деле, нынешние трудности Хорчина почти не связаны с тем, спасла ли она или нет.
Но Жунвэнь не могла простить себе этого.
Не только из-за чувства вины перед Хорчином.
Ещё больше — из-за ненависти. Ненависти к тому, что её использовали как пешку. Ненависти к тому, что она невольно помогла амбициям императора.
«Если воздавать добром за зло, чем тогда воздавать за добро?»
Раз она невольно подтолкнула императора к успеху, то сама и должна всё исправить.
Жунвэнь безэмоционально посмотрела на господина Вэя и холодно сказала:
— Благодарю за ваше напоминание. Но я хочу сказать вам кое-что о «положении»: если хочешь быть верным советником, сначала научись быть послушным слугой.
Господин Вэй широко раскрыл глаза, губы задрожали, лицо исказилось. Наконец, хриплым голосом он выдавил:
— В остром горшке принца Гуна, помимо перца из юго-западных земель, есть ещё и маковая скорлупа с юньнаньской границы. Маковая скорлупа в пище вызывает лёгкое возбуждение и привыкание.
— Лёгкое возбуждение? — нахмурилась Жунвэнь. — Патрульные в бою проявляли сверхъестественную силу и были словно в тумане. Это уж точно не «лёгкое возбуждение». Или это просто уловка — «чинить дорогу на Чжаньчжун, а самим идти в Чэньцан»?
— Принцесса проницательны, — вздохнул господин Вэй. — Когда князь Даэрхан заподозрил принца Гуна, тот и представил маковую скорлупу как объяснение.
Из-за запретов на торговлю и литературу в Монголии местные лекари ничего не знали о маковой скорлупе. Только князь Доло лично пришёл к нам во дворец, спросил у императорского врача и убедился, что маковая скорлупа вызывает лишь лёгкое возбуждение. Он даже сам попробовал горшок и вынужден был временно поверить принцу Гуну.
Князь Доло и князь Даэрхан поверили, но господин Вэй, прослуживший полжизни в разных княжеских и княжеских домах столицы, ни на секунду не поверил.
Принц Гун — член императорской семьи, воспитан при дворе.
Придворные яды и запретные снадобья — вещь обыденная, и вряд ли дело ограничивалось парой маковых стручков.
Принц Гун явно считал хорчинцев грубиянами, не знающими ничего, кроме драк, и потому легко манипулировал ими.
Жунвэнь тоже выросла при дворе, и господину Вэю не нужно было говорить прямо — она всё поняла.
Цинский князь, использующий яд — метод поистине подлый.
Недаром он брат императора: оба одинаково готовы на всё ради цели.
Жунвэнь мысленно плюнула, закрыла глаза, чтобы успокоиться, глубоко выдохнула и сказала господину Вэю:
— Ведите меня на арену во дворце.
Пока она задержалась, Банди, вероятно, уже вышел на бой.
— На арене часто проливается кровь, принцесса ни в коем случае не должна идти! — поспешно возразил господин Вэй, зная, что Жунвэнь теряет сознание при виде крови. — Вчера принц Гун уже выиграл один раунд, а сегодня, говорят, снова лидирует. Исход дела почти решён, зачем вам туда идти?
— Пока ещё рано делать выводы, — настаивала Жунвэнь.
— Почему вы так уверены? — с досадой спросил господин Вэй.
— Потому что там мой жених.
Арена во дворце.
На помосте пятеро патрульных и пятеро отборных яростно сражались. Громкие крики мужчин, капли пота и резкий запах крови наполняли воздух.
В отличие от жаркого боя на помосте, зрители внизу вели себя странно тихо.
Пятеро отборных, ещё недавно внушавших страх, после сотни с лишним обменов ударами начали сдавать позиции и совсем потеряли способность сопротивляться.
Могучих воинов не только прижали к земле, но и швырнули с помоста, будто тряпки, подняв облако пыли.
Один из них упал прямо перед князем Доло.
— Придётся не только отдать десять тысяч воинов, но и глотать пыль! — выругался князь Доло, не помнивший, когда в последний раз так унижался. В ярости он швырнул на землю нефритовое кольцо с изображением Будды, которое только что крутил в руках.
Очири, заметив неладное, быстро схватил его за руку:
— Аха, не горячись! Твоё положение не позволяет тебе выходить на бой!
Правила сегодняшнего состязания были просты и грубы — это была обычная «цепная» битва.
Всего участвовало сто человек: пятьдесят отборных и пятьдесят патрульных.
http://bllate.org/book/5634/551486
Готово:
