— Раз так… — Жунвэнь пережила сегодня немало, но разум оставался ясным. Она обошла один вопрос, но ещё не получила ответа на другой — про наряд. — Зачем же тебе ради какой-то пешки идти наперекор воле императора?
Банди холодно взглянул на неё — не ожидал такой настойчивости.
Обычная девушка на её месте уже задыхалась бы от слёз. А эта упрямо смотрела на него ясными, как у оленёнка, глазами, повсюду выискивая правду.
Она не боялась смерти — боялась непонимания.
Из-за этого он вдруг почувствовал: недооценил её. Цветок, выращенный среди золота и изысканных яств, оказался не таким хрупким, как казалось. В ней чувствовалась стойкость.
Банди резко поднял свой изогнутый меч и с размаху опустил его перед Жунвэнь.
Та инстинктивно откинулась назад и отползла на пару дюймов.
Брови Банди взметнулись, но на сей раз он не стал насмехаться над её «трусостью», лишь сухо произнёс:
— Этот клинок со мной много лет. В боях и сражениях всякий, кто приближался ко мне, получал его в грудь. Только однажды он коснулся человека в ножнах.
Жунвэнь растерялась. Вспомнив жуткие крики в белоольховом лесу, она машинально отодвинулась ещё дальше, держась подальше от меча.
Банди холодно посмотрел на неё и убрал оружие, больше не говоря ни слова.
Жунвэнь постепенно осознала, о чём он, и осторожно спросила:
— Этот человек… это была я?
Она не была уверена, но интуиция подсказывала: Банди не стал бы говорить об этом без причины.
— Я не умею плавать, — ответил Банди совершенно спокойно.
В Монголии, в отличие от внутренних земель, мало рек и озёр. Пастухи кочуют вслед за водой и травой.
Поэтому монголы почитают воду и верят, что в ней обитает самый священный из всех духов — источник жизни.
Среди восьми великих запретов монголов запрет на осквернение воды стоит на первом месте. Нельзя купаться в реках, стирать в них женские вещи и тем более бросать в воду нечистоты или мочиться.
Жунвэнь с детства воспитывалась при дворе императрицы-вдовы и слышала о монгольских обычаях.
— Ты не умеешь плавать, значит… — она указала на сверкающий клинок, от которого старалась держаться подальше, — ты хочешь сказать, что тогда, спасая меня, не заходил в воду, а вытащил меня этим мечом?
Банди не подтвердил и не опроверг, лишь опустил брови и сурово бросил:
— Если бы твой век не превысил двадцати лет, тогда не пришлось бы трогать этот клинок.
Из этих слов ясно просвечивало одно: меч ценился куда выше её жизни.
Он спас Жунвэнь исключительно ради меча — не хотелось, чтобы первый спасённый им человек оказался короткоживущей девчонкой.
Фраза прозвучала обидно и грубо.
Жунвэнь на миг замерла, вспомнив тот размокший глиняный кукольный пузан. Если он не заходил в воду, разве кукла сама прыгнула в реку?
Спас — так спас, а этот предлог выглядел слишком натянуто…
Жунвэнь склонила голову и уставилась на Банди. На лице её не было и тени гнева — наоборот, она впервые с приезда в степь улыбнулась.
Улыбка заставила Банди насторожиться. Что-то в ней показалось ему странным. Он отвёл взгляд, но всё же не удержался и бросил ещё один взгляд.
Маньчжурский император запретил монголам изучать китайскую литературу под страхом сурового наказания, вплоть до смерти.
Банди не желал подчиняться этому глупому и несправедливому указу и тайком прочитал немало китайских сочинений, считая себя образованным человеком.
Теперь, глядя на её улыбку, он вдруг почувствовал себя бессильным подобрать слова. В голове мелькнула лишь одна фраза из древних текстов: «Её улыбка — яснее звёздного сияния».
После этой мысли в душе Банди закралось смущение, и он резко спросил:
— Чего ты смеёшься!
Нахмурившись, он вдруг подумал: ведь она только что пережила предательство близких, ей и так тяжело. Не сошёл ли он с ума, сочиняя такие правдоподобные небылицы, что она теперь с ума сошла от горя?
— Разве не повод для радости — выжить, когда тебя уже считали мёртвой? — Жунвэнь поправила выбившуюся прядь чёрных волос за ухо, отвечая спокойно и без малейшего признака безумия.
Банди смотрел на эту принцессу в помятом наряде, с растрёпанными волосами и бледным лицом. Несмотря на измождённый вид, в ней чувствовалось достоинство. Он не мог понять: говорит ли она правду или издевается — ведь ещё недавно в белоольховом лесу она сама стремилась к смерти.
Его серые глаза, полные сомнений, скользнули с её лица на холм позади.
Как только степной свет стал меркнуть, очертания зелёного холма вдали слились с тенями, будто нарисованные тушью.
— Отдохнула — вставай, — Банди не был многословен и не собирался кружить вокруг да около.
Он легко поднялся, упёршись рукой в землю, и устремил взгляд на заходящее солнце.
— Пора в путь.
— Куда? — улыбка Жунвэнь погасла, и она в полной мере осознала своё положение.
Её жизнь теперь — доказательство того, что Банди нарушил императорский указ. Куда бы он ни поместил её, это будет серьёзной проблемой.
— В Хорчин, — ответил Банди, заметив перемены в её лице и угадав её мысли. — Сделанного не воротишь. Я сам подам прошение в столицу и возьму вину на себя. Это не беда.
— А причина? — Император подозрителен. Чем ближе к нему, тем строже проверка. Если Банди не сумеет убедительно объяснить своё нарушение, он рискует погубить всю карьеру.
Банди, похоже, начал раздражаться от её нескончаемых вопросов.
Нахмурившись, он поднял с земли придворную шапку и подбородком указал Жунвэнь на коня, грубо бросив:
— Первый брак — не место вдовцу!
*
Ночью над степью сияла луна, а небо, усыпанное звёздами, было бездонным.
— Ну как, нашли?
Князь Доло был человеком слова. Ранее он пообещал Жунвэнь встретить её отряд у города Тунъюй. Получив весть, что Банди везёт принцессу обратно в улус, он начал отсчитывать дни и сегодня лично выехал навстречу с отрядом.
Однако по дороге возникли непредвиденные задержки. Когда он наконец добрался до Тунъюя, люди Галдана уже давно разбежались.
Городская стража «вовремя» вышла из ворот и помогала убирать кровавые останки.
Узнав от Уньци, что свита принцессы подверглась нападению, а Банди спас её и скрылся, князь Доло немедленно отправил отряд в указанном направлении.
Уньци хотел последовать за ними, но получил два глубоких удара в спину и не мог сидеть в седле. Князь Доло заставил его остаться в палатке для перевязки.
Несмотря на грубоватую внешность, Уньци был не прочь поболтать.
Видимо, рядом с Банди он постоянно сдерживал свою природу, а тут князь Доло задал пару вопросов о случившемся — и Уньци завёл свою песню.
Заодно он проболтался, что Банди велел ему купить самый красивый и яркий наряд племени Баргу для принцессы.
Князь Доло сначала не обратил внимания, но, услышав про одежду, насторожился и переспросил:
— Пятый сын подарил принцессе наряд? И не хорчинский, а баргутский?
Уньци самодовольно кивнул:
— Точно! Я сам выбирал в лавке монгольских товаров. Ваше сиятельство, похоже, наш тайцзи наконец проснулся…
— Заткнись! Больше ни слова об этом! — рявкнул князь Доло и переглянулся с приехавшим вместе с ним Очири. Братья, знавшие друг друга много лет, молча обменялись взглядами, в которых читалась тревога и тревожные догадки.
Когда Уньци выгнали из палатки, братья уселись друг против друга и заговорили вполголоса.
Через несколько минут Уньци, стоявший у входа, вдруг услышал звон разбитой посуды — похоже, князь Доло разбил свой единственный чайный сервиз.
Уньци недоумевал, что происходит, как вдруг с запада примчался гонец с вестью:
— Принцессу и тайцзи нашли! Оба целы и невредимы, скоро будут здесь!
Банди и Жунвэнь сошли с одного коня и сразу наткнулись на сияющие глаза Уньци.
Ясно было, что тот опять придумал что-то пошловатое.
В прошлый раз, узнав, что Жунвэнь упала ему на колени лишь от обморока при виде крови, а не по иной причине, Уньци несколько дней вздыхал с сожалением.
Это воспоминание раздражало Банди, и он свирепо сверкнул на Уньци глазами. Тот растерялся, не понимая, за что попало, и решил не предупреждать Банди о дурном настроении князя — пусть сам лезет в пасть волку.
Банди повёл Жунвэнь в палатку, но вместо отцовской заботы его встретил свистящий в воздухе кнут.
Князь Доло метко ударил — хлыст врезался в спину Банди, не коснувшись стоявшей рядом Жунвэнь, и проревел:
— Подлец! На колени!
Жунвэнь остолбенела. Очири же выглядел совершенно спокойным, будто его сын сейчас не получал порку. Он учтиво поклонился принцессе и вежливо сказал:
— Прошу вас, принцесса, присаживайтесь.
— Ваше сиятельство, что это значит? — Жунвэнь тревожно кивнула в сторону Банди.
— Позор для нашего рода, — ответил Очири. — Принцессе не стоит за него ходатайствовать.
— Позор для нашего рода.
Жунвэнь смутно понимала, за что разгневался князь Доло, и не собиралась просить за Банди.
Вежливо отказавшись от приглашения Очири сесть, она отошла в сторону, давая князю пространство для «выступления».
Холодно наблюдала, как могучий юноша опустился на одно колено, молча, с прямой спиной, словно непоколебимая гора, терпя брань отца, который был ниже его на целую голову.
Князь Доло не только ругал Банди, но и продолжал хлестать его кнутом. Золотая рукоять чёрного плети с глухим звуком врезалась в спину Банди. Судя по всему, без жалости — каждый удар впивался в плоть.
К счастью, на улице уже стемнело, в палатке горела тусклая лампа, да и одежда Банди была тёмной — Жунвэнь уловила запах крови, но не видела ни капли красного.
— Подлый негодяй! Молодые воины Хорчина единодушно признали тебя первым батуру степи! А сегодня ты ведёшь себя как человек, ослеплённый роскошью, забывший о чести и долге! Достоин ли ты вообще называться человеком!
Наконечник кнута, окованный серебром, почти вытянулся в струну и с шипением прошёл по щеке Банди — от правого глаза до подбородка.
Если бы князь Доло поднял руку ещё на полдюйма выше, Банди мог бы ослепнуть.
Жунвэнь с ужасом наблюдала за этим, но сам Банди, казалось, не обращал внимания — лишь его чёрные волосы, собранные в хвост, взметнулись от ветра плети, а глаз он не моргнул.
Жунвэнь слегка двинула носком, колеблясь — вмешаться ли?
Судя по её десятилетнему опыту при дворе, князь Доло, вероятно, угадал план Банди и императора и теперь устраивал показную порку — своего рода жертву, чтобы сохранить ей лицо.
Стоило ей выйти и попросить пощады для Банди, как спектакль завершился бы.
Но Жунвэнь не была святой — иначе она не стояла бы молча, наблюдая, как Банди терпит боль.
Однако жестокость князя Доло превзошла все ожидания.
Она хотела лишь немного отомстить, а не причинить Банди настоящего вреда.
Пока Жунвэнь колебалась, князь Доло в ярости рявкнул:
— Ты провёл два месяца в столице — неужели забыл обычаи нашего улуса?
Глаза Банди стали тёмными, как колодец, и хриплым голосом он чётко ответил:
— Око за око, кровь за кровь. Беда не должна коснуться женщин и детей!
— «Беда не касается женщин и детей!» — князь Доло сорвал с лица бороду и закричал: — Это завет наших предков, передаваемый из поколения в поколение делом, а не словами!
— В наших жилах течёт кровь Золотого рода! Мы стоим на силе и храбрости, держимся чести и справедливости, а не гонимся за блёстками и корыстью! Принцесса стала твоей женой — значит, она женщина Хорчина! Ты предал свой народ ради выгоды — не стыдно ли тебе? Не позорно ли?
Жунвэнь, уже занесшая ногу, чтобы вмешаться, замерла и уставилась на князя Доло с изумлением.
Если бы это была игра, не стоило бы срывать последнюю завесу и говорить столь откровенно, лишь усугубляя неловкость.
Значит… князь Доло искренне заступался за неё.
Глаза Жунвэнь наполнились слезами.
Смешно получалось: её предали собственный отец-император и жених принцессы, а заступаться за неё вышел человек, с которым она встречалась всего пару раз.
В палатке воцарилась зловещая тишина после обличительных слов князя Доло.
Наконец раздался низкий, тяжёлый голос:
— Позорно!
Банди произнёс это и резко встал.
Он повернулся к Жунвэнь, поднял обе руки над головой, затем прижал правую к груди и поклонился — глубокий, торжественный монгольский поклон.
Князь Доло и Очири последовали его примеру, мгновенно убрав гнев с лиц и повторив тот же поклон.
Ранее, в белоольховом лесу, окружённая врагами, Жунвэнь не плакала — лишь похолодела от отчаяния.
А теперь, глядя на три склонённые перед ней головы, она не смогла сдержать слёз.
http://bllate.org/book/5634/551470
Готово:
