Жунвэнь облачилась в полный парадный наряд принцессы — парчовую мантию и корону — и наугад взяла платок, чтобы завязать себе глаза. За пределами повозки сражение разгоралось с новой яростью. Она перебрала бусины чёток на запястье, медленно поднялась и, полагаясь лишь на интуицию, вышла из кареты.
Её стан был строен, лицо спокойно, словно у набожной буддийской последовательницы. Она стояла на том месте, где обычно сидел возница, позволяя роскошному одеянию развеваться на ветру.
В апреле-мае в Тунъюйчэне солнце ещё не жгло. Свет, пробиваясь сквозь густые белые вязы, падал на двойную золотую корону с павлинами и ступенчатыми башенками, украшенную соболем.
Золотой павлин с крупной, прозрачной восточной жемчужиной во рту был исполнен с изумительным мастерством: надменно вскинутая голова, горделивая осанка, будто готовый взмыть в небеса — ослепительно, вызывающе!
Люди Галдана, если только не слепы, непременно узнали бы здесь принцессу Чуньси.
Жунвэнь сделала это нарочно.
Всю свою жизнь она почти полностью провела в глубинах императорского гарема.
Притворялась, угодничала, строила козни, избегала конфликтов — всё ради одного: выжить. Лишь бы остаться в живых — и этого было достаточно.
По логике, ей следовало бы воспользоваться суматохой, переодеться и бежать.
Но она не любила оставаться в долгу.
Поклоняться палачу за каплю милосердия, униженно ползать перед ним, красть дни жизни… А потом всю оставшуюся жизнь быть связанной благодарностью и обидами? Это было бы слишком жалко и смешно.
Лучше сохранить последнюю крупицу гордости и уйти из этого мира с достоинством.
Жунвэнь услышала, как сквозь лязг мечей раздался восторженный крик: «Принцесса Чуньси!» — а следом: «Пускайте стрелы! Убейте её! Хан обещал сто золотых за её голову!»
Сто золотых… Да за одну лишь жемчужину во рту павлина на её короне можно выручить гораздо больше.
Шум летящих стрел вдруг усилился. Жунвэнь сложила руки на животе, сохраняя безупречное придворное достоинство, и спокойно ожидала, когда судьба пронзит её тысячью стрел.
Но ожидаемой боли не последовало.
Она лишь почувствовала мелькнувший у лица холодный блеск — кто-то отбил смертоносные стрелы.
Тут же приблизился топот копыт. Мощная рука обхватила её за талию и грубо, но уверенно вытащила из повозки, посадив на коня.
Конь рванул вперёд, и они умчались прочь, оставив позади крики битвы.
За всё это время похититель не издал ни звука.
Жунвэнь, конечно, не знала, кто он и зачем её похитил.
Это было неожиданно, но не совсем без подготовки.
Правая рука Жунвэнь незаметно скользнула в рукав и нащупала золотой кинжал с нефритовой рукоятью, подаренный императрицей-вдовой.
Она не хотела действовать сама — ей было страшно боли.
Но едва её пальцы коснулись клинка, как чья-то ладонь, сквозь ткань рукава, резко прижала её руку.
— Ваше Высочество, — хриплый, напряжённый голос мужчины, всё ещё дрожащий от недавней битвы, прошелестел прямо у её уха. — Это я.
Её так называл только один человек.
— Банди.
Как он здесь? Почему именно он?
Жунвэнь на миг замерла. Под платком её глаза наполнились невыразимо сложными чувствами. Она потянулась, чтобы снять повязку и спросить его.
Но руку снова перехватили — на сей раз без ткани между их ладонями.
Жунвэнь отчётливо ощутила грубые мозоли на его ладони.
От этого движения к ней хлынул запах крови.
— Кровь, — коротко произнёс он и отпустил её руку.
Конь скакал не меньше часа, прежде чем остановился.
Жунвэнь, продрогшая до костей от северного ветра, чувствовала головокружение и слабость. Она молча позволила Банди поднять её за талию, как столб, и поставить на землю.
Заметив, как бледны её губы и как плох цвет лица, Банди бросил взгляд на собственную окровавленную одежду и, ничего не сказав, повёл коня к реке вниз по течению.
Жунвэнь слышала журчание воды, шаги уходящего коня и даже весёлое ржание скакуна, играющего в реке.
Но от холода она онемела и не сразу осознала происходящее.
Лишь спустя некоторое время до неё дошло всё, что случилось за этот день. Её отчаянная решимость давно рассеялась под порывами северного ветра.
Чувство облегчения после спасения оказалось настолько сильным, что ноги подкосились, и она рухнула на землю.
Но не почувствовала боли.
Она оперлась руками о мягкую, густую траву, которая нежно скользнула между пальцами.
Неужели Банди привёз её в степи Хорчин?
Жунвэнь не спешила снимать платок и взглянуть на эту землю, куда она никогда прежде не ступала. Вместо этого, по привычке, она подтянула колени к груди и спрятала лицо между ними.
Когда Банди, вымывшись и сменив одежду, бесшумно вернулся, он увидел Жунвэнь, свернувшуюся в комок, с лицом, плотно прижатым к коленям. Казалось, она плачет — хрупкая, жалкая, совсем не та, что минуту назад готова была принять смерть.
Банди помрачнел. Он присел рядом с ней, и его высокая, мощная фигура выглядела неловко и растерянно.
Он никогда никого не утешал и, изо всех сил стараясь, смог выдавить лишь одно грубое:
— Не плачь.
— Не плачу, — ответила Жунвэнь, не поднимая головы. Голос был немного приглушённый, но чёткий — действительно, не похожий на плач.
— Тогда что? — осторожно спросил Банди.
— Думаю о хатун Галдана, — тихо сказала Жунвэнь. — Я не так умна, как она.
Банди онемел.
Другой бы не понял её слов.
Но он, будучи соучастником императорской интриги против Галдана, прекрасно всё знал.
Император, привыкший править всем Поднебесным, не мог терпеть дерзких вызовов Галдана.
Однако силы империи были ещё недостаточны, и, хоть и сжигало его от ярости, приходилось терпеть.
Поэтому отправка старшей принцессы в Хорчин под видом брака на самом деле была лишь частью большого замысла: император хотел незаметно связать все монгольские улусы в единый союз против Галдана, лишив их возможности перейти на сторону врага. Ведь прежде чем бороться с внешними врагами, нужно укрепить внутреннее единство.
Сначала император тайно послал Банди приказ остаться в столице под предлогом ранения в ноге. Затем, якобы из сострадания к раненому, он начал щедро одаривать принцессу Чуньси, распространяя слухи о её особой милости при дворе.
Потом, под благовидным предлогом празднования своего дня рождения, он пригласил в столицу высокопоставленных представителей монгольских улусов вне обычного графика «ежегодной очереди».
И, наконец, император «естественным» образом поручил этим знатным гостям сопроводить «особо любимую дочь» в Хорчин.
Всё было продумано до мелочей, чтобы никто не усомнился в искренности императора.
Но Банди, как соучастник заговора, знал правду.
Даже если бы Галдан не прислал своих людей на перехват свадебного кортежа в Тунъюйчэне, император сам бы устроил нападение.
Ведь с самого начала принцесса и её «милость» были лишь пешками и приманкой.
Целью было заставить монгольских князей и их супруг путешествовать в одном обозе с принцессой.
Зная жестокость людей Галдана, император рассчитывал, что при нападении на принцессу пострадают и другие высокопоставленные лица.
Как только Галдан убьёт влиятельных представителей монгольских улусов, между ними навсегда возникнет кровная вражда, и ни один из них уже не посмеет заключить союз с Галданом против империи. Тогда император сможет спокойно спать.
Конечно, Галдан, достигший нынешнего положения, не был глупцом и не дал бы себя легко обвести вокруг пальца.
Он не знал истинного плана императора, но понимал: если империя объединится с Хорчином, это помешает его мечтам о завоевании Поднебесной.
Поэтому он и отправил свою хатун в столицу поздравить императрицу-вдову.
Он велел ей вести себя вызывающе и даже публично бросить императору дерзкий вызов: «Пусть падёт на колени и умоляет о пощаде!»
Всё это было лишь проверкой: если император уверен в своих силах, он немедленно арестует хатун. Если же нет — она останется цела и невредима.
Так Галдан мог бы понять, стоит ли ему нападать на свадебный кортеж и рушить союз империи с Хорчином.
Говоря, что она не так умна, как хатун Галдана, Жунвэнь, вероятно, вспомнила спокойствие той женщины в день праздника Ваньшоу, когда её уводили прочь — она заранее знала свою судьбу.
Обе — женщины, обе — пешки, поданные близкими людьми в жертву.
Хатун Галдана была умна: она заранее поняла, чем всё кончится.
Жунвэнь — нет.
Услышав её слова, Банди понял: за это короткое время она уже почти полностью разгадала замысел.
На самом деле, она тоже была умна.
Просто слишком доверчива.
Или, точнее, никогда не пыталась заглянуть вглубь. Ни в него, ни в императора. Она знала, что они что-то скрывают, но никогда не думала, что это может быть столь подло.
И теперь вся её надежда рухнула.
Банди, всё ещё в полуприседе, смотрел на Жунвэнь, свернувшуюся в комок и так и не поднявшую головы. В его серых глазах мелькнуло сожаление — столь слабое, что он сам его не заметил.
С его позиции было видно лишь малую часть её подбородка — не белоснежную, как обычно, а покрасневшую от напряжения.
Казалось, она задерживала дыхание или сдерживала слёзы.
Банди сжал кулаки.
Он редко колебался, но сейчас не знал, как поступить. С его силой он мог просто схватить её за шиворот и поставить на ноги.
Но боялся: вдруг увидит перед собой заплаканное лицо.
Пока он размышлял, Жунвэнь вдруг подняла голову и повернулась в его сторону.
— Зачем ты дал мне тот наряд? — спросила она серьёзно.
Император устроил всё это представление, чтобы навсегда привязать к себе монгольские улусы. Если бы принцесса погибла, во-первых, у императора появился бы повод объединиться с монголами против Галдана — ведь все потеряли «родную дочь». Во-вторых, он мог бы использовать «горе от утраты любимой дочери» как прикрытие, чтобы окончательно смыть с себя подозрения в заговоре.
Глаза Жунвэнь всё ещё были завязаны платком, но от того, что она прятала лицо в коленях, ткань сбилась, открыв лишь малую часть лица и скрыв обычное спокойствие и достоинство. Теперь она выглядела особенно уязвимой.
Банди не отводил от неё взгляда. Его правая рука, чуть ближе к ней, непроизвольно поднялась.
Жунвэнь уже успокоилась и, заметив, что всё ещё в повязке, собралась её снять. Но в этот момент мимо её тонкой руки прошла большая ладонь — грубая, шершавая. От неожиданного прикосновения Жунвэнь замерла, а под платком её глаза широко распахнулись.
Раньше, на коне, он сдерживал её руку из необходимости — это было оправдано. Но сейчас?
Они сидели близко, и Банди чётко видел, как дрожит платок — вероятно, от трепета её ресниц.
В его серых глазах на миг вспыхнул стыд. Он выпрямил губы, сохраняя бесстрастное выражение лица, и, естественно миновав её руку, подхватил корону, которая вот-вот должна была упасть с её головы.
Жунвэнь незаметно выдохнула и только тогда сняла платок.
Степи Хорчина простирались до самого горизонта. Взгляд терялся в бескрайнем зелёном море, которое нежно сливалось с небом — совсем не похоже на душные, четырёхугольные дворы столицы с их алыми стенами и изогнутыми черепичными крышами.
Жунвэнь на миг задержала взгляд на этом зрелище, но тут же перевела его на Банди.
Тот молча поднял упавший платок, аккуратно разложил его и положил на него корону, чтобы та не запачкалась травой.
Выглядел грубо и вольно, а в душе — деликатен.
Иначе как бы он попал в поле зрения императора и стал соучастником этой интриги? Как бы придумал хитрый план, чтобы она переоделась и спаслась?
Жунвэнь сжала губы. Её обычно кроткое лицо теперь было суровым, почти вызывающим.
— Ты так и не ответил мне, — настаивала она. — Зачем заранее прислал мне тот наряд? Зачем спас? Не боишься гнева императора? Или… — в её голосе прозвучала горькая насмешка, но в глазах читалась настороженность, — вы задумали новую интригу?
— Нет, — Банди сел напротив неё, слегка согнув длинные ноги. Его ответ прозвучал легко и безразлично: — Отброшенная пешка бесполезна. Не стоит из-за неё тревожиться.
Хоть и сказано было всего несколько слов, но они были жестоки и беспощадны, обнажая истинное положение Жунвэнь.
— Император и не думал, что ты выживешь. Зачем включать тебя в новые планы? Если и есть что-то новое, то, скорее всего, это использование твоей «трагической гибели».
Жунвэнь почувствовала, как першит в горле. Она закашлялась, и её лицо, только что начавшее приходить в норму, снова покраснело.
http://bllate.org/book/5634/551469
Готово:
