Госпожа Алуэт обладала тонкими бровями и узкими глазами, а вся её внешность словно источала проницательность. Говорила она с нарочитой манерностью, вычурно и напевно. Кроме высокого роста, в ней не было и намёка на сходство с Банди.
Жунвэнь обменялась с ней парой фраз и уже почувствовала, что разговор не клеится. Ей хотелось поскорее найти повод, чтобы завершить беседу.
В этот самый момент в дверях появилась принцесса Дуаньминь, окружённая десятками сопровождающих. Золото и нефрит на ней звенели, а сама она ворвалась в зал с грозным видом.
Встретившись взглядом с Жунвэнь, она презрительно фыркнула. Едва раскрыв рот, сразу же бросила язвительное замечание:
— О-о-о! Племянница! Неужели тётушка пришла в неподходящее время? До чего же вы с госпожой Алуэт успели договориться? Уж не упоминала ли она, чтобы ты взяла на руки того выродка, которого Банди бросил где-то на стороне?
Когда две представительницы императорской семьи сцепились, да ещё и с учётом дурной славы принцессы Дуаньминь, остальные фуцзины не осмеливались вмешиваться.
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как иголка падает на пол.
Принцесса Дуаньминь бегло окинула взглядом присутствующих, но ей этого показалось мало. Она продолжила подливать масла в огонь:
— Впрочем, Банди каждый год по нескольку раз мотается на гору Суму — уж очень он усерден.
Был ли у Банди сын на стороне — Жунвэнь не знала наверняка. Но то, что принцесса Дуаньминь пришла сюда специально, чтобы устроить скандал и унизить её, было совершенно очевидно.
Госпожа Алуэт, опасаясь, что Жунвэнь поймёт её неправильно, нахмурилась и уже собиралась что-то объяснить.
Жунвэнь вовремя остановила её.
Её схватка с принцессой Дуаньминь не должна была затрагивать посторонних и навлекать беду на невинных.
— Тётушка Дуаньминь сегодня особенно величественна, — с лёгкой усмешкой сказала Жунвэнь, оглядывая свиту принцессы. — Неужели это именно те люди, что вчера без приглашения вломились в мои покои?
— Ну и что с того? — надменно ответила принцесса Дуаньминь, задрав нос. — Я переживала за свою дальнюю племянницу и пришла проведать. А ты, оказывается, заперлась и никого не пускаешь!
Она холодно фыркнула:
— Всем известно, каков Банди: его жестокость на всю степь разнесена. Спроси хоть у кого здесь — все подтвердят! Он ведь даже родного старшего брата не пощадил. Что уж говорить о тебе — о жене, которую император без предупреждения втюхал ему в жёны!
Знай: если бы не твой принцессий титул, он бы давно привёл того выродка домой. Зачем ему мучиться, едва вернувшись в удел, как тут же мчаться на гору Суму…
Люди из императорского двора обычно прекрасно владеют искусством слова.
Принцесса Дуаньминь в двух-трёх фразах не только сняла с себя вину за вторжение в чужие покои, но и каждое своё слово сделала настолько «многозначительным» и «наводящим на размышления», что слушать это было неприятно.
Сегодня Жунвэнь чувствовала себя неважно и не имела ни малейшего желания вступать в словесную перепалку.
Услышав, что принцесса признала вину своих людей, она без промедления махнула рукой. Заранее подготовленные стражники ворвались в зал и скрутили сопровождающих принцессы.
Жунвэнь с удовлетворением кивнула и спокойно приказала:
— Отведите их и дайте каждому по шестьдесят ударов палками.
Неожиданная развязка привела принцессу Дуаньминь в бешенство. Её ноготь, выкрашенный в ярко-красный лак, указал прямо на Жунвэнь:
— Чунси! Откуда у тебя столько дерзости? Как ты смеешь, не спросив разрешения, оскорблять старшую родственницу и трогать моих людей!
— Тётушка, не гневайтесь, — улыбнулась Жунвэнь, изобразив ту самую «искреннюю, но фальшивую» улыбку, в которой так преуспевали императрицы во дворце. — Ведь я делаю это исключительно ради вашей пользы. Вчера моя служанка всего лишь слегка коснулась вашего золотого перстня с изображением Будды — и вы тут же приказали дать ей тридцать ударов. А ваши люди вчера издевались над дверью моих внутренних покоев…
Принцесса Дуаньминь в ярости и презрении резко перебила её:
— Твоя родня — всего лишь мелкие чиновники, управляющие одной нюйлу! А твоя родная мать — ничтожная наложница с дурной славой! Моя же родня — из знатного рода Борджигинов Хорчина, а Великая Императрица-вдова — моя родная тётушка! Кто ты такая, чтобы ставить себя рядом со мной?
Ты даже осмелилась превознести себя: я дала твоей служанке тридцать ударов — а ты моим людям даёшь шестьдесят! Кто тебе дал на это право?
— Разумеется, этот дом принцессы, — невозмутимо ответила Жунвэнь. — Этот особняк достался мне от жениха по наследству от его предков — великой принцессы Дуаньцзин. По старшинству она ваша тётушка, а моя прабабушка. По знатности — она была гунчжу Гулуна, рождённой от императрицы Сяодуаньвэнь.
Ваши люди оскорбили то, что оставила после себя эта благородная особа. Такое неуважение заслуживает наказания. Шестьдесят ударов — это лишь лёгкое предостережение.
Жунвэнь говорила легко и непринуждённо, но принцесса Дуаньминь аж позеленела от злости. Жемчуг и нефрит в её причёске зазвенели, и она сквозь зубы процедила:
— Мои люди провинились — я сама их накажу! Не твоё дело указывать мне!
— Тётушка, вы меня обижаете, — с ласковой улыбкой возразила Жунвэнь. — Говорят, вы на степи славитесь своей добротой и благородством. Наверное, вам просто тяжело поднять руку на слуг. Поэтому я и решила помочь вам с этим делом.
— Пхах! — раздался смешок из угла зала.
Принцесса Дуаньминь была известна своей властностью — от столицы до степей все это знали. Слова Жунвэнь явно намеренно ставили её в неловкое положение. Но возразить было нечего: разве могла она заявить, что её репутация дурная, а поведение — бесстыдное?
Принцесса Дуаньминь яростно сверкнула глазами в сторону, откуда раздался смех.
Разгневанная до предела, она натянуто усмехнулась, грубо махнула пальцем в сторону Жунвэнь и бросила:
— Так ты, оказывается, притворялась простушкой, чтобы потом кого-то съесть! Раньше я тебя недооценивала. Ты только приехала и уже лезешь в драку со мной, не уважая старших! Неужели не боишься, что я подам жалобу во дворец Шоукан?
Она будто ребёнок, который, проиграв в драке, бежит жаловаться старшим.
Жунвэнь понимающе улыбнулась и слегка кивнула Таочжи.
Таочжи тут же поднесла поднос, накрытый красной тканью.
Под пристальными взглядами присутствующих Жунвэнь сама сняла покрывало и, указывая на золотистый предмет, сказала:
— Это мой золотой указ о возведении в ранг хошо-гунжу. Мы с вами обе с детства воспитывались при дворе Великой Императрицы-вдовы как приёмные дочери императорской семьи. Наши имена занесены в императорское родословное без малейших различий. Значит, и тексты наших указов должны быть почти одинаковыми. Но вы всё время давите на меня своим происхождением, унижаете и насмехаетесь. Неужели вы забыли, что наше положение определяет род Айсиньгиоро, а не материнский род и не Борджигины?
— Я замечаю, что вы в каждом слове и поступке ставите род Борджигинов выше Айсиньгиоро. Этим вы, по сути, сами бросаете свой род в огонь!
Раз они обе выросли во дворце, принцесса Дуаньминь умела использовать Великую Императрицу-вдову как щит. Но и Жунвэнь прекрасно умела прикрываться этим же щитом.
— Ты… — Принцесса Дуаньминь задохнулась от ярости. Её и без того не самое красивое лицо исказилось, словно фиолетовый баклажан, — явный признак надвигающейся бури.
— Тс-с-с, тётушка, не стоит больше касаться этих тем, — спокойно прервала её Жунвэнь, будто искренне заботясь. — Ведь род Борджигинов — потомки Чингисхана, носители крови Золотого рода. Вы вправе гордиться своим материнским родом. Но подумайте немного дальше!
— Раньше в союзах между маньчжурами и монголами не обращали внимания на поколения. Ваша родная мать и Великая Императрица-вдова — сёстры, обе правнучки Великой Императрицы-вдовы Сяочжуан. Если считать по материнской линии, вы — правнучка Великой Императрицы-вдовы. Я тоже её правнучка…
Принцесса Дуаньминь, уже оглушённая гневом, смутно уловила смысл этих слов и почувствовала неладное. С трудом собравшись, она злобно уставилась на Жунвэнь. Та же ничуть не испугалась и внимательно разглядывала её побагровевшее лицо.
В следующий миг Жунвэнь неторопливо произнесла:
— Значит, мне следует называть вас… сестрой.
— Ах… Время летит, как цветы, уносимые водой — его не удержать. Тётушка, не напрягайтесь так. Возраст отражается на лице, и это не имеет отношения к поколениям.
Она не только заявила, что принцесса Дуаньминь не знатна, но и прямо намекнула, что та старается выглядеть моложе, чем есть на самом деле.
Услышав это, принцесса Дуаньминь не выдержала — закатила глаза и потеряла сознание.
— Пхах…
— Кхм…
— Ой-ой…
Фуцзины в зале, до этого притихшие, как перепёлки, наблюдали за этой битвой двух имперских родственниц. Лишь когда принцесса Дуаньминь упала в обморок, они проявили себя.
Каждая прижала ладонь к животу, сдерживая смех, и покраснела от напряжения.
Новая принцесса, прибывшая на брак по расчёту, оказалась не только умна, но и весьма забавна.
Спокойно и методично она разрушила всю опору, на которой держалась гордость принцессы Дуаньминь.
А в довершение всего ещё и понизила ей поколение, заставив быть «сестрой».
Не каждому удаётся довести до обморока человека, чья дурная слава гремит по всей степи!
—
После этого всплеска энергии Жунвэнь почувствовала облегчение, но её тело не выдержало — уже днём того же дня она слегла с высокой температурой.
Пролежав в постели четыре-пять дней, она наконец смогла встать.
За это время все фуцзины, присутствовавшие на том небольшом пиру, поочерёдно приходили навестить её. Независимо от возраста и положения, все обращались с ней с искренним уважением и теплотой.
Они смотрели на неё так, будто она — героиня, избавившая народ от тирана.
На фоне такого уважения отношение госпожи Алуэт, матери Банди, выглядело весьма двусмысленно.
Она навещала Жунвэнь каждый день, внешне проявляя заботу и участие, но её взгляд всегда был полон настороженного любопытства.
Особенно когда Жунвэнь разговаривала с другими фуцзинами, в глазах госпожи Алуэт появлялась не только настороженность, но и явная тревога.
— Будто боялась, что Жунвэнь отнимет у неё что-то очень ценное.
Однажды днём, когда Жунвэнь чувствовала себя особенно хорошо, она уже собиралась ненавязчиво выведать, что же тревожит госпожу Алуэт, как вдруг прислал звать князь Доло — приглашал зайти к нему в шатёр.
Род Борджигинов делился на четыре ветви, каждая со своим титулом. Но в городке Хуатугула находился лишь один дворец — Даэрханский.
Дворец Даэрхан представлял собой семиярусное сооружение из серого кирпича и черепицы, с резными балками и расписными колоннами. Он был настолько величествен и роскошен, что превосходил даже старую императорскую резиденцию в Шэнцзине.
Особняк принцессы Дуаньминь занимал часть Даэрханского дворца.
Изначально все ветви рода Борджигинов жили вместе в этом дворце, но остальные три ветви не вынесли властного нрава принцессы Дуаньминь и переселились в шатры на степи.
Шатёр князя Доло находился всего в двух-трёх ли от городка Хуатугула. Когда Жунвэнь прибыла, скромная служанка как раз подавала князю чашу молочного чая на низенький столик.
— Принцесса пришла, — приветливо встретил её князь Доло. — Прошу садиться. — Он велел подать Жунвэнь чашу молочного чая. — Этот чай отличается от того, что пьют во дворце. Если не по вкусу — просто отставьте, я велю заварить другой.
— Я с детства росла при дворе Великой Императрицы-вдовы и часто пила молочный чай. Не стоит так церемониться, — сказала Жунвэнь, беря серебряную чашу. Но едва пригубив, она чуть не вырвала от странного, резкого запаха и неловко поставила чашу обратно.
— Во дворце мне говорили, что степной молочный чай варят из кирпичного цветочного или зелёного чая. А этот…
— Этот чай я сам собрал на горе Суму — просто листья с дерева, которые я сам обработал. Вкус, конечно, странный: вонючий и горький, — сказал князь Доло. — Принцесса, неужели вам неприятен запах? Поэтому вы и поставили чашу?
— Да, — кивнула Жунвэнь.
— Вы очень честны, — усмехнулся князь Доло, поглаживая свою густую бороду. Его глаза прищурились, и тон резко изменился — вся прежняя доброта исчезла. — Раз вам не по вкусу этот чай, вы спокойно отставили его, не мучая себя. Так почему же вы, будучи больной, пошли на конфликт с принцессой Дуаньминь?
Жунвэнь моргнула, не совсем понимая, к чему клонит князь Доло. Но почувствовала, что он не злится, и искренне ответила:
— Это была вспышка гордости. Я не предупредила вас заранее и заставила переживать — это моя вина.
— Вы действительно ошиблись, но не в том, что не предупредили меня, — строго сказал князь Доло, явно собираясь отчитать её. — У китайцев есть поговорка: «Тело и кожа даны родителями». Я не стану касаться вашего прошлого, но запомните одно: я уже говорил вам, что, выйдя замуж за нашего человека, вы стали частью рода Хорчина. И это не пустые слова.
— Люди Хорчина веками живут в степи, у нас нет богатств и изобилия, как в столице. Поэтому от старейших до самых маленьких мы бережно относимся к жизни! То, что вы, будучи больной, пошли на конфликт из-за гордости и теперь лежите в постели несколько дней — это настоящая ошибка!
Жунвэнь опешила. Она не ожидала, что князь Доло будет её отчитывать именно за это.
— Это забота истинного старшего.
Она встала и с глубоким уважением поклонилась князю Доло, как подобает младшему перед старшим:
— Ваше наставление я обязательно запомню на всю жизнь.
http://bllate.org/book/5634/551474
Готово:
