Не ожидала, что всё окажется так легко.
Неужели принц Гун за ночь проснулся с просветлённым разумом?
Раз уж удача сама пришла в руки, Жунвэнь не собиралась отказываться.
— Сначала дайте Внутреннему ведомству ответ, что соглашаетесь. Однако… — задумалась она на мгновение. — Пусть новых слуг пришлют на два дня позже.
Служащие Внутреннего ведомства славились своей ловкостью и умением угождать всем сторонам. После прошлого опыта Жунвэнь уже не осмеливалась безоглядно доверять присылаемым ими людям. Поэтому она решила подождать, пока наложница И пришлёт свою главную няню, и попросить её лично осмотреть новых слуг.
Наложница И много лет занимала высокое положение среди четырёх главных наложниц и благополучно родила двух сыновей. Людей, одобренных ею, Жунвэнь могла считать надёжными.
Однако вместо главной няни Жунвэнь первой узнала о том, что пятый брат наложницы И, Тэбуку, проиграв в азартной игре всё семейное имение в столице, не смог выплатить долг и в ярости принялся оскорблять предков своего соперника — безродного члена императорского рода.
В столице ходила шутка: когда сын знатного чиновника дерётся с безродным членом императорского рода, император закрывает глаза на драку — ведь чиновник важен для государства. Но если при этом он оскорбит предков соперника, дело становится серьёзным: Императорское родословное управление непременно вмешается, чтобы «восстановить справедливость», а в худшем случае вопрос дойдёт до самого императора, который обвинит обидчика в неуважении к императорскому дому.
Очевидно, что с пятёркой наложницы И случилось именно это — скандал разгорелся всерьёз.
Жунвэнь тревожилась за наложницу И, но не смела посылать ей письмо или как-то иначе выяснять обстановку. Ранее наследный принц Цзянь, Яэрцзянъа, подшучивал над ней, говоря, что их общение с наложницей И происходит тайно, словно они замышляют что-то недоброе. Даже отправка главной няни требовала множества обходных путей.
Правда, никто не хотел такой скрытности — просто в императорском дворце таковы правила выживания: каждый обязан избегать подозрений.
Наложница И происходила из влиятельного рода старой столицы Шэнцзин, и её семья пользовалась большим авторитетом. Поэтому, как только она родила пятого принца, Великая Императрица-вдова издала указ, чтобы ребёнка передали на воспитание императрице-вдове во дворец Шоукан.
В то время во дворце уже был законный наследник, а также старший принц, чья мать тоже имела сильную родовую поддержку. Оба были почти одного возраста, и между ними уже намечалась вражда. Появление ещё одного принца от столь влиятельного рода лишь усилило бы напряжение.
Поэтому было решено отдать пятого принца на воспитание спокойной и непритязательной императрице-вдове, тем самым лишив наложницу И надежд и предотвратив будущие интриги.
Именно так Жунвэнь и познакомилась с наложницей И: та тайком приносила еду к дворцу Шоукан в надежде хоть мельком увидеть сына.
По правилам дворца детей нельзя было кормить досыта и слишком тепло одевать. Поэтому принцы и принцессы круглый год получали лишь шесть–семь долей сытости, и даже если они голодали, няньки не давали им лишнего куска. Зимой им надевали лишь тонкие халаты, и только когда начинал идти снег, разрешалось надеть что-то потеплее.
Если ребёнок заболевал, его лечили голодом: несколько дней подряд ему давали лишь воду и полмиски рисовой похлёбки.
Пятый принц в детстве часто болел и, соответственно, часто голодал.
Как мать, наложница И не могла этого вынести. Но Великая Императрица-вдова строго следила за ней, опасаясь, что она, имея сына при дворе, начнёт плести интриги, и не позволяла им встречаться.
Так еда, которую наложница И приносила сыну, чаще всего попадала в рот Жунвэнь — маленькой принцессе, которая тоже постоянно голодала.
Тайное угощение наложницы И нарушало правила. Кража еды маленькой принцессой — тем более. Поэтому их дружба оставалась в тайне.
Позже, когда Жунвэнь повзрослела, казалось, что можно было бы прекратить прятаться.
Но и это оказалось невозможно.
Великая Императрица-вдова уже тогда недвусмысленно намекнула, что Жунвэнь рано или поздно выйдет замуж за монгольского правителя — об этом знали все во дворце.
Если бы тогда стало известно об их близости с наложницей И, Великая Императрица-вдова и сам император, люди чрезвычайно проницательные, непременно заподозрили бы, что наложница И, хоть и потеряла пятого принца, всё ещё имеет девятого. Возможно, она сблизилась с Жунвэнь, чтобы через неё установить связи девятого принца с монголами — замысел был бы слишком велик.
Вот почему так важно соблюдать осторожность.
Жунвэнь думала, что из-за скандала с пятёркой наложница И временно отложит отправку главной няни.
Но уже днём Внутреннее ведомство, игнорируя её указания, поспешно прислало замену слуг — вместе с главной няней по имени Юаньминь.
Эта Юаньминь и была тем самым человеком, которого наложница И официально направила через Внутреннее ведомство.
Такой способ оказался гораздо проще, чем первоначальный план наложницы И — просить жену наследного принца Цзянь выступить посредницей и через множество обходных путей доставить человека в дворец принцессы.
Жунвэнь не удержалась и спросила у няни Юаньминь:
— Когда наложница И изменила план? Почему я ничего не знала?
Няня Юаньминь была лет сорока, с вытянутым лицом, тонкими бровями и узкими глазами. Когда она молчала, её лицо казалось суровым, но стоило заговорить — голос становился мягким, речь размеренной и сдержанной.
— Госпожа много лет во дворце, и во Внутреннем ведомстве у неё есть свои люди.
Жунвэнь улыбнулась — она поняла намёк.
Раньше наложница И не знала о намерениях принца Гун, поэтому приходилось искать обходные пути. Но теперь, когда принц Гун сам уступил и заставил Внутреннее ведомство заменить слуг, наложница И, конечно, догадалась, что к чему. И тогда она просто воспользовалась этим поводом, незаметно включив Юаньминь в список присылаемых слуг — так всё выглядело совершенно законно.
Хотя всё и казалось таким простым, на самом деле это потребовало немалых усилий со стороны наложницы И.
Жунвэнь почувствовала горечь в сердце и, чтобы сменить тему, спросила о деле пятого брата наложницы И.
Няня Юаньминь ответила небрежно:
— Не такое уж и большое дело. Его величество сделал выговор и велел пятому господину извиниться перед тем членом рода и выплатить весь долг по закладной.
— Как это «не большое»? — прямо сказала Жунвэнь. — Я слышала, что он уже проиграл всё семейное имение в столице. Если бы у него были деньги, разве он стал бы отказываться платить?
Она поняла, что няня Юаньминь, следуя приказу наложницы И, намеренно преуменьшает серьёзность ситуации, чтобы не тревожить её.
— Раз вы — человек, посланный наложницей, значит, у вас есть способ связаться с ней. Передайте ей, пожалуйста, вот это.
Жунвэнь подвинула к няне маленькую лакированную шкатулку красного цвета.
Внутри лежали все наличные деньги и векселя, которые она смогла собрать, а также большая часть документов на свои приданые усадьбы и лавки.
Няня Юаньминь, конечно, догадалась, что внутри, и поспешила отказаться, размахивая руками.
Но Жунвэнь была непреклонна. Впервые проявив твёрдость, она буквально впихнула шкатулку в руки няне:
— Спасение в беде — как тушение пожара! Быстрее забирайте!
После ухода няни Юаньминь Жунвэнь вновь задумалась о том, как легко принц Гун согласился на её условия.
Всё это было связано с ней — и с Банди.
Если бы Банди прямо не сказал, что император подозревает принца Гун в намерении вступить в союз с монголами ради мятежа, тот вряд ли так легко сдался.
Во всём этом Жунвэнь видела заслугу Банди. И если она не навестит его лично, это будет просто бессовестно.
—
Конечно, прежде чем отправиться в резиденцию князя, Жунвэнь послала весточку.
Уньци, получив сообщение, вихрем ворвался в Западный двор и увидел, как Банди лениво развалился в большом кресле, вытянув длинные ноги и читая книгу.
— Тайцзи, принцесса приехала!
Банди машинально выпрямился и швырнул книгу прямо в руки Уньци.
Тот, уже привыкший к такому, быстро собрал все книги в комнате, а также чернильницу, кисти и бумагу, и спрятал всё в шкаф.
В считаные мгновения стол и этажерка опустели. В комнате остались лишь украшения вроде луков и сабель — всё это отлично соответствовало образу монгольского вельможи, который, мол, не умеет читать и писать, но зато мастерски стреляет из лука.
Уньци довольно хлопнул в ладоши, но тут же его взгляд упал на Банди, и он, ухмыляясь, спросил:
— Тайцзи, не желаете ли переодеться и побриться?
Банди с отвращением махнул рукой — он и так был аккуратен, зачем переодеваться?
— Хватит глупостей.
— Но… — Уньци принялся убеждать. — Конечно, принцесса к вам привыкла и не обижается. Но вы-то живёте как попало, а ей от этого страдать? Хотя бы ради неё — ваши щетинистые усы ведь больно колются!
Банди аж задохнулся от злости, схватил чайную чашку и метко запихнул её Уньци в рот, чтобы тот замолчал.
На лице его застыло свирепое выражение, но уши предательски покраснели тёмно-алым.
Уньци тихонько хихикнул.
—
Когда Жунвэнь прибыла, Банди как раз вышел, надев другие штаны.
Дело в том, что он не поддался уговорам Уньци и не собирался переодеваться. Просто, заметив ухмылку Уньци, он в ярости вскочил и, несмотря на рану на ноге, затеял драку. Лишь когда он прижал Уньци к земле и тот завопил, умоляя о пощаде и обещая больше не болтать лишнего, Банди успокоился.
Опустив взгляд, он увидел, что рана снова открылась, и штаны с подолом халата пропитались кровью.
Вспомнив о странной и досадной брезгливости Жунвэнь к крови, Банди нахмурился и сам переоделся.
Жунвэнь сразу заметила, что у Банди плохой вид. Они несколько мгновений смотрели друг на друга, после чего она, с трудом подавив неловкость, первой нарушила молчание:
— Я, наверное, помешала вам отдыхать?
Если бы Банди ответил «да», она тут же нашла бы повод уйти. Ведь она приехала лишь выразить благодарность — рана у него на бедре, и она всё равно не сможет за ним ухаживать.
— Нет, — честно ответил Банди, разрушая её надежды.
— Тогда… — Жунвэнь с трудом выдавила улыбку, язык будто прилип к нёбу. — Как ваша рана? Поправляетесь?
Вчера мне очень жаль… Я не хотела этого.
Банди молча сжал губы и уставился в пустоту, избегая её взгляда. В ответ он лишь едва кивнул.
Он не произнёс ни слова, и Жунвэнь не знала, как продолжить разговор.
Молчание стало невыносимо неловким.
Жунвэнь машинально потянулась к чёткам и вдруг вспомнила новую тему:
— Через месяц праздник Ваньшоу императрицы-вдовы. Вы уже приготовили подарок?
В этом году праздник будет особенно пышным — все монгольские улусы пришлют своих представителей, и торжество сравнимо с ежегодной очередью. Если подарок окажется слишком скромным, не избежать насмешек.
Услышав «праздник Ваньшоу», брови Банди нахмурились. Он думал лишь о замыслах императора и совсем не думал о подарке.
Поэтому он просто покачал головой.
Лицо Жунвэнь озарилось радостью. Она весело прищурилась и поспешила предложить:
— Тогда позвольте мне подготовить подарок за вас! Как вам такое предложение?
Ей нужно было хоть как-то отблагодарить Банди.
Её большие глаза сияли, уголки слегка опущены, и улыбка была такой кроткой и чистой, словно у лесного оленёнка. Этот взгляд пробудил в Банди чувство, которое он испытал десять лет назад.
Десять лет назад, когда он сопровождал князя Доло в столицу на ежегодную очередь, его бабушка, принцесса Дуаньцзин, ещё была жива. После пира в доме принца Гун он, устав от лицемерия гостей, ушёл и спрятался на дереве. Оттуда он видел, как Жунвэнь, обманутая кем-то, упала в воду.
В степи, где он вырос, в юртах полно рабов, и смерти были обычным делом. Поэтому, увидев, как девочка тонет, он остался равнодушен.
Но почему он всё же спас её?
Вероятно, потому что её взгляд в момент отчаяния ранил его — такой же испуганный и растерянный, как у детёныша оленя.
В степи охотники всегда отпускают детёнышей, оставляя их на будущую охоту.
Жунвэнь была человеком, и тогда он спас её просто так, не думая о будущем.
Но судьба сделала круг, и десять лет спустя Жунвэнь снова оказалась в его руках. И на этот раз её участь, возможно, окажется даже хуже, чем у отпущенного оленёнка.
Однако она ничего не знает о надвигающейся беде.
Искренняя, благодарная, она сияет от радости и тепла.
Банди молчал, в душе только и думал: «Проклятье, как же это сложно».
http://bllate.org/book/5634/551465
Готово:
