— Не пытайся меня провести — тебе ещё расти и расти, — сказала Ифэй, не веря ни слову Жунвэнь и прямо разоблачая её. — Ты вышла замуж за князя Доло, чей дом славится крайней бедностью. Я специально расспросила няню Юаньминь, и та подтвердила: тот пышный подарок, что резиденция князя преподнесла на праздник Всех Святых, ты тайком оплатила сама, продав часть золотых жемчужин из приданого. Если у тебя ещё остались деньги, зачем трогать жемчужины?
Жунвэнь промолчала, лишь горько усмехнулась про себя: Ифэй прекрасна, просто иногда чересчур проницательна.
— Нечего сказать? Тогда забирай обратно, — настаивала Ифэй и, не давая возразить, вложила предмет в руки Жунвэнь. Воспользовавшись паузой, она тихо спросила: — А насчёт того, что я говорила в прошлый раз — будто император и жених принцессы что-то скрывают… Ты хорошенько обдумала?
— Да, — кивнула Жунвэнь честно. — Но так и не поняла сути.
— Да уж, не только ты, маленькая девочка. Даже я, прослужившая императору почти двадцать лет, так и не сумела до конца разгадать его.
Ифэй кивнула в сторону главного зала дворца Шоукан и прямо сказала:
— Сегодня хатун Галдана появилась на пиру в честь дня рождения императрицы-матери. Из-за неё праздник был испорчен, да и сам император опозорился. Сейчас он, верно, в ярости и раздражении. Но даже в такой ситуации он нашёл силы поддержать тебя. Ты ведь совсем скоро уезжаешь в Монголию… Зачем ему это нужно?
Да, она действительно уезжает в Монголию. Какая от неё польза императору, чтобы он удостаивал её особым вниманием?
Ифэй ещё немного поговорила с Жунвэнь, прощаясь заранее, как вдруг заметила вдали мелькнувшую фигуру служанки — та явно хотела предупредить их, что кто-то приближается. Вздохнув, Ифэй лёгонько похлопала Жунвэнь по плечу и ушла.
После её ухода Жунвэнь некоторое время стояла, погружённая в размышления. Когда она уже собралась возвращаться, из-за старого дерева за открытой галереей неожиданно вышел Банди.
— …Ты давно здесь? — внешне спокойно спросила Жунвэнь, хотя сердце её заколотилось: неужели он всё слышал?
— Всё слышал, — откровенно ответил Банди.
Жунвэнь задохнулась от возмущения, горло сжалось, и на мгновение она не нашлась, что ему ответить.
Банди с высоты своего роста наблюдал, как у неё заалели уши, будто покрасневшие облака. Его серые глаза потемнели, словно наполнились водой.
Он резко развернулся и направился к главному залу, но, сделав пару шагов, остановился.
— Ты хочешь ехать в Монголию? — низкий, хрипловатый голос мужчины прозвучал среди древесной тени неожиданно тяжко.
Жунвэнь растерялась и ответила не на тот вопрос:
— Я с детства училась говорить по-монгольски.
Никто никогда не спрашивал, хочет ли она этого.
Потому что такова её судьба.
Банди, похоже, понял её невысказанное. Его высокая фигура на мгновение застыла, после чего он, не оборачиваясь, решительно ушёл.
Вечером пир в честь дня рождения императора завершился.
Жунвэнь села в золотой паланкин и доехала до ворот дворца, где пересела в карету.
Заметив, что рядом с чёрным конём Банди никого нет, она спросила Уньци, почему тот ещё не вышел.
Перед отъездом императрица-мать задержала её и подарила небольшой золотой кинжал с нефритовой инкрустацией — тот самый, что носила в юности, живя на степных просторах. «Пусть будет на память», — сказала она.
Поскольку по чину Банди не имел права пользоваться паланкином во дворце, ему пришлось идти пешком от дворца Шоукан до ворот. Жунвэнь велела ему выйти заранее.
По расчётам, он уже давно должен был добраться до ворот.
Не заблудился ли?
Жунвэнь уже собиралась послать кого-нибудь на поиски, как вдруг увидела, как Банди в тёмной одежде широкими шагами пересекает черепичные крыши и красные стены Запретного города, озарённый светом фонарей и свечей, неся с собой ветер.
В руке он держал довольно объёмистый узел.
Жунвэнь решила, что император вызвал его и вручил некий предмет, поэтому лишь мельком взглянула на узел и не стала расспрашивать.
Жунвэнь ехала в карете, Банди — верхом. Вместе они отправились домой.
Целый день в дворце она играла роль, улыбалась, притворялась — теперь чувствовала себя совершенно измотанной. Прикорнув на вышитой подушке с жемчужным наполнителем, она закрыла глаза, чтобы отдохнуть, и незаметно уснула.
Её разбудил чей-то голос. Перед глазами предстало суровое лицо Банди.
Жунвэнь растерялась, потерла глаза и убедилась, что не спит и не видит сон. Она уже собиралась спросить, зачем он сюда явился, но Банди опередил её, всё так же холодно:
— Тебе понравился тот наряд, что я тебе подарил?
Разбудил её только для того, чтобы спросить, нравится ли ей тот фиолетовый наряд, похожий на баклажан?
Конечно же —
— Нравится! — выдавила Жунвэнь улыбку, фальшивую до невозможности, подыгрывая себе.
Банди, словно ослепший, спокойно сказал:
— Если нравится, носи почаще.
— …Ладно.
Жунвэнь подумала, не попала ли она в сон внутри сна. Иначе как объяснить, что Банди так упорно хочет превратить её в баклажан?
*
*
*
День отъезда монгольских князей был назначен через четыре дня.
Поскольку решение отправить Жунвэнь вместе с ними приняли внезапно, времени на сборы оставалось мало.
Все эти дни в доме принцессы царила суета: слуги лихорадочно упаковывали вещи, распределяли обязанности, готовили обоз.
На четвёртый день с утра хлынул проливной дождь.
Попрощавшись у городских ворот с императором и другими провожающими, Жунвэнь со свитой отправилась на север, направляясь в Монголию, в земли Хорчин.
Поскольку поездка была приурочена к празднованию дня рождения императрицы-матери, каждое монгольское племя прислало на торжество делегацию, в которой обязательно была либо фуцзин, либо хатун высокого ранга.
Зная, что Жунвэнь пользуется особым расположением императора, они проявляли к ней исключительную любезность. По дороге то одна, то другая сменяли друг друга, чтобы составить ей компанию.
Жунвэнь ежедневно встречала новых людей и слушала разные истории, поэтому не скучала.
От Пекина до Хорчина на быстрых конях можно добраться за несколько дней.
Но их караван был тяжёлым и многочисленным, поэтому продвигался медленно. Лишь спустя полторы недели они добрались до города Тунъюй.
За городскими воротами Тунъюя, двигаясь на восток через белоольховый лес протяжённостью семь–восемь ли, начинались земли Хорчина.
Сопровождавшие их князья, увидев, что время ещё раннее — всего лишь полдень, — решили после обеда в Тунъюе проводить караван принцессы через белоольховый лес, а затем разойтись по своим улусам.
Жунвэнь, разумеется, не возражала.
Однако чем ближе они подъезжали к Хорчину, тем сильнее её охватывало чувство тревоги и растерянности.
Скоро она войдёт в земли Хорчина и, возможно, больше никогда не вернётся в столицу. Зачем же император в последние дни так неожиданно стал проявлять к ней особое внимание?
Жунвэнь даже подумала, не подозревает ли император Хорчин и не хочет ли использовать её как шпионку, чтобы следить за местными князьями. Но тут же отбросила эту мысль: ведь очевидно, что император и Банди действуют заодно. Банди не настолько глуп, чтобы самому впускать врага в дом.
Если не шпионка, то какую ещё роль она может сыграть в Хорчине, помимо символической функции принцессы, укрепляющей связи между двумя государствами?
Ответ на этот вопрос Жунвэнь получила спустя несколько часов после того, как её караван покинул городские ворота Тунъюя и углубился в белоольховый лес.
В тот момент она тихонько приподняла занавеску кареты, любуясь вековыми деревьями, чья зелень буйно цвела под солнцем.
Вдруг в лесу раздался странный шум, и на караван обрушился шквал стрел, словно приливная волна.
Жунвэнь резко отдернула руку от занавески.
Сразу же за этим раздались женские крики, мужские боевые кличи, звон сталкивающихся клинков и глухие звуки пронзающей плоти — всё это эхом разнеслось по тихому и зелёному лесу.
— Это люди Галдана! — воскликнула хатун из племени Халхи, которая в этот момент сидела в карете вместе с Жунвэнь, развлекая её беседой.
Она была женщиной отважной: её племя не раз сражалось с Галданом, поэтому она сразу узнала одежду и оружие нападавших.
Но люди Галдана стояли лагерем в ста ли от Тунъюя, у прохода Чифэнкоу. Как они могли незаметно появиться здесь?
Жунвэнь похолодела. Пальцы сжались в кулаки. Ей казалось, что некая истина вот-вот вырвется наружу.
— Хатун, — Жунвэнь резко выдвинула из стенного шкафчика большой ларец и открыла его перед хатун. — Посмотри, пожалуйста, к какому монгольскому племени относится этот наряд.
Хатун из Халхи ослепла от обилия пурпурного и изумрудного цветов и, схватив Жунвэнь за руку, торопливо сказала:
— Сейчас не до одежды! Беги скорее из кареты, принцесса! Ты в милости у императора — Галдан наверняка охотится именно на тебя!
Жунвэнь, бледная как смерть, покачала головой:
— Сначала посмотри.
— Ты что… — хатун не выдержала упрямства Жунвэнь и быстро подняла тот самый фиолетовый наряд, похожий на баклажан. — Это одежда племени Баргу.
— Баргу? — свет в глазах Жунвэнь начал гаснуть, но она всё ещё надеялась: — Неужели это не старинный наряд Хорчина?
— Нет, — твёрдо ответила хатун. — Я родилась и выросла в степи. В моём возрасте я точно знаю, к какому племени относится каждый наряд. Люди Баргу немногочисленны и слабы; они кочуют в глубине степей, близких к Западной Монголии. Я видела их. Их одежда напоминает старинные наряды Хорчина лишь потому, что они редко контактируют с внешним миром и сохраняют простые, древние обычаи.
Теперь всё стало ясно.
Банди, вероятно, заранее знал о нападении — возможно, даже спланировал его вместе с императором ради какой-то цели.
Не зря он тогда странно велел ей надеть этот броский фиолетовый наряд.
Люди Баргу редко встречаются в других землях, но воины Галдана, тоже из Западной Монголии, наверняка узнают их одежду.
Галдановцы тайно преодолели сто ли, чтобы устроить засаду у Тунъюя. Их отряд, конечно, невелик.
Чтобы сэкономить силы, они, скорее всего, будут атаковать тех, кто одет наиболее роскошно — например, её!
Если она снимет свой парадный придворный костюм принцессы и наденет яркий фиолетовый наряд Баргу, то нападавшие, не зная, как выглядит сама принцесса, даже не обратят на неё внимания.
Жунвэнь горько усмехнулась. В этот момент она услышала, как Инсяо тихонько зовёт её снаружи, стараясь не привлечь внимания убийц.
Умница, вовремя сообразила.
Жунвэнь боялась крови и не решалась открыть занавеску. Вместо этого она дважды постучала по стенке кареты — так она обычно подавала знак служанке, что с ней всё в порядке.
— Хатун, — сказала Жунвэнь, — карета небезопасна. Уходи вместе с моей служанкой.
Хатун поняла, что принцесса собирается остаться.
— Вы не уйдёте? — взволнованно спросила она.
— Если вы все останетесь рядом со мной, убийцы сразу поймут, кто я. — Жунвэнь указала на фиолетовый наряд. — Я переоденусь и выйду одна. Так я смогу обмануть их. Не волнуйтесь за меня.
Положение становилось критическим: крики и звон мечей приближались — убийцы, вероятно, уже прорвались сквозь защиту стражи и приближались к карете.
Хатун, понимая, что её собственная жизнь в опасности, больше не стала уговаривать Жунвэнь. Подобрав полы одежды, она стремительно выскочила из кареты, быстро переговорила с Инсяо, и вскоре их шаги и голоса стихли вдали.
Жунвэнь опустила глаза на фиолетовый наряд. Затем решительно оттолкнула его.
Из того же шкафчика она достала другой предмет.
Золотой кинжал с нефритовой инкрустацией, подаренный императрицей-матерью, — вот для чего он был предназначен.
Лучше умереть героиней, чем быть пленницей и подвергнуться позору.
Жунвэнь презрительно фыркнула. Она всегда считала императрицу-мать безынициативной и пассивной, но теперь поняла: глупее всех была она сама.
Все знали развязку, кроме неё!
Она спрятала кинжал в рукав и провела пальцем по золотой короне с павлиньими перьями и соболиной отделкой — короне принцессы, лежавшей на маленьком столике.
Эта корона всегда казалась ей тяжёлой и слишком заметной, давила на шею, поэтому она сняла её сразу после того, как села в карету.
Но сейчас…
Жунвэнь улыбнулась и двумя руками надела корону.
Под сенью белоольхового леса сверкали клинки, раздавались яростные крики и рёв.
Холодный изгиб сабли неожиданно метнулся сбоку, целясь в шею Уньци.
Банди одним прыжком вырвался из окружения троих противников и без церемоний пнул Уньци в зад.
Тот, потеряв равновесие, упал вперёд и едва избежал смертельного удара, хотя прядь его растрёпанных кудрей всё же была срезана.
— Собака! Осмелился напасть на твоего отца?! Умри! — взревел Уньци в ярости, размахивая саблей и без колебаний рубанул в ответ. Когда он вырвал клинок обратно, кровь брызнула ему на лицо, но он даже не моргнул, оцепенело глядя за спину Банди.
Тот, почувствовав что-то неладное, воспользовался своим ростом и мощью, схватил за шиворот одного из преследователей и швырнул его в сторону.
Краем глаза он невольно обернулся назад.
И увидел золотое сияние, развевающееся в лесном ветру, — оно резануло ему глаза, будто разрывая саму ткань реальности.
http://bllate.org/book/5634/551468
Готово:
