Принц Гун увидел, как молодая чета, обругав его всласть, собралась уйти домой, будто ничего и не случилось, и от злости у него посинело лицо. Он язвительно бросил в спину Банди:
— Зять.
Повозка Банди к тому времени уже почти развернулась — Уньци толкал её сзади. Услышав оклик, тот слегка повернул голову и косо, с холодным безразличием, взглянул на принца Гуна:
— Слово не воробей — вылетит, не поймаешь. Ваше высочество, будьте осмотрительны в речах.
— Наглец! — вскочил принц Гун, сверля Банди и Жунвэнь ледяным взглядом. По его сведениям, эти двое жили отдельно и питали друг к другу лишь холодность. А сегодня, как назло, выступили единым фронтом!
— Хотите вы признавать меня или нет, я всё равно ваш старший родственник! С каких пор вы осмелились указывать мне, как поступать, и оскорблять меня прилюдно? Погодите, я донесу на вас обоих императору!
— В таком случае, — Банди приподнял густые брови с небрежной дерзостью, — благодарю за содействие.
От этих слов у принца Гуна заныло в груди. Он рассчитывал припугнуть Банди с Жунвэнь, чтобы те покорились, и заодно решить вопрос с земельным актом и экзаменом Мань Духу. Но Банди не только не поддался на угрозы — он ответил так, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
«Благодарю за содействие» — это значило: «Пусть даже я и женился на дочери вашего дома, мне не нужно с ним ничего общего. Спасибо, что подадите жалобу — это поможет мне окончательно разорвать все связи с домом принца Гун!»
Кулаки принца Гуна затрещали от ярости. С ненавистью он прошипел:
— Ты… Если так стремишься порвать с домом, зачем тогда явился сюда сегодня?
Банди не стал скрывать:
— По приказу.
Эти четыре слова словно спустили воздух из разъярённого принца — он мгновенно обмяк, будто лопнувший мех.
На лице принца Гуна мелькнуло изумление. Титул тайцзи, которым обладал Банди, в столице, полной императорских родственников, не стоил и гроша. Но здесь, в Пекине, лишь один человек имел право отдавать приказы этому монгольскому князю и жениху принцессы.
— Император послал тебя? — снова промелькнуло испуганное выражение на лице принца Гун. Он натянуто улыбнулся и сделал шаг вперёд, пытаясь выведать больше: — Неужели по такому пустяку, как день рождения мальчугана Мань Духу, государь потрудился прислать кого-то лично?
Банди сразу уловил его замысел и холодно бросил три слова, после чего кивнул Уньци, чтобы тот катил его прочь.
Жунвэнь последовала за ним.
Принц Гун остался стоять на месте, охваченный тревогой.
*
У ворот резиденции экипаж Жунвэнь уже поджидал у подножия каменных ступеней, но повозки, на которой приехал Банди, нигде не было видно.
Не дожидаясь вопроса от Банди, Уньци первым заговорил. Он выдержал ледяной взгляд своего господина и вежливо обратился к Жунвэнь:
— Принцесса, наша повозка сломалась. Не соизволите ли вы подвезти тайцзи?
— Сломалась? — Жунвэнь удивлённо взглянула на Уньци. Его поведение сегодня было странным: он не только снял прежнюю настороженность, но и проявлял необычную услужливость, даже старался сблизить её с Банди.
Она отлично помнила, какое лицо он сделал в день возвращения в родительский дом, когда увидел их обоих в одной карете.
Жунвэнь внутренне удивилась, но всё же кивнула:
— Хорошо. Сначала посади тайцзи в экипаж.
Ей самой хотелось кое о чём спросить Банди.
— Отлично, сейчас! — Уньци добродушно улыбнулся и изо всех сил упёрся в повозку… но та не сдвинулась ни на дюйм.
— …
Жунвэнь, служанки и кучер недоумённо уставились на него.
От их взглядов Уньци покраснел до корней волос.
Он глубоко вдохнул, громко выдохнул и напряг мускулы — под тонкой тканью одежды отчётливо выступили мощные руки. Он выглядел так, будто собирался поднять бронзовый колокол.
Но повозка — и сидящий в ней Банди — оставались неподвижны, будто приросли к земле.
— …
Воцарилось неловкое молчание.
Жунвэнь с трудом сдержала улыбку и мягко спросила:
— Что случилось? Тебе нездоровится? Позволь, я пошлю кого-нибудь помочь. Не надо упрямиться.
Раньше Уньци переносил повозку Банди без малейшего усилия.
Уньци обиженно покосился на Банди. Этот высокий, крепкий мужчина напоминал сейчас растерянного чёрного медведя, которому нечем оправдаться.
Если бы Банди не умышленно давил на коляску, создавая сопротивление, Уньци никогда бы не опозорился при всех!
Детская выходка.
К счастью, Банди вскоре прекратил эту глупую игру, ослабил нажим, и Уньци смог наконец поднять повозку.
Пока Жунвэнь и остальные стояли у экипажа, Уньци быстро прошептал:
— Это вы сами сказали, тайцзи, что не стоит заботиться о принцессе… Поэтому я и устроил поломку. Князь Доло перед отъездом строго-настрого велел мне всячески способствовать вашему сближению с… ай…
Через мгновение Уньци сошёл с повозки, держа за руку, вывихнутую в плече, с пустым взглядом.
*
Экипаж неторопливо катил по улице.
Жунвэнь незаметно бросала взгляды на Банди, пока тот вдруг не поднял глаза и не поймал её на этом.
Он чуть приподнял бровь и пристально посмотрел на неё.
Пространство в карете было тесным, и они сидели недалеко друг от друга. Жунвэнь отчётливо видела, что его зрачки холодны, как пепел после сгоревших благовоний.
К счастью, она постепенно привыкла к его суровому виду и не чувствовала больше робости. Она мягко произнесла:
— Сегодня спасибо тебе.
Она не уточнила, благодарит ли его за своевременное появление и помощь или за то, что он произнёс вслух то, что она сама не осмелилась сказать. Банди тоже не стал уточнять и коротко ответил:
— Не нужно. Я лишь отдаю долг.
— Долг? — Жунвэнь удивилась, но тут же поняла: он, вероятно, имел в виду, что она предупредила его не есть лапшу с перцем чили.
Разве за такое нужно отдавать долг?
Улыбнувшись про себя, она вспомнила нечто более важное:
— А ты… прямо сказал принцу Гуну, что действуешь по императорскому указу. Не будет ли из-за этого…
Перед уходом, отвечая на осторожные расспросы принца Гун, Банди прямо назвал «праздник Ваньшоу», отчего тот побледнел и даже забыл продолжать настаивать на передаче земельного акта.
Праздник Ваньшоу — день рождения императрицы-матери.
Считая дни, через полтора месяца наступит её день рождения.
Так как в этом году не круглая дата, двор не собирался устраивать пышных торжеств. Однако недавно император неожиданно издал указ о всенародном праздновании Ваньшоу и даже особо разрешил монгольским князьям и их семьям, которые обычно приезжали в столицу лишь раз в год по «ежегодной очереди», прибыть на церемонию.
Обычно это не имело бы для принца Гуна особого значения и вряд ли привлекло бы внимание императора настолько, чтобы посылать Банди лично.
Но принц Гун никогда не действовал по правилам.
Несколько лет назад он стал невольной причиной ранней смерти своего родного младшего брата, принца Чуня, который не дожил до совершеннолетия.
Тогда ещё живая Великая Императрица-вдова так разгневалась, что тяжело заболела, и здоровье её стало стремительно ухудшаться. Император, глубоко уважавший бабушку, с тех пор охладел к принцу Гуну и больше не давал ему важных должностей.
Принц Гун, всю жизнь привыкший к власти и славе, не мог смириться с таким позором. Сначала он начал открыто противостоять императору при дворе, а затем даже взял в наложницы внучку У Саньгуй — заклятого врага государя — и завёл от неё сына.
За все эти дерзости император лишь несколько раз наказал его, не прибегая к суровым мерам, из уважения к завещанию Великой Императрицы-вдовы.
Однако принц Гун воспринял милость императора как слабость и начал всё больше переходить черту.
Он не только засылал шпионов в покои императрицы-матери, где воспитывалась Жунвэнь, пытаясь взять её под контроль, но и вёл себя как избалованный повеса, постоянно создавая императору неприятности и стараясь переманить на свою сторону чиновников при дворе и за его пределами.
Со временем его дерзость дошла до того, что он начал пытаться заручиться поддержкой монгольских князей.
— Ведь эти князья, хоть и редко бывали в столице, командовали настоящими войсками — ценнейшим достоянием.
В прошлом году, во время ежегодного приезда монгольских князей, принц Гун тайно одаривал их золотом и серебром, стараясь сблизиться. А теперь, узнав, что они снова приедут на праздник Ваньшоу, он активизировал свои манёвры.
Император мог закрывать глаза на то, что принц Гун вмешивается в жизнь Жунвэнь — всё-таки она лишь приёмная дочь, а детей у него и так много.
Но попытки принца Гуна наладить связи с монгольскими князьями были уже слишком серьёзны. Если копнуть глубже, в этом могли крыться замыслы, способные перевернуть страну с ног на голову — такое император терпеть не мог!
Ведь ещё со времён императора Шуньчжи, после вхождения в Китай, был введён запрет на контакты с Монголией — не только для предотвращения эпидемий оспы, но и чтобы не допустить сближения маньчжурских князей, обладавших властью, с монгольскими правителями, имевшими войска.
Принц Гун нарушил величайший запрет!
Император отправил Банди в дом принца Гун под предлогом семейного визита именно для того, чтобы тот, воспользовавшись статусом зятя, внушал доверие и мог выведать планы принца.
Но Банди прямо заявил о своей миссии самому принцу Гуну.
Такое безалаберное выполнение поручения почти наверняка повлечёт за собой гнев императора, и Жунвэнь искренне волновалась.
— Пусть даже не считать просьбу князя Доло присматривать за Банди; сейчас они с ним формально муж и жена — одна судьба на двоих. Если Банди попадёт в беду, ей тоже не поздоровится. Да и поступил он так сегодня лишь для того, чтобы выручить её.
Как бы то ни было, она не могла остаться в стороне.
Хотя лицо Банди было суровым и отстранённым, он, как и говорил князь Доло, унаследовал от отца тонкое чутьё и сразу понял тревогу и замешательство Жунвэнь.
«Цветок, выращенный среди роскоши и изобилия, с душой робкого перепёлёнка».
Банди холодно взглянул на её нежный профиль и невольно заметил лёгкую складку между бровями — след тревоги.
Изящные брови, белоснежная кожа — она была похожа на целомудренную даосскую фею с древней свитки, воплощение спокойствия и грации.
— Такая изысканная, благородная красота должна сиять всегда в безмятежной улыбке.
Эта мысль возникла внезапно, и презрение, уже готовое вырваться наружу, исчезло, будто его атаковали отборные воины. Брови Банди слегка дрогнули, и он коротко бросил:
— За свои поступки отвечаю сам.
Жунвэнь про себя усмехнулась: это ведь не бескрайние степи, где при конфликте можно решить всё честным поединком — скачками, стрельбой из лука или борьбой, не вовлекая посторонних.
В императорском дворе правила строги — даже за проступок одного могут наказать всех.
Но раз Банди уже сказал это, Жунвэнь не стала спорить и лишь кивнула:
— Если понадобится помощь, дай знать. У императрицы-матери я ещё кое-что могу сказать… ай…
Она не договорила: экипаж внезапно накренился, снаружи раздалось испуганное ржание коня, но почти сразу всё успокоилось.
— Что случилось? — Жунвэнь, слегка запыхавшись, отпустила ручку повозки Банди. В панике она инстинктивно ухватилась за неё, чтобы он не соскользнул — точно так же, как в день возвращения в родительский дом, когда карета попала на ухабистую дорогу.
— Принцесса, — раздался приглушённый голос Таочжи, — это вторая госпожа. Она внезапно выбежала и одна перегородила дорогу, желая вас видеть.
Госпожа Цзинь ненавидела её всей душой, и сейчас, наверняка, действовала по приказу принца Гун.
Жунвэнь решительно отказалась:
— Не хочу видеть.
— Но вторая госпожа… держит серебряную шпильку у запястья, — Таочжи и остальные не решались подойти, боясь, что та причинит себе вред.
Затем Таочжи сообщила ещё одну проблему:
— К тому же здесь вокруг одни резиденции знати. Сейчас на улице никого нет, но кто-нибудь из соседних особняков может наблюдать с высокого балкона…
Если Жунвэнь задержится здесь и госпожа Цзинь причинит себе вред на глазах у свидетелей, завтра об этом заговорят во всех домах.
Этот шаг был заранее продуман — госпожа Цзинь заставляла её принять встречу.
Жунвэнь на мгновение перестала дышать, на лице промелькнули гнев и досада. Она невольно взглянула на Банди.
Тот на секунду встретился с ней взглядом, затем безучастно закрыл глаза. В карете воцарилась такая тишина, будто его там и не было.
Жунвэнь интуитивно поняла его намёк и кивнула Таочжи:
— …Пусть садится.
*
— Принц Гун послал меня, — госпожа Цзинь бегло окинула взглядом салон кареты и чуть дольше задержала глаза на Банди, который притворялся спящим. Потом она равнодушно отвела взгляд и прямо сказала, вынув из рукава небольшую тетрадку и бросив её на резной столик.
http://bllate.org/book/5634/551463
Готово:
