Баоиньту сразу понял, чего она хочет, и вызвался добровольцем — мол, умеет плести особенно красивые косички. Жунвэнь взглянула на его собственные кудрявые, но аккуратные косы и, колеблясь, всё же кивнула.
Баоиньту и вправду умел плести косы, вот только руки у него были тяжёлые — Жунвэнь чуть не расплакалась от боли. Сяо Нюй действовал гораздо мягче, но умел плохо: его косы получались рыхлыми и безобразными.
Когда появился Банди, Жунвэнь как раз уговаривала обоих мальчишек оставить её в покое — и себя заодно. Но те упрямо стояли на своём.
Увидев Банди, Жунвэнь обрадовалась, как никогда прежде. С красными от слёз глазами она умоляюще посмотрела на него — жалостливее не бывает.
Банди нахмурился, подошёл ближе и прогнал двух негодников, всё ещё намеревавшихся терзать её волосы.
Его серые глаза скользнули по её растрёпанной голове и остановились на покрасневших глазах, похожих на глаза испуганного оленёнка.
Жунвэнь не обратила на него внимания и, отвернувшись к реке, принялась расплетать наполовину сплетённую косу.
Банди наблюдал за её движениями и едва заметно усмехнулся:
— Не умеешь?
Избалованная принцесса, привыкшая, что всё делают за неё, опустила голову и промолчала.
В глазах Банди она, вероятно, выглядела полной беспомощницей.
Не умеет ходить, не умеет застелить постель, не умеет заплести косу.
Жунвэнь не хотела отвечать на его вопрос.
Она упрямо продолжала расплетать косичку, как вдруг трава рядом слегка просела.
В следующее мгновение чьи-то большие руки собрали её длинные волосы.
Спина Жунвэнь напряглась, и её пальцы сами собой замерли. Она позволила этим рукам взять на себя дело — пальцы неторопливо и уверенно запутались в её прядях.
Сначала молчание было неловким.
Потом, пожалуй, оно стало похоже на молчаливое понимание.
Но Жунвэнь не выдержала и резко вдохнула, жалобно пожаловавшись:
— Сс… Ты ещё грубее, чем Баоиньту!
Услышав это, Банди тут же отпустил косу, уже заплетённую наполовину, и встал, собираясь уйти.
— Ай… — вырвалось у Жунвэнь. В голове мелькнуло воспоминание о том, как он вчера расстилал войлочное одеяло, и она поспешно добавила: — Но ты плетёшь гораздо красивее него!
Банди на миг замер, а затем, всё так же бесстрастный, снова сел.
Жунвэнь, увенчанная не слишком аккуратной косой, склонилась над водой и старательно приглаживала торчащие пряди.
Банди молча наблюдал за её тщательными движениями. Взгляд его скользнул по её профилю — уголки глаз изогнулись в довольной улыбке.
На берегу степной речки дикие травы и цветы росли вперемешку, зелёные и высохшие, буйно разросшиеся. Только она выделялась — изящная, ухоженная, совсем не такая, как всё вокруг.
На мгновение Банди не мог решить, что привлекает внимание больше — её алый наряд или сама она.
Жунвэнь потратила почти целую чашку чая, чтобы привести себя в порядок, и, довольная, сказала Банди:
— Я готова. Пойдём обратно.
Они почти одновременно поднялись.
Высокая фигура мужчины накрыла её тенью, и яркий солнечный свет померк.
Жунвэнь почувствовала давление сбоку и невольно запрокинула голову, чтобы взглянуть на него.
Банди заметил её взгляд и молча посмотрел в ответ.
Когда они сидели, он этого не замечал, но сегодня она казалась особенно маленькой.
Без высокой причёски и бесполезных «цветочных горшков» на ногах.
Девушка с милыми косичками выглядела крошечной — до его плеча ей было ещё далеко.
Банди невольно бросил взгляд на её удобные алые войлочные сапоги с загнутыми носками.
В глубине его полуприкрытых серых глаз мелькнула тень довольной улыбки.
— Идём за мной.
— Подожди! — окликнула его Жунвэнь. — Ты не мазал рану на лице?
Прошлой ночью было темно, да и щетина скрывала половину лица, поэтому Жунвэнь лишь смутно чувствовала, что шрам от плети ещё не зажил полностью. А теперь, когда они смотрели друг другу в глаза, она увидела ясно: рана не просто не зажила — на ней даже корочки не образовалось, всё ещё сочилась тёмно-красная кровь.
Прошло уже семь-восемь дней с тех пор, как князь Доло высек его. Если бы он мазался лекарством, рана давно бы затянулась.
Банди поднял глаза, но не ответил.
Ему было лень. Он так и не воспользовался лекарством, что дала Жунвэнь, полагаясь лишь на свою крепкую кожу.
По выражению его лица Жунвэнь поняла, что угадала, и нахмурилась:
— Так нельзя.
Что за ерунда? Женщины всегда слишком много шумят.
Разве настоящий мужчина боится боли или ран? Банди равнодушно махнул подбородком:
— Пошли.
Жунвэнь настаивала:
— Тебе нужно мазать рану.
Банди не ответил и ускорил шаг, оставив Жунвэнь далеко позади.
Каждый год Банди приезжал на гору Суму-Шань и большую часть времени проводил у могилы старшего брата Далая.
Если семья Баоиньту как раз кочевала в этих местах, он брал мальчика с собой на гору, чтобы почтить память брата.
Родители Баоиньту, хоть и усыновили его, но отказались принять золото и серебро от Банди. Поэтому, когда у него было свободное время, он брал мальчика с собой на охоту в степи и дарил добычу этой доброй паре.
На самом деле, на горе Суму-Шань дичи гораздо больше, чем в степи. Но перед смертью старший брат был весь в крови, изранен до неузнаваемости — этот образ навсегда врезался в память Банди.
Он не хотел проливать кровь у могилы брата, чтобы не осквернять его покой.
Только что он спустился с горы, собираясь взять детей на охоту в степи.
— А в итоге неожиданно стал плести косы какой-то женщине.
Банди взглянул на свои грубые, загорелые руки и нахмурился, будто деревянный, но уши его всё сильнее наливались жаром.
Не обращая внимания на весёлый гомон детей, он молча вошёл в юрту, чтобы взять лук и верёвку.
Когда он вышел, Жунвэнь и дети исчезли.
Гора Суму-Шань находилась в глухом месте, в самой глуши степи, с редкой травой — здесь почти никто не бывал.
Он не слышал никаких подозрительных звуков — значит, вряд ли они попали в беду. Скорее всего, просто ушли гулять, даже не предупредив его!
Брови Банди сдвинулись. Он оглядел окрестности, но так и не увидел их.
Сжав лук, он мрачно вскочил на коня и поскакал прочь.
В степи с детства учились верховой езде. Банди владел всем: кубинским мечом, ружьём, луком и стрелами. Именно с ружьём он когда-то в одиночку спас императора.
В нескольких ли к западу находился низкий кустарник. Обычно Банди с Баоиньту охотились там на зайцев, антилоп и лис.
Но сегодня он даже не взглянул на мелкую дичь, а, следуя по следам, направился глубже в заросли.
— Он вышел к небольшой лощине и заодно разорил волчье логово.
Волки чуют запах на пять–семь ли и особенно любят нападать ночью на стада скота — заклятые враги пастухов.
Чтобы бороться с волками, степняки изобрели особый охотничий инструмент — «булу».
«Булу» — это деревянная палка длиной около тридцати сантиметров с изогнутым концом. К изгибу привязан ремешок с медным наконечником величиной с четыре–пять сантиметров.
Охотник, преследуя волка верхом, замахивается «булу», и медный наконечник пробивает череп зверя.
Банди решил разорить логово спонтанно и не взял с собой «булу» — только лук и изогнутый нож.
Кровь и бой — самое первобытное и дикое средство выплеснуть напряжение.
Когда Банди выбрался из лощины, таща за собой несколько шкур волков с наилучшим волосяным покровом, он выглядел так, будто его только что вытащили из кровавой бани.
Капля крови стекала по виску и попала на веко. Банди грубо вытер лицо и направился к низовью реки, чтобы разделать добычу.
Степняки не едят волчатину, но высушенное мясо волка, заваренное в воде, отлично заживляет раны от волчьих укусов у скота.
Кроме того, нос и жёлчный пузырь волка используются в монгольской медицине, а шкуры можно обменять на тёплую одежду.
Банди быстро разделал несколько туш, а затем кое-как смыл с себя кровь.
Прежде чем сесть на коня и вернуться, он внезапно остановился. На его суровом, диком лице мелькнуло сомнение.
Затем он снова подошёл к реке и, глядя в прозрачную воду, достал из кармана лекарство, что дала Жунвэнь.
Помедлив мгновение, он вынул короткий чёрный нож и неуклюже начал бриться.
В последние годы он жил грубо, и бриться было для него делом непривычным. Неосторожное движение — и острое лезвие оставило на лице свежую царапину.
Банди тихо зашипел, почувствовав раздражение. Его лицо потемнело, и он резко встал, оседлал коня и ускакал.
Зелёные холмы, белые юрты — всё вокруг было тихо.
Те трое всё ещё не вернулись.
Банди бесстрастно повёл коня на восточный луг, чтобы тот пощипал траву.
Издалека донёсся звонкий детский смех.
— Пятый дядя! — закричал Баоиньту, прыгая на небольшой холм и махая ему. — Мы здесь!
Банди обернулся и, не глядя на прыгающего мальчика, устремил взгляд на девушку, бегущую к нему.
На фоне бескрайнего неба её развевающаяся юбка сияла так ярко, что резала глаза.
— Вот, держи! — Жунвэнь, запыхавшаяся и с пунцовыми щеками, сияла от радости. Её глаза, как у оленёнка, светились, когда она протянула ему что-то в ладонях.
Банди взглянул, но не взял:
— Они с тобой копали?
— Да, — Жунвэнь привыкла к его хмурому виду и не обиделась. Она весело кивнула, её глаза сияли: — Баоиньту сказал, что это «сяо найгва». Я специально принесла тебе.
«Сяо найгва» растёт только на редких лугах. Плоды размером с ноготь, серо-коричневые. С виду не очень, но если снять кожуру, внутри окажется ароматная мякоть с лёгким молочным привкусом — отсюда и название.
— Принесла мне? — переспросил Банди, приподняв бровь.
— Да, — Жунвэнь покачала головой, указывая на косички. — В знак благодарности.
Только теперь Банди заметил, что в её косах воткнуто множество мелких жёлтых и фиолетовых полевых цветов.
— Девичья привычка украшать себя.
Непонятно почему, уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Вся досада, что накопилась у него внутри, незаметно испарилась.
Но слова его прозвучали всё так же грубо:
— Ешь сама.
Настоящий мужчина не станет есть такие сладости.
— Точно не хочешь? — уточнила Жунвэнь, всё ещё протягивая руку. — Очень вкусно.
Банди посмотрел на её ожидание, помедлил и, вопреки здравому смыслу, взял один плод и сжал в ладони.
Видя, что он действительно не заинтересован, Жунвэнь не стала настаивать, убрала руку и спросила:
— Ты побрился. А мазался лекарством?
Банди замер, его серые глаза виновато отвели в сторону, и он неопределённо «мм»нул.
— Ну и хорошо, — решила Жунвэнь, подумав, что он уже помазался, и больше не стала расспрашивать.
Она села на холмик позади — весь день бегала с детьми, и пока веселье заглушало усталость, а теперь ноги стали ватными.
Детский гомон вдалеке лишь подчёркивал тишину вокруг них.
Жунвэнь очищала «сяо найгва» от кожуры и вдруг серьёзно сказала:
— Можно тебя кое о чём спросить?
Банди чуть приподнял бровь — знак согласия.
— Баоиньту, — Жунвэнь не стала ходить вокруг да около и прямо спросила: — Кто он такой?
Банди позволил ей увидеть Баоиньту, который выглядел почти как старший принц, — значит, он и не собирался скрывать. Нет смысла хитрить или выведывать.
Он давно знал, что Жунвэнь задаст этот вопрос, и ответил так же прямо:
— По счёту он должен звать тебя… старшей императорской сестрой.
— Кхе… — Жунвэнь поперхнулась «сяо найгва» и покраснела вся. Когда наконец пришла в себя, она не поверила своим ушам:
— Он потомок императора, оставленный в степи? Но в последние годы на юге идут войны, отец занят делами государства и редко совершает инспекционные поездки в Монголию…
Другими словами, возраст Баоиньту не совпадал со временем последних поездок императора в Монголию.
— Ошибаешься, — спокойно перебил Банди, в глазах мелькнула насмешка. — Не нынешний государь, а император Шуньчжи.
— Император Шуньчжи из династии Цин? — взгляд Жунвэнь стал пристальным, будто она что-то вспомнила. — Неужели… статс-дама Цзин?
Нынешняя императрица-мать Боэрцзигит была второй женой императора Шуньчжи.
Его первой супругой тоже была дочь рода Боэрцзигит — знаменитая своей красотой. Но даже такая красота не смогла завоевать сердце императора. Шуньчжи отстранил её по надуманным причинам, низведя до статуса статс-дамы Цзин и отправив жить в боковой дворец.
Жунвэнь когда-то случайно слышала: после изгнания статс-дама Цзин томилась в унынии и умерла в расцвете лет.
http://bllate.org/book/5634/551477
Готово:
