— Вот список шпионов, засланных в твою резиденцию. Его высочество повелел распорядиться с ними по своему усмотрению. Расчёт произведён, а значит, пора вернуть ему то, что находится у тебя.
— Нет, — холодно отрезала Жунвэнь. — Людей подослал принц Гун, так пусть он сам и убирает за собой последствия.
Все приближённые Жунвэнь числились в официальных списках Внутреннего дворца: их подобрали лично император, императрица-мать и фаворитка в качестве приданого. Каждому — своё место, и любое отсутствие немедленно отразится в реестрах. Прошло всего несколько дней после свадьбы, а она уже начала чистку? Это прямое оскорбление троих самых высокопоставленных особ при дворе — явное непочтение и неблагодарность.
Если бы не опасения насчёт двора, ей вовсе не пришлось бы ходить вокруг да около, вынуждая принца Гуна выйти из тени и принять на себя весь удар.
— Его высочество занят, — резко оборвала госпожа Цзинь. — Я лишь передаю его слова. Не упрямься, не лезь на рожон и не ставь меня в неловкое положение.
«Лезть на рожон»… Да кто здесь на самом деле лезет на рожон?
Принц Гун вдруг изменил своё отношение и так легко выдал список — очевидно, из слов Банди он понял, что на этот раз действительно перегнул палку и вызвал подозрения императора в связях с монгольскими мятежниками. Испугался и не осмелился в такой момент ещё и ссориться с Жунвэнь.
Раз уж признал поражение, так веди себя соответственно.
Однако вместо этого он послал госпожу Цзинь с этим угрожающим тоном и даже рассчитывал заставить Жунвэнь самой запачкать руки, чтобы та навлекла на себя гнев высокопоставленных особ при дворе.
Чересчур много хитростей.
— В таком случае, больше не о чём говорить, — Жунвэнь резко взмахнула рукавом. — Проводите её.
Ведь теперь не она, а именно он торопится и нервничает.
— Ты обязательно так поступишь? Ни капли прежней привязанности не оставишь? — Госпожа Цзинь сжала губы. Сегодня она согласилась пойти к Жунвэнь только потому, что принц Гун пообещал ей и её приёмному сыну Вэньшубао немалые выгоды. Поэтому, как бы то ни было, она обязана была довести дело до конца.
— Ты ведь упала в воду во дворце принца Гуна, но не умерла, а наоборот — живёшь теперь в роскоши и славе. А вот мне досталась вся беда! Так зачем же ты каждый раз смотришь на меня так, будто я перед тобой в долгу, и не слушаешь ни добрых, ни злых слов?
Госпожа Цзинь говорила с полной уверенностью в своей правоте, а Жунвэнь слушала с явным безразличием.
Ни одна из них не заметила, как Банди, до этого спокойно дремавший с закрытыми глазами, едва приподнял веки, услышав слово «утонула».
Прежде чем госпожа Цзинь успела вытащить серебряную шпильку и пригрозить самоубийством, Жунвэнь решительно оттолкнула её руку и приказала стражникам вывести её вон.
После этого карета продолжила путь обратно в резиденцию.
Жунвэнь, не зная, чем заняться, достала из маленького шкафчика резной лакированный красный ларец с благовониями, взяла маленькую ложечку и начала аккуратно насыпать ароматные лепестки в золотую эмалированную курильницу в форме персика с девятью плодами.
В это время на улице было оживлённо, карета двигалась рывками, тряска мешала. Рука Жунвэнь дрогнула, и благовония рассыпались по маленькому столику.
Она хотела найти платок, чтобы вытереть, но случайно заметила, что Банди, до этого дремавший с закрытыми глазами, теперь смотрит на неё странным взглядом.
— Что ты смотришь? — удивилась Жунвэнь.
Банди на мгновение замер, затем произнёс нечто совершенно неожиданное:
— Красивы ли были лотосовые фонарики?
— Какие лотосовые фонарики? — не поняла Жунвэнь, доставая платок и начав вытирать рассыпанные благовония. Внезапно её руки замерли, лицо застыло, и она широко раскрыла глаза, не веря тому, что слышит, и уставилась на Банди.
Она молчала по меньшей мере полчашки времени, прежде чем сухо и неуверенно спросила:
— Вода тогда была очень холодной, верно?
Банди взглянул на неё с холодным безразличием:
— Только в столице развлекаются тем, что ломают лёд на озере, чтобы запустить фонарики.
… Десять лет назад отношения Жунвэнь с домом принца Гуна ещё не испортились окончательно. Во время праздников ей разрешили ненадолго вернуться во дворец принца Гуна.
Госпожа Цзинь, желая оклеветать тогда ещё живую законную супругу принца, обманула десятилетнюю Жунвэнь, сказав, что среди сотен лотосовых фонариков на озере лишь на одном нарисована зелёная птица биюйняо. Если Жунвэнь найдёт его, госпожа Цзинь подарит ей особый новогодний подарок.
Жунвэнь с радостью села в большой деревянный корыт для прогулок по озеру, приготовленный законной супругой специально для детей, и сама взялась за шест, радостно разыскивая заветный фонарик.
Увлёкшись, она не заметила, как корыто начало протекать. Когда она поняла, что нужно звать на помощь, госпожа Цзинь и все слуги исчезли.
В панике она встала, потеряла равновесие и упала прямо в прорубь. От холода и страха она беспомощно барахталась, но вскоре потеряла сознание.
Перед тем как окончательно провалиться во тьму, ей показалось, будто кто-то схватил её за плечо. Но она так и не разглядела, кто её спас, и случайно уронила в воду ту глиняную куклу.
Оказывается, это был Банди…
Жунвэнь неловко перебирала чётки, чувствуя странность ситуации, и с опозданием пробормотала:
— Спасибо.
Увидев, что Банди не отреагировал, она натянуто улыбнулась и осторожно спросила:
— Почему ты не спас меня сразу? Я ведь кричала «помогите» много раз, сидя в корыте.
Банди бросил на неё взгляд и медленно ответил:
— Пусть урок запомнится. Это даже хорошо.
… Жунвэнь онемела.
Ей казалось, что эти слова намекают на то, что её встреча с госпожой Цзинь — очередная глупость, за которую она не получила урока.
После того как Банди язвительно заметил Жунвэнь, что она не учится на ошибках, он снова закрыл глаза и упорно молчал.
Жунвэнь не могла удержаться и тайком посматривала на него.
С этого ракурса было видно лишь его профиль — прекрасные черты лица, высокие и чёткие надбровные дуги, придающие глазницам особую глубину.
К тому же его причёска отличалась от обычной для монгольских мужчин: те либо заплетали две толстые косы по бокам шеи и носили меховые шапки, либо распускали волосы и украшали их драгоценными бусами.
Он же просто собрал все волосы в высокий хвост на макушке, закрепив их полоской, похожей на высушенную кожу животного, без всяких золотых, нефритовых или янтарных украшений, свойственных монгольской знати. Такой простой и открытый образ подчёркивал суровую, решительную внешность.
Однако именно из-за этого особенно бросалась в глаза тёмная щетина на его подбородке.
Жунвэнь решила, что в эти дни он, вероятно, не брился и позволил бороде расти как попало. Жил грубо и небрежно — хорошо ещё, что внешность у него выдающаяся, иначе давно стал бы неприглядным.
Жунвэнь знала меру: понимая, что «спаситель» не желает с ней разговаривать, она быстро отвела взгляд.
Карета тем временем приближалась к резиденции князя.
Когда они почти доехали, Банди наконец открыл глаза.
Жунвэнь подумала и всё же встала с лавки, сделала два шага вперёд и, стоя лицом к лицу с Банди, сделала ему глубокий реверанс.
В повседневной жизни женщин при дворе существовало четыре вида поклонов, упорядоченных по степени почтения: самый почтительный — коленопреклонение с прикосновением лба к земле; следующий — простое коленопреклонение; затем — реверанс; самый лёгкий — лёгкий наклон головы.
Хошо-гунжу должна была кланяться до земли только императрице и императрице-матери;
коленопреклоняться перед наложницами, чей ранг выше, чем у её матери, и перед самой матерью;
делать реверанс перед наложницами того же ранга, что и её мать;
и лишь слегка кланяться или вовсе не кланяться наложницам ниже рангом.
Тайцзи Банди занимал должность, которая была даже ниже самого низкого императорского титула «бу жу ба фэнь гунцзюй». Поэтому реверанс Жунвэнь был для него высшей степенью уважения, достойной спасителя жизни.
В таком положении, полуприсев, она оказалась ниже сидящего в походном сундуке Банди.
Банди слегка опустил глаза и с высоты взглянул на её чёрные, как смоль, волосы, контрастирующие с белоснежной кожей.
Его серо-голубые глаза, услышав слово «спасение», мгновенно потемнели от горькой насмешки и презрения.
— Встань, — резко сказал он, почти с яростью. — Не заслужил я такого.
Едва он произнёс эти слова, карета остановилась.
Жунвэнь всё ещё стояла в позе реверанса и растерянно смотрела на него, не понимая смысла его слов. Банди почувствовал раздражение.
Он резко постучал по стенке кареты, давая знак Уньци подойти, и сам начал быстро крутить колёса своего сундука, чтобы подъехать ближе к двери.
Он был погружён в свои мысли, двигался слишком поспешно и не заметил, как сундук врезался прямо в колено Жунвэнь.
— Ах… — Жунвэнь и так уже подкашивалась от долгого приседания, а тут ещё и боль — она не удержалась и рухнула прямо вперёд.
Прямо на колени Банди.
И, конечно же, её руки инстинктивно потянулись к опоре — и уперлись прямо в его мощные бёдра.
Банди глухо застонал, его взгляд стал ещё мрачнее, брови нахмурились — он явно сдерживался изо всех сил.
Жунвэнь в ужасе подняла голову, её лицо пылало ярче самого алого румянца. Она натянуто улыбнулась и выдавила:
— Простите!
Банди едва слышно фыркнул и прохрипел сквозь зубы:
— За добро платишь злом?
Щёки Жунвэнь, скрытые под белоснежным воротником, стали розовыми от стыда. Она судорожно замотала головой, собираясь что-то объяснить, но вдруг почувствовала, что под её пальцами что-то мокрое и тёплое… и пахнущее.
Она дрожащей рукой подняла левую ладонь — и увидела между пальцами ярко-алую кровь.
Зрачки Жунвэнь сузились. Не предупредив, она снова рухнула прямо на колени Банди — и потеряла сознание.
Уньци резко отдернул занавеску и увидел, как принцесса лежит на коленях его тайцзи, а рука Банди лежит у неё на голове.
Поза была такая, что любой, увидев, подумал бы нехорошее.
Уньци остолбенел и заикаясь пробормотал:
— Тайцзи… вы… вы такие нетерпеливые.
На степных землях к вопросам плотской близости относились куда проще, чем в Поднебесной.
Многие неразборчивые вельможи даже устраивали оргии прямо на пирах, не стесняясь присутствующих.
Банди с юности был поглощён заботами о старшем брате Далай и не тратил времени на подобные утехи.
Хоть ему и было двадцать два года, и он никогда не прикасался к женщинам, но «свиней не ел, а поросят видел».
Поняв, что Уньци имеет в виду нечто пошлое, он замер с рукой, ещё лежащей на голове Жунвэнь. Двигаться дальше было неловко, убирать руку — ещё неловче. Он напрягся, будто натянутый лук.
Его лицо, обычно тёмное от загара, сейчас покраснело — то ли от гнева, то ли от стыда — и он яростно рявкнул:
— Вон!
Уньци вздрогнул, поспешно задёрнул занавеску и даже плотно прижал её, чтобы ничего не было видно.
— Но… мы уже у ворот резиденции, — растерянно пробормотал он, почесав затылок и неловко переминаясь с ноги на ногу. Затем снова подошёл к карете и предложил: — Может, зайдёте внутрь и продолжите там? Здесь же столько народу!
—
Жунвэнь не помнила, как вернулась домой.
Очнувшись, она лежала на спине и безучастно смотрела в потолок, сквозь прозрачную ткань балдахина цвета озёрной лазури.
— Принцесса проснулась? — Таочжи, заметив, что Жунвэнь открыла глаза, поспешила отодвинуть занавес и с заботой спросила: — Почему не позвали? Голова ещё кружится?
Жунвэнь промолчала и молча укрылась с головой под шёлковым одеялом цвета бирюзы.
Ей и правда было не по себе — но не от крови, а от человека.
Она просто не смела думать, как теперь будет встречаться с Банди.
Это подавленное настроение не проходило и на следующее утро.
Вчера, очнувшись, помимо стыда она вспомнила, что разорвала рану Банди, и сразу же отправила господина Вэя с лучшими лекарствами и подарками навестить его.
Господин Вэй доложил, что тайцзи в порядке.
Но ведь он — не она. По всем правилам вежливости, она сама должна была лично навестить его.
Лично навестить…
Жунвэнь тяжело вздохнула и быстро крутила чётки, пытаясь то ли убедить себя пойти, то ли найти повод уклониться.
В самый нужный момент появился господин Вэй с просьбой о срочной аудиенции.
Жунвэнь с облегчением осталась в резиденции и приказала впустить его.
— Принцесса, взгляните, — господин Вэй радостно достал из рукава письмо и подал ей.
— Это от моего знакомого из Внутреннего дворца. Когда вы выходили замуж, времени было в обрез, и слуг для приданого не хватало — пришлось временно набрать кого попало. Теперь же список готовых кандидатов пополнился, и они опасаются, что те, кого взяли наспех, вам не подойдут. Поэтому спрашивают, не желаете ли вы заменить кого-нибудь.
Письмо было написано весьма деликатно, но все понимали:
на деле речь шла о замене шпионов.
Жунвэнь удивлённо приподняла бровь. Судя по вчерашнему поведению госпожи Цзинь, она ожидала долгих переговоров с принцем Гуном, прежде чем он согласится убрать своих шпионов из её резиденции.
http://bllate.org/book/5634/551464
Готово:
