Конь без помех домчал их до шатра князя. Жунвэнь взглянула на ярко сверкающий золотой шпиль над шатром и вдруг, приблизившись к Банди, тихо и настороженно прошептала:
— Охрана здесь, похоже, стала гораздо слабее, чем в прошлый мой приезд.
В прошлый раз вокруг шатра князя повсюду сновали патрули — отряды стражников, неусыпно следивших за порядком. А сегодня, проехав сквозь весь внешний оборонительный пояс и достигнув самого центра — самого шатра князя, — они так и не встретили ни одного патруля.
Всё вокруг шатра князя было неестественно тихо: ни людских голосов, ни ржания коней — будто кто-то нарочно устроил здесь «пустой город».
Жунвэнь, уже бывавшая здесь, сразу почувствовала неладное. Банди же, будучи сам тайцзи и лично отвечавшим за расстановку охраны, заметил странности ещё раньше.
Вспомнив, что и за пределами городка патрулей тоже не было, Банди слегка сузил зрачки. Ничего не говоря, он незаметно оттеснил Жунвэнь за спину и, настороженно положив руку на рукоять сабли, уверенно зашагал к шатру.
— Тайцзи!
Едва Банди дотронулся до занавеса из золотых и серебряных нитей с вышитой сценой охоты, как издали донёсся громкий и радостный возглас.
Уньци, размахивая кнутом, мчался к ним во весь опор, энергично маша рукой. Его смуглое лицо сияло, будто старое дерево вдруг расцвело весной или старик неожиданно обрёл сына. Он радостно кричал Жунвэнь и Банди:
— Принцесса! Тайцзи!
Банди и Жунвэнь переглянулись и в глазах друг друга прочли одно и то же: подозрение… и раздражение.
Оба молча и бесстрастно смотрели на Уньци, не отвечая ни словом. Пусть себе радуется и скачет, как ему вздумается.
Уньци с грохотом спрыгнул с коня, обнажив два ряда белоснежных зубов, и весело заговорил:
— Раньше в городке ходили слухи, будто тайцзи привёз с собой какую-то девушку. Я ни единому слову не поверил! Хорошо, что повстречал главного управляющего из дворца принцессы. Эх… Тайцзи, вы ведь были в горах Суму, а принцесса — в храме. Как же так вышло, что вы оба…
Банди не желал слушать его болтовню. Резким движением он прервал Уньци:
— Где патрульные?
— В это время они все на полигоне во Дворце Даэрхан, — небрежно ответил Уньци. Заметив, однако, хмурый взгляд Банди, он вдруг хлопнул себя по лбу:
— Ой, совсем забыл! Тайцзи и принцесса ведь не были в городке последние дни и не знаете, что произошло.
— Это, как говорится, «у сироты мать умерла» — не расскажешь коротко. Три дня назад в Хорчин прибыл принц Гун из Пекина. Во-первых, чтобы утешить принцессу после покушения; во-вторых, чтобы ускорить подготовку Хорчина к войне. Князь Доло сослался на то, что принцесса находится в храме на покое, и не пустил принца Гуна навестить её. Принц Гун…
Всё это были пустые слова, без чёткого смысла. Терпение Банди иссякло. Не говоря ни слова, он холодно приставил ножны сабли к горлу Уньци.
Уньци сделал вид, что испугался, и сделал полшага назад, осторожно отодвинув клинок. Не дожидаясь приказа, он тут же добровольно пообещал:
— Не гневайтесь, тайцзи! Я просто разогревал голос. Сейчас покажу вам, как можно рассказать длинную историю коротко!
Жунвэнь не удержалась и тихонько рассмеялась, увидев его раболепную мину.
Уньци обернулся на её смех — и в тот же миг сабля вновь безжалостно уткнулась ему в горло.
Но ещё безжалостнее был холодный серый взгляд Банди.
Уньци служил Банди много лет. Он не знал его до конца, но уж характер уловил на четверть-пятую. Поняв, что тайцзи всерьёз разгневан, он больше не осмелился шутить. Поспешно отвернувшись, он серьёзно доложил:
— Принц Гун привёз с собой из Пекина несколько повозок острого перца и поваров, умеющих готовить острые блюда. Каждый день он устраивает в Даэрхане большой острый котёл и приглашает всех воинов Хорчина поесть вместе, даже патрульных обязаны явиться.
Банди возмущённо воскликнул:
— Нелепость!
Жунвэнь в душе согласилась с ним: это действительно нелепо.
Ещё несколько лет назад, во время похода в Юньнань против мятежника У Саньгуйя, принц Гун пристрастился к юго-западному перцу и с тех пор не мог без него обходиться.
Пусть он сам ест острую пищу и угощает ею гостей — это его дело. Но привозить перец за тысячи ли в Монголию и заставлять воинов Хорчина пренебрегать важнейшей обязанностью — охраной границ — ради какого-то острого котла?!
Если бы сейчас какой-нибудь враждебный улус напал внезапно, Хорчин, совершенно не готовый к обороне, понёс бы тяжелейшие потери.
Жунвэнь нахмурилась и спросила с недоумением:
— Почему Даэрхан и князь Доло согласились на такие глупости? Оба же умные люди, как могли так оплошать?
При этих словах Уньци вспыхнул гневом и выпалил:
— Да потому что император прижал их к стенке!
Жунвэнь и Банди обменялись взглядами: оба прекрасно понимали, что император, под предлогом утешения, отправил принца Гуна в Хорчин с далеко не простыми целями. Поэтому они спокойно выслушали слова Уньци, не выказав ни тени удивления.
Уньци же, осознав вдруг, с кем говорит — ведь Жунвэнь и принц Гун оба из императорской семьи, — смутился, почесал затылок и замолчал.
Банди нахмурился, собираясь приказать ему не юлить и говорить прямо. Но вдруг понял: Уньци прав, замолчав.
Пусть отношения Жунвэнь с императорским домом и разорваны, но всё же — при ней обсуждать коварные замыслы императора, как он использует её жизнь в качестве рычага давления на Хорчин и выдвигает бесстыдные требования… Это было бы неуместно.
И могло бы причинить ей боль — оставить чувство унижения и досады.
Банди бросил взгляд на эту хрупкую девушку, которой едва доставало до его плеча, и в его глазах на миг промелькнула задумчивость. Затем он одной рукой решительно втолкнул Жунвэнь в шатёр князя.
На расстоянии двух-трёх шагов от входа он бросил на пол толстый узорчатый ковёр и тихо велел:
— Садись.
— Ты хочешь, чтобы я слушала? — Жунвэнь моргнула и, подражая тону Банди, тихонько спросила.
Она думала, что Банди увёл её в шатёр, чтобы она не услышала, как император вымогает у Хорчина ресурсы.
Но если сидеть вот так близко ко входу, она явно сможет расслышать весь разговор между Банди и Уньци.
— Ты всё равно рано или поздно узнаешь об этом, вернувшись в Хорчин, — Банди мягко, но настойчиво усадил её.
Жунвэнь не поняла:
— Тогда зачем вообще заводить меня сюда?
— Уньци, трусливый болтун, при тебе не осмелится говорить правду откровенно, — спокойно ответил Банди.
Уньци и не подозревал, что в трёх шагах от него его почитаемый господин без тени смущения клевещет на него.
Так же, как Жунвэнь никогда не узнает, что, заталкивая её в шатёр, Банди думал: «Пусть боль и обида неизбежны, но перед людьми моя принцесса должна оставаться гордой. Такой же гордой, как тогда, в Тунъюе, когда она спокойно стояла на колеснице».
За несколько шагов от шатра князя доносился приглушённый, но отчётливый голос Уньци:
— До свадьбы принцессы и тайцзи Хорчин и император уже договорились: Хорчин предоставит пятьдесят тысяч отборных воинов для уничтожения банды Галдана. Но три дня назад, едва прибыв в Хорчин, принц Гун объявил, что по приказу императора требует от Хорчина подготовить сто тысяч отборных воинов.
С пятидесяти до ста тысяч — в два раза больше!
Хотя сто тысяч воинов и не истощили бы Хорчин полностью, Галдан известен своей свирепостью в бою. Если Хорчин действительно отправит сто тысяч лучших бойцов на эту схватку, то независимо от исхода битвы, он неизбежно потеряет жизненные силы и ослабит основу своего могущества.
На землях Монголии все чтут воинскую доблесть и силу. Пограничные конфликты между улусами за пастбища и стада — обычное дело.
Если Хорчин лишится своей элитной стражи, его богатые пастбища и многочисленные стада в глазах других сильных улусов станут подобны золотому слитку в руках трёхлетнего ребёнка, идущего по рынку. Его рано или поздно разорвут на части.
В таком случае Хорчину не останется ничего, кроме как полностью подчиниться Великой Цин.
Таким образом, император довёл до совершенства своё царское коварство.
— Использует тебя — и в то же время тебе не доверяет.
Император хочет использовать отборные войска Хорчина, чтобы уничтожить своего давнего врага Галдана.
Но в то же время опасается, что и без того могущественный Хорчин, одержав победу, станет ещё сильнее и превратится в нового Галдана, которого Цин уже не сможет контролировать.
Чтобы предотвратить это, император решил воспользоваться тем, что Банди якобы нарушил императорский указ, и в обмен на «прощение» потребовал от Хорчина выставить сто тысяч воинов и вложить все силы улуса в поход против Галдана.
Так он одновременно обеспечит успех кампании и легально ослабит Хорчин.
Если рассматривать это как шахматную партию, ход императора — истинно гениальный: убивает двух зайцев и устраняет будущую угрозу. За такой ход можно только рукоплескать.
Но Жунвэнь, оказавшаяся в самом центре этой игры, находила поведение императора отвратительным.
Когда вокруг никого не было, молодая девушка позволила себе выплеснуть всю ненависть. Её прекрасное лицо исказилось от ярости, а пальцы, сжимавшие край юбки, побелели от напряжения.
Лишь низкий голос Банди за шатром вернул её в себя. Она с трудом взяла себя в руки и снова стала прислушиваться к разговору слуги и господина.
Банди спросил:
— Какая связь между тем, что принц Гун устраивает общие трапезы для всех воинов Хорчина, и требованием императора увеличить число воинов?
Неужели Хорчин отказался увеличивать контингент, и принц Гун, отчаявшись, решил подкупить воинов несколькими горячими блюдами, чтобы те сражались за него?
Уньци фыркнул с негодованием:
— Вот уж действительно, у людей из Пекина кишки вьются, как змеи! Когда принц Гун впервые потребовал увеличить число воинов, Даэрхан и князь Доло отказались, сославшись на то, что в Хорчине нет ста тысяч отборных воинов и необходимо оставить силы для защиты степей. Принц Гун долго спорил с Даэрханом, но так и не добился согласия.
Это было ожидаемо, и Банди оставался невозмутимым, лишь взглядом велел Уньци продолжать.
— Принц Гун не сдавался. Он заявил, что по дороге в городок Хуатугула видел местных патрульных и был поражён их доблестью: по его словам, один такой патрульный может сразиться с десятью отборными воинами. Поэтому, мол, Хорчину достаточно оставить патрульных, чтобы удерживать другие улусы в страхе, и не нужно держать дополнительные силы.
Патрульные в Хуатугуле тоже отбирались из элитной конницы Хорчина. В лучшем случае они равны отборным воинам, а уж «один против десяти» — это явная лесть. Кто поверит — тот дурак.
— Даэрхан и князь Доло, конечно, не поверили этим комплиментам и наотрез отказались. Тогда принц Гун в ярости предложил пари: устроить поединок на полигоне между патрульными и отборными воинами, чтобы доказать, что он прав.
— Если победят патрульные, Хорчин обязан выполнить императорский приказ и выставить сто тысяч воинов. Если победят отборные воины, принц Гун больше не будет поднимать этот вопрос и лично возьмёт на себя ответственность перед императором.
Силы сторон были примерно равны, исход поединка был непредсказуем.
Но ведь это всё — воины Хорчина. Даэрхан мог бы легко повлиять на результат одним словом.
Поэтому пари выглядело так, будто принц Гун, выведенный из себя, бросил вызов наобум.
На самом же деле…
Уньци взъерошил волосы и тяжело вздохнул:
— Даэрхан и князь Доло посоветовались и решили не принимать это странное пари — им казалось, что в любом исходе это будет выглядеть недостойно. Но принцесса Дуаньминь тайно согласилась и немедленно приказала построить арену на полигоне Даэрхана.
Принцесса Дуаньминь, гордая своим высоким происхождением и вышедшая замуж за самого Даэрхана, с первого дня в Хорчине открыто стремилась к власти и вмешивалась в дела улуса. Даэрхан же был прямолинеен и вспыльчив, и не собирался позволять женщине собой командовать.
Из-за этого супруги годами враждовали, как два петуха. Принцесса Дуаньминь обожала делать всё наперекор Даэрхану.
Все знали, что их брак несчастлив, но перед внешним миром они всегда выступали единым фронтом.
Когда принцесса Дуаньминь приняла пари от имени Даэрхана, он не мог отступить — иначе он не только унизил бы свою супругу, но и оскорбил бы императорского посланника принца Гуна. Пришлось ему, скрепя сердце, согласиться.
Решать судьбу улуса — вопрос, от которого зависит выживание всего Хорчина — на основе случайного поединка?! Это было непростительно легкомысленно.
Даэрхан и князь Доло не восприняли пари всерьёз, считая его просто развлечением для гостя. Более того, они были уверены, что патрульные в лучшем случае смогут свести бой вничью с отборными воинами, и даже не собирались тайно приказывать патрульным проигрывать.
Но в первый же день поединка патрульные избили отборных воинов, как сыновей.
Эти патрульные, словно волчата, становились ещё яростнее, чем сильнее их ранили. Они будто забыли о страхе смерти и действительно сражались один против десяти, убив на месте нескольких отборных воинов.
Даэрхан и князь Доло заподозрили неладное. Вспомнив, что накануне поединка принц Гун угощал всех патрульных острым котлом и подбадривал их, они усомнились: не подмешал ли принц Гун в еду что-то, что усилило боевой пыл патрульных?
Принц Гун, разумеется, отрицал любое вмешательство и тут же предложил Даэрхану прислать лекарей для проверки.
Лекари ничего подозрительного не нашли.
Даэрхан и князь Доло стали ещё серьёзнее.
http://bllate.org/book/5634/551485
Готово:
