— Вы, сударь, пришли купить кое-что для девушки, верно?
Банди, который ещё минуту назад растерялся перед Жунвэнь, теперь держался с величавой уверенностью. Он бросил на хозяйку лавки ледяной взгляд и бесстрастно произнёс:
— Да, для девушки. Но не вот эти, что лежат снаружи.
Он слегка приподнял подбородок, указывая на груду пудр и румян, сваленных в углу.
— А-а… Понятно, понятно! — многозначительно улыбнулась хозяйка. — Моя лавка прямо напротив гостиницы, и я только что видела, как вы внесли туда девушку. — Она прищурилась и добавила с лукавым прищуром: — Судя по вашей статье, сударь, вам, верно, нужен полный набор?
Банди внешне сохранял полное хладнокровие, но на самом деле стиснул зубы так крепко, что челюсти заныли. Он вовсе не слушал хозяйку, но, услышав слово «полный», вспомнил, что Жунвэнь просила купить ей платье и юбку, и, чтобы не тратить время, тут же кивнул.
— Отлично, подождите немного! — Хозяйка изогнулась и скрылась за занавеской. Вскоре она вернулась с немаленьким красным свёртком и протянула его Банди. — Вот, всё, что вы заказали.
Банди взял свёрток, даже не взглянув на него, бросил на прилавок слиток серебра и тут же вернулся в гостиницу, чтобы передать покупку Жунвэнь.
После этого он уселся у двери, словно статуя бога-хранителя.
Жунвэнь взвесила в руках довольно увесистый свёрток и почувствовала неладное: когда Банди передавал ей посылку, ей показалось, будто внутри что-то звякнуло, словно колокольчик.
«Неужели он ошибся?» — подумала она и поспешила развязать узел.
— Пух…
— Бух…
— Динь-динь…
В комнате раздались странные звуки один за другим, что немедленно насторожило Банди за дверью. Он постучал двумя пальцами и нахмурившись спросил:
— Что случилось?
Да случилось нечто ужасное!
Жунвэнь прикрыла лицо ладонями, сделала несколько глубоких вдохов и, наконец, сквозь зубы выдавила:
— Заходи!
Банди распахнул дверь и тут же попал под обстрел множества «снарядов» разного размера.
Он одним движением руки отбил их все и недоумённо спросил у «нападавшей» Жунвэнь:
— Что за шалости?
— Шалости?! Посмотри, что ты купил! — Жунвэнь покраснела от гнева, её грудь вздымалась, и она бросила на Банди такой взгляд, будто хотела прожечь его насквозь. — Непристойности!
Когда она раскрыла этот странный свёрток, сначала не поняла, что это такое. Но потом увидела среди прочего толстый чёрный предмет, очень похожий на тот «инструмент», который показывала ей придворная няня перед свадьбой.
Банди последовал за её указующим пальцем и опустил взгляд на две вещи, катившиеся прямо к его ногам: маленький золотой колокольчик, всё ещё звеневший, и чёрный «рогатый господин» толщиной с детскую руку. Рядом валялось прозрачное, почти неприличное красное бельё с вышитым лотосом посередине.
Банди задержал дыхание. Его серые глаза на миг закрылись от недоверия, а затем снова открылись — он хотел убедиться, что это не сон.
В эту минуту, в этой обстановке слова «неловкость» было явно недостаточно.
Лицо Банди потемнело. Он смотрел в пустоту и, стиснув зубы, пробормотал:
— Хозяйка сама всё завернула. Я даже не заглядывал внутрь.
Жунвэнь была вне себя от злости и стыда, но теперь её гнев заглушил смущение. Она холодно и чётко возразила:
— Если бы ты не дал ей понять, что хочешь именно это, разве она стала бы подбирать такие вещи? И ещё…
— А-а… О-о…
— Хи-хи-хи, моя сладкая… Как интересно у этой ширмы… — раздались из соседней комнаты два высоких, откровенно пошлых голоса, перебивших Жунвэнь на полуслове.
Щёки Жунвэнь вспыхнули, рот приоткрылся от шока, глаза выражали ужас и стыд — она словно получила удар. Даже воспитание имперской особы покинуло её. Дрожащей рукой она указала на Банди, но не могла вымолвить ни слова.
Соседский разврат плюс хаос в комнате — любой, у кого есть уши и глаза, обязательно подумает нечистое.
Виски Банди пульсировали.
Под пристальным, полным ужаса взглядом Жунвэнь он на миг даже поверил, что сам — настоящий зверь, что привёл девушку, у которой месячные, в этот развратный постоялый двор, чтобы надругаться над ней.
Банди глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и отогнал прочь все дурные мысли.
Он уже собирался снова объясниться с Жунвэнь, как вдруг та вскрикнула и подскочила, словно испуганная крольчиха, и бросилась к двери.
Банди бросил взгляд вниз и увидел, что к её ногам подкатился тот самый чёрный «рогатый господин».
Он стиснул зубы так крепко, что чуть не пошёл ломать лавку, но вместо этого решительно бросился вслед за Жунвэнь и схватил её у лестницы.
Заранее прикрыв ладонью её рот — на случай, если она закричит или начнёт ругаться, — он спокойно произнёс:
— Платье испачкано.
Жунвэнь услышала и перестала упираться. Но всё равно пыталась вырваться из его хватки, чтобы отойти подальше.
В спешке её рука задела жёсткий кожаный рукав Банди. От боли она инстинктивно отдернула ладонь.
Брови Банди слегка сошлись. Он ослабил хватку, бережно взял её тонкую руку, на которой уже проступили красные царапины, внимательно осмотрел и, убедившись, что ничего серьёзного нет, тихо вздохнул — почти с покорностью.
— Между нами слишком большая разница в силе. Если бы я… кхм… разве дал бы тебе хоть малейший шанс убежать?
Говоря это, он ловко положил её покрасневшую ладонь себе на ладонь, чтобы она сама почувствовала эту разницу.
Большая и маленькая, чёрная и белая; грубая и нежная, сила и мягкость.
Жунвэнь была не из капризных, и, глядя на их сложенные вместе ладони, постепенно успокоилась, хотя стыд всё ещё пылал в её глазах.
Внезапно она подняла руку и резко шлёпнула его по ладони — громко и чётко: «Па!»
Банди, двадцати двух лет от роду, дрался и в боях, и на войне, но его ладонь ещё никто никогда не шлёпал. Он уставился на свою руку так, будто увидел привидение — взгляд был странный и напряжённый.
Жунвэнь не обратила на него внимания, лишь холодно бросила:
— Значит, всё сегодняшнее — просто недоразумение?
— Да, — ответил Банди, наконец приходя в себя.
И всё? Одним «да» он думает уладить дело, после того как довёл её до такого состояния?
Жунвэнь бросила на него сердитый взгляд и промолчала.
Банди был совершенно озадачен: почему она злится, если сама признаёт, что всё — недоразумение?
Подумав, он снова протянул ей свою большую ладонь.
Жунвэнь нахмурилась:
— Зачем?
— Бей сколько хочешь.
—
В тот вечер они второй раз зашли в лавку напротив гостиницы, где продавали женские принадлежности. Лицо Банди теперь было совсем иным.
Хозяйка сразу узнала его — такой приметный господин запоминается. Увидев, как он следует за красивой, но растрёпанной девушкой, она сначала удивилась, а потом снова улыбнулась с понимающим видом.
Она решила, что Банди уже «закончил дело» и привёл девушку купить пудру и румяна, чтобы загладить вину. Про себя она даже подумала: «Вот оно, одно лекарство от другого — хоть и грозный, да всё равно попался на крючок».
Как только Банди увидел это «всё понимаю» выражение на лице хозяйки, он вспомнил те мерзкие вещи, которые чуть не швырнули ему в лицо.
Его серые глаза налились яростью, кулаки сжались так, что захрустели.
Жунвэнь услышала звук и обернулась, тихо предупредила:
— Не двигайся резко, прикрой меня.
Изначально Банди хотел просто взять Жунвэнь на руки и отнести в лавку, чтобы она выбрала всё необходимое. Но та до сих пор помнила прежнее неловкое происшествие и наотрез отказалась. Поэтому они пришли сюда шаг за шагом: Жунвэнь шла впереди, а Банди, сдерживая свои длинные ноги, следовал за ней, прикрывая испачканную юбку своим телом.
Из-за необходимости прикрывать Жунвэнь у Банди не было возможности немедленно разобраться с хозяйкой.
Он подошёл к прилавку с мрачным лицом, без слов положил свой изогнутый клинок на дерево и потребовал, чтобы хозяйка при Жунвэнь подробно объяснила, как она посмела подсунуть такие вещи.
Жунвэнь слушала и не знала, то ли смеяться, то ли краснеть ещё сильнее.
Хозяйка, поняв, что ошиблась, и испугавшись грозного вида Банди и его клинка, засуетилась и принялась умолять Жунвэнь простить её, приглашая пройти во дворик, чтобы привести себя в порядок.
Банди немного смягчился, быстро убрал клинок и вышел стоять у двери, ожидая Жунвэнь.
Прошло около четверти часа, когда он услышал за спиной знакомые шаги.
Сразу же его правая рука ощутила лёгкое прикосновение.
Жунвэнь, уже переодетая и причёсанная, с сердитым лицом прижалась к его руке и, воспользовавшись узкой щелью у двери, выскользнула наружу.
Она быстро пошла по улице, даже не глянув в его сторону.
На лице Банди мелькнуло изумление. Он резко обернулся к хозяйке, и в его глазах сверкнула угроза.
Та замахала руками:
— Господин, не вините меня! Я не обидела вашу девушку. Я даже подала ей таз с водой для умывания, а она вдруг нахмурилась и сорвала со своей головы все эти полевые цветы!
Полевые цветы?
—
Городок был небольшой, всего одна прямая улица.
Банди сразу заметил в толпе знакомую стройную фигуру и быстро нагнал её.
Жунвэнь почувствовала, что он догнал, и, взяв с прилавка глиняный горшок для цветов, спокойно спросила:
— Узнаваемо?
— А? — Банди внимательно осмотрел ничем не примечательный горшок и покачал головой.
— Не узнаёшь? — Жунвэнь усмехнулась. — Не кажется ли тебе, что он похож на мою голову?
— Кхм… — Банди поперхнулся. Он почувствовал, что это не комплимент, и решительно отрицал: — Нет!
— Правда? — протянула Жунвэнь. — Если моя голова не похожа на горшок, как же в неё уместилось сто цветов, которые ты воткнул туда?
Когда Жунвэнь увидела своё отражение в воде, она сразу вспомнила, почему все в городке так странно на неё смотрели.
— Наверное, в жизни никто не видел дурачка, у которого от висков до затылка аккуратными рядами торчат сотни разноцветных полевых цветов.
С первого взгляда — будто оживший цветочный горшок.
Узнав причину её гнева, Банди стал ещё более растерянным. Помолчав, он осторожно спросил:
— Не нравится?
Жунвэнь рассмеялась от злости и вместо ответа спросила:
— А тебе кажется красивым?
Банди без колебаний кивнул — совершенно искренне.
— … — Жунвэнь вспомнила тот фиолетовый наряд в стиле баклажана, что он подарил ей раньше, и глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие. — Ты видел тот наряд из племени Баргу, что ты мне подарил? Красивый?
— Видел, — снова кивнул Банди без раздумий. — Неплохой.
Жунвэнь вспомнила о семейной традиции мужской линии резиденции князя и не знала, то ли злиться, то ли смеяться.
Она вернулась к первоначальному вопросу и с изумлением спросила:
— Как тебе вообще пришло в голову втыкать в чью-то голову сотню цветов?
Этот вопрос не требовал ответа — Жунвэнь просто выплёскивала досаду.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла вдоль прилавков, рассматривая товары. Незаметно они дошли до конца улицы.
Майский вечерний ветерок был прохладным. Прогулка развеяла остатки её раздражения.
Она обернулась — и вдруг обнаружила, что высокая фигура, всё это время следовавшая за ней, исчезла.
Жунвэнь замерла, тревожно зашагала взад-вперёд и начала лихорадочно оглядываться по сторонам, ища его в незнакомой улице.
Издалека донёсся стук копыт.
Жунвэнь так увлеклась поисками, что не заметила, как её вдруг подхватили и усадили на коня, в знакомые объятия.
— Куда ты делся? Я не могла тебя найти.
— Всё, что тебе нравится, должно принадлежать тебе. Даже если это всего лишь полевые цветы.
Они заговорили почти одновременно, оба с тревогой в голосе.
Жунвэнь боялась, что он внезапно исчез, а Банди переживал, что ей не понравится его запоздалый ответ.
Оба несли друг другу простые и ясные чувства.
Под ясной луной городка, среди череды домов разной высоты и празднично горящих красных фонарей у конца улицы, девушка и юноша, сидевшие на одном коне, посмотрели друг на друга — и вдруг один изогнул уголки глаз, а другой — губы.
Вся прежняя неловкость и досада растаяли без следа.
—
Ночью они остановились не в гостинице, а в пустой юрте у ручья на лугу за городком. Когда Банди исчез в прошлый раз, он не только пошёл за конём, но и договорился с местными пастухами о ночлеге.
Что до единственной гостиницы в городке — оба молча решили, что больше туда не вернутся.
http://bllate.org/book/5634/551482
Готово:
