Маленький верблюд в ужасе насторожил уши и, резко подскочив, пустился во весь опор.
Жунвэнь тоже сильно испугалась — этот внезапный рывок застал её врасплох. Она вскрикнула и инстинктивно бросилась к Банди.
Тот убрал от губ руку, которой только что свистнул, и ловко поймал её на лету.
Когда Жунвэнь пришла в себя, то обнаружила, что снова оказалась в его объятиях — в той самой позе, в которой держат маленького ребёнка. Только теперь между ними возникло небольшое отличие: её ноги были разведены и обхватывали его за бёдра.
— Ах! Ты нарочно! — воскликнула Жунвэнь, покраснев до корней волос. Неизвестно, от стыда или от гнева.
Она указала на него пальцем, нахмурилась и, изображая грозный вид, потыкала в его смеющиеся глаза.
Поза выглядела устрашающе, но на самом деле её пальцы лишь слегка коснулись уголка его глаз.
Тем не менее Банди послушно зажмурился.
Под бездонно-синим небом возвышались величественные снежные горы, ярко цвели дикие цветы.
А этот молодой человек, чуждый всей этой чистой и страстной красоте, был одет в тёмные одежды, крепко зажмурив глаза и беззаботно смеясь. И всё же из-под его сомкнутых век всё равно просачивалась нежность.
Жунвэнь смотрела на его непринуждённую улыбку и вдруг вспомнила его слова: «Место, которое хочется запомнить».
Белые облака, синее небо, снежные вершины, дикие цветы — даже тот самый верблюд, напугавший её, — всё это было прекрасно.
Но ей хотелось запомнить именно эту свободную и обаятельную улыбку перед глазами.
Едва эта мысль возникла, в груди у Жунвэнь забилось что-то вроде непослушного оленёнка — «тук-тук-тук».
Чтобы скрыть замешательство, она вдруг спросила:
— Когда мы вернёмся?
Голос Банди всё ещё был хрипловат от смеха. Он прищурился и ответил небрежно:
— До наступления темноты.
— Я спрашиваю… — Жунвэнь на мгновение замолчала и повторила: — Когда мы вернёмся?
Она особенно подчеркнула слово «вернёмся».
Банди слегка опешил, но тут же понял. Его лицо стало серьёзным, и он спросил:
— Догадалась?
Жунвэнь кивнула и спокойно ответила:
— Судя по времени, посланник императора, должно быть, уже почти достиг Кэрцинь.
Стремительный отъезд из Кэрцинь по приказу князя Доло и впрямь выглядел подозрительно.
За эти несколько дней Жунвэнь немного поразмыслила и приблизительно поняла причину.
Умные люди говорят намёками. Они не стали обсуждать прибытие императорского посланника в Кэрцинь и замолчали.
Однако атмосфера всё же заметно похолодела. Жунвэнь задумчиво смотрела на величественные горы, как вдруг в ушах снова раздался громкий свист.
Она вздрогнула, даже не успев по-настоящему погрустить. Обернувшись, она сердито уставилась на Банди и, сохраняя достоинство принцессы, сказала с наигранной строгостью:
— Жених принцессы, не могли бы вы вести себя осмотрительнее?
— Хорошо, — ответил Банди, чуть приподняв брови и подражая её торжественному тону. — Поднимается ветер, ваше высочество, не прикажете ли отправляться в обратный путь?
— … — Жунвэнь смутилась, но тут же нашла забавным, как этот огромный, грубоватый мужчина пытается изображать из себя чопорного чиновника. Она невольно улыбнулась. — Не нужно быть таким формальным.
Банди тихо цокнул языком, будто это было слишком хлопотно. Его серые глаза небрежно скользнули по Жунвэнь, и в следующее мгновение он резко подхватил её на руки. Сильный толчок ногой — и они уже сидели на спине коня, которого он только что вызвал свистом.
Сегодня Банди уже несколько раз её пугал. Жунвэнь собиралась было снова объяснить ему, что такое «осмотрительность», но он опередил её:
— В первый раз слышу наставления от вашего высочества, не сумел сразу уловить меру, прошу простить.
Хм! Молчаливый здоровяк, оказывается, умеет и колкости отпускать — и ещё как умеет!
Жунвэнь на миг лишилась дара речи и решила не спорить, предпочтя обиженно молчать.
Заметив, что тревожные мысли у неё сменились раздражением, уголки губ Банди едва заметно приподнялись. Он осторожно отвёл веточку с дикими цветами, зацепившуюся за её волосы, и, взяв поводья, направил коня вперёд.
Проехав некоторое время, Жунвэнь всё больше замечала, что местность выглядит незнакомо. Она настороженно спросила:
— Кажется, это не та дорога, по которой мы приехали?
— Если ехать на восток отсюда целый день, можно добраться до шатра князя Кэрцинь.
Жунвэнь удивилась и невольно огляделась вокруг. Сравнивая эту безбрежную зелёную равнину с тесным дворцом принцессы, она чуть заметно нахмурилась:
— Возвращаемся в Кэрцинь сейчас? Но мы даже не попрощались с семьёй Баоиньту и не собрали вещи.
— Приход и уход — по желанию, нет нужды соблюдать все эти формальности, — легко ответил Банди.
Он давно дружил с семьёй Баоиньту и всегда общался с ними без церемоний.
— Понятно… — Хотя Жунвэнь сама спросила, когда они вернутся в Кэрцинь, теперь, когда они действительно отправились в путь, её охватило разочарование, и она без энтузиазма продолжила: — Уже поздно, где мы сегодня заночуем?
Голос мужчины, разносимый ветром, был краток и прост:
— На степи.
Жунвэнь широко раскрыла глаза, испытывая смесь недоверия и восторга:
— Спать под открытым небом?
Она понимала, что это весьма неприлично, но для человека, запертого в стенах дворца более десяти лет, эта бескрайняя зелёная степь была полна свежести и — редкой свободы.
Банди не знал её мыслей и, приподняв бровь, спросил:
— Боишься?
— С тобой — нет, — ответила Жунвэнь, доверчиво покачав головой. Его мастерство в бою было общеизвестным, а в волосах всё ещё болтались жёлтые и фиолетовые цветы. — Но что, если пойдёт дождь?
Фраза «с тобой» так понравилась Банди, что он расцвёл от удовольствия и, полный мужской гордости, ответил:
— Тогда всю ночь будем скакать под дождём. Майские ночные дожди не холодные.
Жунвэнь вздрогнула и с изумлением повернулась к нему:
— Вы серьёзно?
Банди опустил взгляд и встретился с ней глазами. В его серых глазах мелькнула насмешливая искорка. Он аккуратно отвёл её косичку, которая щекотала ему лицо, и с полной уверенностью произнёс:
— Сегодня небо ясное, дождя точно не будет.
Ровно через час после этих решительных слов над степью внезапно поднялся сильный ветер.
Жунвэнь придерживала развевающиеся юбки и с сомнением произнесла:
— Кажется, погода меняется. Неужели будет дождь?
— Нет, — упрямо настаивал Банди, не забывая убеждать её: — Я вырос на степи.
То есть: не смей сомневаться, я лучше тебя знаю степь, её травы и дожди!
Действительно.
Жунвэнь поверила ему и ещё полчаса бездумно смотрела на пейзаж. Ей стало скучно, и она незаметно уснула, прижавшись к Банди.
Когда она проснулась, то обнаружила, что всё ещё на коне, но поза изменилась.
Теперь она сидела боком и почти полностью спряталась в его расстёгнутый халат — чтобы укрыться от дождя.
Жунвэнь растерянно подняла голову с его мускулистой груди, в которой всё ещё чувствовалось тепло.
Неудивительно, что во сне ей казалось, будто она обнимает тёплую печку, издающую «тук-тук-тук».
Странное и жаркое ощущение… Жунвэнь потёрла пылающие щёки и собралась было спросить, когда начался дождь, но тут же её голову прижали обратно к груди.
Банди произнёс крайне напряжённым тоном:
— Дождь идёт уже почти полчаса, но, кажется, скоро прекратится.
Не дав ей ответить, он поспешно добавил:
— Очень слабый, редкий дождик!
Он особенно подчеркнул слово «редкий».
Ясное дело — пытается оправдать свою ошибку, ведь это он всего час назад так уверенно заявлял, что дождя не будет!
Упрямый, никак не хочет признавать ошибки.
— Пф-ф! — Жунвэнь с трудом сдерживала смех, и её тело дрожало от веселья. Её тёплое дыхание наполнило уютное пространство под его халатом.
Они сидели очень близко, и Жунвэнь явственно ощущала, как тело Банди становится всё жёстче. Подумав, что её насмешка задела его мужское самолюбие, она благоразумно решила не давить на больное и, сдерживая улыбку, спокойно сменила тему:
— Сегодня ночью мы всё ещё сможем спать на степи?
Её голос всё ещё был хрипловат от сна, и в нём невольно прозвучала детская непосредственность. А ведь они сидели так близко, что её тёплое дыхание обжигало его грудь и струилось прямиком вниз, к животу.
Глаза Банди потемнели. Он опустил взгляд на эту маленькую фигурку в своих объятиях, незаметно отодвинулся, чтобы скрыть свою реакцию, и, напрягая подбородок, сказал:
— Земля ещё мокрая, спать нельзя. Придётся ехать дальше, до ближайшего городка.
Жунвэнь разочарованно протянула:
— Ох…
И невольно потерлась щекой о его грудь.
От этого прикосновения у Банди голова закружилась, горло перехватило, и он выпалил:
— Хочешь со мной переночевать?
Как только эти слова сорвались с его языка, оба замерли.
Банди всё же был мужчиной и обладал большей выдержкой. Он сглотнул, заставил себя говорить ровно и попытался исправить положение:
— …Не понимай меня превратно. Я имел в виду, что на степи ночевать будем только мы двое…
Чем дальше он говорил, тем хуже получалось.
Жунвэнь, красная как свёкла, перебила его, еле слышно буркнув:
— Не надо больше ничего говорить!
Остаток пути они молчали, как рыбы.
Однако Жунвэнь всё больше злилась на его дерзость и тайком ущипнула его за бок, чтобы отомстить.
Банди прищурил один глаз, но не издал ни звука, будто превратился в кусок дерева.
—
Когда они добрались до городка, о котором говорил Банди, дождь уже прекратился, и небо начало темнеть.
Поскольку в этот городок обычно заезжали купцы из внутренних провинций и здесь не было комендантского часа, на улицах в это время было довольно оживлённо.
Жунвэнь с любопытством оглядывалась и заметила, что прохожие тоже смотрят на них, а некоторые даже прикрывают рты, смеясь.
Она подумала, что, наверное, их мокрая и растрёпанная одежда вызывает насмешки, и не придала этому значения.
Банди привёл её к единственной гостинице в городке.
Помня о недавней неловкости, на этот раз Банди не осмелился сразу снимать её с коня. Сначала он сам спрыгнул на землю, а потом протянул руку, чтобы помочь ей.
Жунвэнь шла впереди, Банди с поводьями — на шаг позади. Она разглядывала гостиницу с ярко горящими красными фонарями, явно процветающее заведение, как вдруг почувствовала, что её подняли на руки.
Эта гостиница находилась прямо напротив единственного борделя в городке. Вышедший навстречу мальчик-слуга, привыкший ко всему, даже бровью не повёл и, взяв поводья, радушно пригласил их внутрь.
Жунвэнь вздрогнула:
— Что ты делаешь? Опусти меня!
— Не двигайся, — приказал Банди хриплым шёпотом, крепко прижимая её к себе. Пока слуга отворачивался, он быстро наклонился к её уху и что-то прошептал.
Глаза Жунвэнь мгновенно распахнулись от ужаса, и она застыла в его объятиях — у неё начались месячные!
Только оказавшись в номере, Жунвэнь, вся красная от стыда, выскочила из его рук и отпрыгнула на три шага.
— Кхм… — Банди прикрыл рот кулаком, делая вид, что кашляет, но уши у него пылали. Он нерешительно спросил: — Нужна… помощь?
Он помнил, что она боится вида крови, поэтому, несмотря на неловкость, всё же спросил — вдруг она потеряет сознание, стоит ему выйти.
Жунвэнь была готова провалиться сквозь землю. Её голос стал тише комариного писка:
— Нужно!
— Нужно, это… — суровое лицо Банди мгновенно исказилось. Его большие руки то сжимались, то разжимались, он чувствовал себя крайне неловко.
В конце концов он скрестил руки на груди, чтобы спрятать их, и выглядел ещё более напряжённым, чем она:
— Но я… я не умею.
— Я тоже не умею. Обычно за меня всё готовили служанки во дворце, — Жунвэнь глубоко вдохнула, стараясь сохранять спокойствие. — Сходи в лавку и спроси у хозяина.
— В лавку? — Банди изумился. — Зачем мне идти в лавку?
Жунвэнь растерялась:
— Разве ты не спросил, нужна ли мне помощь? Раз у меня нет этого… значит, нужно купить. И платье тоже надо сменить.
— Этого? — Банди растерянно повторил за ней, выглядя совершенно глупо. Только теперь он понял, что они говорят о разных вещах.
Боясь, что она стесняется прямо сказать, он собрался с духом и прямо спросил:
— Ты боишься крови, тебе помочь…
Не дав ему договорить, Жунвэнь в ярости перебила:
— Какая помощь! Негодяй!
Она боялась чужой крови. Своей — нет, хоть и чувствовала отвращение, но до обморока не доходило.
—
После того как разгневанная Жунвэнь выгнала его, Банди несколько минут стоял перед дверью, оглушённый, а потом, тяжело ступая, направился к лавке напротив гостиницы — там продавали женские духи и косметику.
В это время в лавке почти не было покупателей. Хозяйка, всё ещё привлекательная женщина средних лет, сидела за прилавком и считала деньги. Увидев высокого, статного и красивого Банди, она сначала оживилась, потом с понимающей улыбкой подошла к нему.
http://bllate.org/book/5634/551481
Готово:
