— Запоминать в сердце — бесполезно, — махнул рукой князь Доло. В его маленьких глазках мелькнула хитринка, но лицо осталось суровым. — Ошибся — признавай наказание. Ты же видела, как я наказал пятого сына в прошлый раз. Ты совершила проступок впервые и к тому же женщина, так что порку отменяю. Отправляйся на несколько дней в горы Суму-Шань — пусть там размышляешь. Как тебе такое?
Князь Доло умел сочетать мягкость с жёсткостью и отступать, чтобы в итоге добиться своего. Что могла возразить Жунвэнь? Конечно, она искренне согласилась.
— Тогда я сейчас вернусь во дворец, соберу вещи и завтра выеду в Суму-Шань, — сказала она.
— Не надо, — решительно прервал её князь Доло. — Принцесса едет на покаяние, а не на прогулку. Ни багажа, ни прислуги брать не следует. Я уже приказал подготовить для тебя простой дорожный мешок. Отправляйся немедленно!
Князь Доло всегда действовал решительно и быстро. Жунвэнь даже опомниться не успела, как её уже втиснули в карету.
Едва карета Жунвэнь помчалась по зелёным лугам за шатром князя, как с другой стороны подскакал Очири.
Увидев его, князь Доло нахмурился:
— Новости подтвердились?
Очири положил руку на плечо брата и, уводя его к шатру, оглянулся по сторонам. Убедившись, что вокруг никого нет, тихо сказал:
— Гунцинь-вань скоро прибудет в Хорчин в качестве посланника. Официально император посылает его утешить принцессу после покушения, но на самом деле, скорее всего, из-за того, что пятый сын нарушил царский указ и спас принцессу. Думаю, император хочет воспользоваться случаем и заставить наш клан Хорчин направить больше войск против Галдана.
— Мечтает, — с презрением фыркнул князь Доло. — Великая Цинская империя была завоёвана при нашей помощи. А теперь мы заперты в этом закоулке. Если бы не этот дурацкий запрет на контакты, Далай не оказался бы в такой беде…
— Ладно, хватит об этом, — перебил его Очири и спросил о Жунвэнь: — Ты уже отправил принцессу? Наказал?
— Разумеется, — вздохнул князь Доло. — Она несчастная. Внешне благородна, а на деле — как соломинка на ветру. Мы оба знаем, что она добра от природы, но если долго будет втягиваться в эту грязь, может, как пятый сын, сбиться с пути. Вспомни, как несколько дней назад она, еле дыша, всё равно вступила в борьбу с принцессой Дуаньминь. Лучше скрыть от неё приезд Гунцинь-ваня.
Очири взглянул на старшего брата и вдруг понял: князь Доло проявляет к Жунвэнь такую заботу не только потому, что ценит её характер. Скорее всего, он бессознательно пытается искупить перед ней ту вину, которую чувствует за пятого сына, — ведь и Жунвэнь, и тот, оба барахтаются в одном и том же море страданий.
До Суму-Шаня было далеко, и Жунвэнь добралась до подножия горы лишь к вечеру следующего дня.
Крепкий и добродушный возница, глядя на закат, ярко пылавший на горизонте, приложил два пальца к губам и издал в сторону невысокой, но густо поросшей горы несколько громких и странных свистов.
— Принцесса, я уже известил тайцзи о вашем прибытии. Подождите здесь немного, — сказал возница и быстро передал Жунвэнь дорожный мешок и письмо. — Это письмо от князя для тайцзи. Прошу передать ему лично.
Жунвэнь ещё не успела как следует взять посылку, как возница уже впопыхах вскочил в карету и, вместе с сопровождающими всадниками, умчался прочь, будто за ним гнался сам чёрт.
По их реакции Жунвэнь сразу поняла: Банди, наверное, совсем не рад её приезду.
Сама она тоже не понимала, зачем князь Доло вдруг отправил её именно в Суму-Шань. Не то чтобы она обижалась на наказание, просто ей казалось это странным. Князь Доло всегда проявлял к ней заботу, но ведь они знакомы недавно и не достигли ещё той степени близости, когда можно считать друг друга роднёй. Наказывать её за то, что она недостаточно ценит собственную жизнь, — это уже выходит за рамки его обычного отношения к ней.
Пока Жунвэнь размышляла о намерениях князя Доло, вдруг с горной тропы донеслись детские голоса:
— Подожди меня, не убегай!
— Догоняй, если сможешь!
Смех детей разносился по ветру. Жунвэнь обернулась и сразу узнала мальчика, бежавшего впереди. Она удивилась.
Это же внук старого китайского садовника из пекинской резиденции князя — Сяо Нюй!
Как Банди умудрился тайком привезти его в Монголию?
Сяо Нюй тоже заметил Жунвэнь, резко остановился и, сжав полы одежды, замер в нерешительности. Второй мальчик тем временем налетел на него сзади и, повиснув у него на спине, радостно закричал:
— Поймал! Эй, Сяо Нюй, чего замолчал? Ага… Кто эта красивая сестрица?
Только теперь он заметил Жунвэнь.
Мальчик был чуть ниже Сяо Нюя, поэтому встал на цыпочки, положил подбородок на его плечо и, широко раскрыв чёрные, как смоль, глаза, с любопытством уставился на Жунвэнь.
Жунвэнь сразу поняла: это, должно быть, тот самый «внебрачный сын», о котором ходили слухи от принцессы Дуаньминь, будто Банди тайно держит его здесь, в Суму-Шане. Ей стало любопытно, и она спокойно встретила взгляд ребёнка.
Но едва взглянув на него, она застыла на месте, охваченная бурей эмоций.
Потому что мальчик ничуть не походил на своего «отца» Банди. Напротив, он был поразительно похож на одного человека из Пекина.
Сяо Нюй первым пришёл в себя и, робко потирая ладони, уже собрался пасть на колени.
Мальчик за его спиной ничего не понял и крепко обхватил его за талию, громко закричав по-монгольски:
— Ты чего? Пятый дядя говорил: у мужчины колени из золота, нельзя так просто кланяться!
— Не нужно кланяться, — быстро сказала Жунвэнь, махнув рукой, чтобы оба мальчика подошли ближе. Её взгляд снова невольно скользнул по незнакомому ребёнку.
Да, очень, очень похож!
— Благодарю вас, принцесса, — пробормотал Сяо Нюй.
— Сяо Нюй, как ты оказался в Монголии? — с трудом улыбнулась Жунвэнь и осторожно спросила: — А кто твой маленький друг?
— Меня зовут Баоиньту! — громко объявил мальчик, глядя на Жунвэнь с настороженностью. — А ты кто такая? Почему, как только приехала, сразу заставляешь Сяо Нюя кланяться?
Сяо Нюй, услышав это, потянул его за рукав и, покраснев, пробормотал:
— Не говори так! Это принцесса, фуцзинь тайцзи. Ты… ты… — его монгольский был слаб, и он никак не мог подобрать правильное обращение, поэтому просто сказал по-пекински: — Твоя пятая тётушка!
— Пятая тётушка? — удивился Баоиньту и широко распахнул глаза. — Это та самая невеста, которую пятый дядя недавно привёз изнутри Великой стены? С которой он спит на одном ложе?
— Нет… — этот ребёнок!
Жунвэнь почувствовала одновременно неловкость и раздражение и уже собиралась мягко поправить его за слишком откровенные слова.
Но, подняв глаза, она вдруг увидела, что Банди в тёмной одежде уже незаметно появился рядом на тропинке.
Он услышал всё, что сказал Баоиньту.
Жунвэнь неловко сжала дорожный мешок в руках, а уши её покраснели до кончиков.
Краем глаза она заметила конверт и, словно ухватившись за спасательный круг, быстро сказала:
— Это письмо от князя для тебя.
Банди бесстрастно взял письмо и тут же распечатал его при ней.
Честное слово, Жунвэнь и не думала подглядывать, просто случайно бросила взгляд в его сторону — и сразу прочитала всё, что было написано на листе.
Потому что на всём большом листе по-монгольски было выведено лишь одно слово: «Вперёд!»
«Вперёд»? Куда вперёд? Это же не поле боя!
Банди мгновенно понял, с какой целью князь Доло отправил Жунвэнь в Суму-Шань, и машинально повернул голову — как раз вовремя, чтобы поймать её взгляд, полный любопытства, ещё не успевший спрятаться.
Их глаза встретились. Жунвэнь почувствовала себя виноватой и поспешно отвела взгляд, делая вид, что занята разговором с детьми.
Банди медленно перевёл тёмный, пристальный взгляд на её уши, алые, будто готовые капать кровью, а потом спокойно спрятал письмо за пазуху.
— Как ты сюда попала? — спросил он.
— …Как и ты. В наказание.
Банди коротко фыркнул, сочтя это абсурдом, и холодно произнёс:
— Ты — принцесса.
То есть в землях Хорчина она не обязана подчиняться ничьим наказаниям.
Жунвэнь, конечно, это понимала, но тогда князь Доло так убедительно говорил, что у неё просто не было времени возразить.
Она слегка прикусила губу и, не слишком уверенно, ответила:
— Я уже здесь!
Зачем её ругать? Те, кто привёз её, уже давно уехали.
— Ты… — Банди не ожидал от неё таких уклончивых, почти капризных слов. Он холодно посмотрел на неё, потом вдруг развернулся и зашагал вперёд.
Жунвэнь осталась на месте с дорожным мешком в руках, не зная, идти ли за ним.
— Иди за мной! — прозвучал его резкий голос в вечернем ветру у подножия Суму-Шаня.
Баоиньту, хитрый, как лисёнок, тут же закричал и толкнул Жунвэнь в плечо:
— Пятая тётушка, быстрее! Пятый дядя зовёт тебя. Наверное, мой отец с матерью уже приготовили ужин в юрте. Поторопись!
Жунвэнь вчера вырвали прямо из шатра князя и посадили в карету, так что на ней всё ещё было парадное платье для визита: изысканные украшения, дорогая одежда и неудобные туфли на высоком каблуке.
На такой тропе даже стоять было нелегко. А шестилетний мальчишка толкнул её без всякой жалости — Жунвэнь чуть не упала.
— Принцесса! — испуганно вскрикнул Сяо Нюй и поспешил подхватить её.
Банди, уже ушедший вперёд, услышал этот крик и остановился.
Перед Жунвэнь мелькнула тень — и Банди уже стоял рядом. Он брезгливо взглянул на её обувь и молча протянул руку.
Жунвэнь, не раздумывая, передала ему дорожный мешок.
Лицо Банди окаменело.
Банди нахмурился и бесстрастно принял мешок. Его движение вызвало резкий порыв ветра.
Жунвэнь смотрела вниз и не заметила его выражения лица.
Зато Сяо Нюй, остроглазый, дрожащим голосом сказал:
— Тайцзи, вы, наверное, не хотите нести мешок? Дайте мне, я понесу. А вы поддержите принцессу.
Если не хочешь нести, зачем руку протягивать?
Жунвэнь удивлённо подняла глаза и увидела, как Банди швырнул мешок Сяо Нюю, а затем своей грубой, загорелой ладонью, словно клещами, сжал её руку.
Не говоря ни слова, он полувёл, полутащил её вперёд.
Разница в росте была велика, и Жунвэнь никак не могла угнаться за его шагом. Через пару неуклюжих шагов она не выдержала и, глядя на его суровый профиль с прямыми губами, сказала:
— Ты хочешь сначала сломать мне руку, а потом отправить на небеса?
Банди остановился. Машинально сжал её тонкую руку — и понял, насколько она хрупка.
Он был груб и не знал меры в силе.
От этого сжатия Жунвэнь вскрикнула от боли и инстинктивно дёрнула руку назад, испуганно глядя на него.
Банди молча взглянул на неё, и в его серых глазах мелькнули непонятные тени. Он не отпустил её, но теперь держал уже не грубо, а с некой ловкостью.
Жунвэнь, не ожидая такого поворота, споткнулась и прямо упала в объятия, пахнущие горной травой и деревьями. От неожиданности у неё перехватило дыхание, и, смущённая и рассерженная, она впервые за долгое время холодно бросила:
— Ты…
Но не успела договорить — Банди одной рукой обхватил её тонкую талию и резко поднял вверх, а другой — легко проскользнул под колени и поднял её на руки, продолжая идти.
Жунвэнь пришла в себя как раз вовремя, чтобы услышать его тихое фырканье. Он спокойно, своим глуховатым голосом констатировал:
— Тебе двадцать лет.
— А? — сначала она не поняла, что он имеет в виду, но потом проследила за его взглядом и увидела впереди двух мальчишек, весело прыгающих и бегающих по тропе.
Он имел в виду, что ей двадцать лет, а она ходит хуже шестилетнего ребёнка!
К лицу прилила волна жара. Жунвэнь постаралась скрыть смущение и недовольно возразила:
— Мне девятнадцать!
Двадцать — по восточному счёту.
Ни одна женщина не захочет без причины стареть на год.
Банди бегло взглянул на неё сверху вниз и промолчал.
Это выглядело так, будто она сама стесняется возраста и капризничает без повода.
Справедливость свершилась.
Жунвэнь вспомнила, как всего несколько дней назад сама довела до обморока принцессу Дуаньминь, упомянув её возраст. И вот теперь настала её очередь.
В груди зашевелилось раздражение, и на мгновение она даже забыла о неловкости, вызванной тем, что её несут на руках.
Пока впереди идущие мальчишки вдруг обернулись и начали подмигивать ей.
— Пятая тётушка, ты мне благодарна? — спросил Баоиньту, густобровый и озорной. — Теперь тебе не надо идти пешком!
— …
Жунвэнь была старшей принцессой, с детства скромной и рассудительной, и никогда не позволяла себе ссориться с детьми.
http://bllate.org/book/5634/551475
Готово:
