Многие нелюбимые принцессы росли в глубинах императорского дворца, годами скованные строжайшими уставами, и по характеру уступали даже обычным девушкам из маньчжурских родов — настолько они были кроткими и покорными.
Когда хозяйка слаба, слуги берут верх. Власть над принцессой целиком переходила в руки управляющей няни. После замужества не только приданое оказывалось под её железной хваткой, но даже желание увидеться с женихом требовало от принцессы лести и подношений. Некоторые дерзкие няни осмеливались даже обвинять принцессу в распущенности и бесстыдстве за такое простое желание.
Зная эти сплетни, нетрудно было догадаться, чего добивается Жунвэнь: ведь будучи дочерью императора, она, как любая гордая и решительная особа, никогда не допустила бы, чтобы слуга ей командовал.
У господина Вэя глаза были маленькие, но взгляд — проницательный. Сейчас же было очевидно: Жунвэнь переиграла няню Сунь и её сына, заставив их метаться, словно кукол на ниточках.
В таком случае ему, вместо того чтобы тратить деньги дворца принцессы на то, чтобы подставить Хай Та, лучше использовать ещё не переданный остаток средств, чтобы заручиться расположением Жунвэнь.
До прихода во Двор Шуньхуа господин Вэй чувствовал себя довольным и даже гордым: он считал себя достаточно сообразительным, чтобы вовремя заметить борьбу между Жунвэнь и няней Сунь и принять нужные меры. Это позволяло не только сохранить собственную шкуру, но и продвинуться выше по службе.
Но, услышав только что произнесённые слова Жунвэнь, он вдруг осознал: все его хитрости были ей видны с самого начала.
— Раб... раб глубоко стыдится! — снова бросился господин Вэй в земной поклон, на этот раз с куда большей искренностью и благоговением, чем раньше.
— Встань, — сказала Жунвэнь, держа в руках белую фарфоровую пиалу, и рассеянно улыбнулась. — Теперь можешь честно сказать мне: куда именно потратил те четыре тысячи лянов, которые Хай Та вывел под предлогом аванса, следуя твоим тайным наущениям?
Господин Вэй смущённо опустил глаза. Дело было неприглядное, и он изначально собирался скрыть это от принцессы.
Два поместья, которые нашёл Хай Та, стояли далеко не четырёх тысяч лянов — просто он сам решил «помочь» Хай Та потратить лишнее.
— Всё, как всегда, не укрылось от проницательного взора принцессы, — признал господин Вэй, чувствуя стыд и тревогу: ведь растрачивал-то он деньги самой Жунвэнь. Он понизил голос и тихо проговорил несколько слов.
Жунвэнь, выслушав, оживилась. Она не только не стала упрекать его, но и осталась весьма довольна.
Прошептав пару указаний, она отпустила господина Вэя. Тот ушёл с весьма странным выражением лица.
*
Ночью, закончив туалет, Жунвэнь забралась под ярко-алый шёлковый одеял с вышитыми вишнями.
Думая о том, что может случиться завтра, она никак не могла уснуть. При свете тусклого ночника она тихо встала и достала из низкого шкафчика некий предмет.
Её движения были осторожными, а лицо — напряжённым, будто она держала в руках бесценную реликвию.
На самом деле — это была лишь странная глиняная фигурка пухлого ребёнка.
Эта фигурка сопровождала её уже десять лет, но Жунвэнь не была уверена, как она выглядела изначально.
Когда она очнулась после того случая, первой вещью, которую увидела, была именно эта глиняная игрушка — с перекошенными щеками, плоским носом и причёской, наполовину обломанной. Вся фигурка была мокрой, и от одного прикосновения на руке оставалась жёлто-чёрная грязь — настоящая «грязевая куколка».
Лишь по относительно целым рукам и ногам можно было понять, что это изображение пухлого младенца.
Пусть Жунвэнь позже и старалась восстановить фигурку, каждая её часть всё равно выдавала следы длительного пребывания в воде без своевременной просушки и реставрации. Казалось, стоит надавить чуть сильнее — и она рассыплется в лужу грязи.
Большинство жителей столицы знали, что десять лет назад наложница Цзинь, вторая жена принца Гун, пыталась заманить старшую принцессу в воду, чтобы оклеветать главную супругу. К счастью, принцесса оказалась умна и вовремя раскрыла заговор, не попавшись в ловушку, а затем сама наказала Цзинь.
На самом деле всё было иначе. Десятилетняя Жунвэнь действительно поверила ласковой и доброй улыбке Цзинь и упала в воду.
Просто ей повезло: перед тем как потерять сознание под водой, кто-то спас её.
Именно эта глиняная фигурка была оставлена её спасителем, чьё лицо она так и не запомнила.
Позже, когда Жунвэнь решила скрыть факт своего падения в воду и оставить Цзинь в живых, рядом с ней была только эта фигурка.
Ведь между «покушением на жизнь наследника императора» и «покушением, не доведённым до конца» — огромная разница в наказании.
Прошло десять лет, и она никогда не думала, что однажды снова переступит порог дома принца Гун — да ещё и по такой причине.
Смешно.
*
Весенний вечер в столице редко радовал прохладным ветерком и тихим дождём.
Жунвэнь, сопровождаемая Тан Цзинсином и охраной, лениво возлежала в паланкине, направляясь в дом принца Гун.
Хотя в приглашении чётко указывалось, что на банкет приглашаются и принцесса, и её жених, Жунвэнь не стала посылать людей в резиденцию князя, чтобы известить Банди.
Во-первых, ей и вправду не хотелось снова ехать вместе с ним. А во-вторых, сегодня она вовсе не собиралась участвовать в светском рауте — зачем тащить с собой всю семью?
К тому же Банди был влиятельным монгольским князем из рода Корчин, имевшим собственные войска. Ему было нежелательно сближаться с маньчжурскими принцами — это могло вызвать подозрения у императора.
Хотя Жунвэнь и не любила Банди, она испытывала симпатию к прямолинейному и преданному своему делу князю Доло и ранее обещала ему заботиться о Банди. Поэтому, желая избежать лишних проблем, она искренне хотела защитить Банди, не уведомляя его о приглашении.
Кто бы мог подумать, что кто-то не оценит её заботы.
Паланкин Жунвэнь и карета Банди почти одновременно подъехали к переулку у дома принца Гун — и оба застряли в пробке из более чем десятка экипажей.
Обычно на дорогах, завидев герб дворца принцессы на паланкине, все сторонились, чтобы не нарушить этикет. Такого затора никогда не происходило.
Но сегодня всё было иначе. В столице уже давно вошло в обычай: если знатный дом устраивает пир, он длится три дня.
Первый день — для коллег и знакомых, второй — для доверенных слуг и приближённых, а третий, самый важный — для родни и близких.
Сегодня как раз был третий день в доме принца Гун.
Большая часть гостей — родственники и сородичи принца, почти все из них — члены императорского клана, каждый со своим высоким статусом. Никто никому уступать не собирался, вот и образовалась давка.
К тому же слуги принца Гун, отвечавшие за встречу гостей, оказались крайне нерасторопными и безалаберными.
Прошла уже половина времени, необходимого для заваривания чая, а паланкин Жунвэнь так и стоял на месте.
Она оперлась подбородком на ладонь и, глядя на лёгкий дымок, поднимающийся из маленькой курильницы, вдруг почувствовала раздражение.
Затем резко постучала по стенке паланкина:
— Позовите жениха из кареты сзади.
Банди явился почти сразу — ведь дело было в нескольких шагах.
Сегодня Жунвэнь была особенно встревожена и не желала ходить вокруг да около:
— Ты приехал потому, что принц Гун отдельно прислал тебе приглашение в резиденцию князя?
Банди холодно кивнул.
Пусть Жунвэнь и предполагала это заранее, но, увидев его кивок, она не смогла сдержать презрения к принцу Гун. Сделав паузу, она спросила:
— Ты хотя бы понимаешь, зачем принц Гун так настаивал на твоём присутствии?
Банди равнодушно ответил:
— Экзамен на должность.
Принц Гун хотел, чтобы Мань Духу блеснул на экзамене и заслужил одобрение императора, и, естественно, заранее искал поддержки для него.
Но, к сожалению, сам принц Гун состоял в прохладных отношениях с главным экзаменатором, князем Вэнь.
Поэтому он и решил обратиться к Банди: ведь князь Вэнь — родной дядя Банди по матери и всегда высоко ценил его.
Жунвэнь нахмурилась:
— Раз ты знаешь цель принца Гун, зачем тогда ввязываешься в эту грязь?
— По приказу.
— По приказу... — Жунвэнь удивилась. — Император велел тебе приехать?
Банди слегка приподнял веки, но прямо не ответил. Вместо этого он сказал:
— Паланкин поехал.
Согласно правилам разделения полов, мужчины и женщины входили в дом разными воротами и находились в разных частях усадьбы — в переднем и заднем дворах, не пересекаясь.
Фраза Банди означала: «Паланкин тронулся — значит, я могу идти?»
Жунвэнь на мгновение замерла.
Банди сам постучал по стенке паланкина, давая знать Уньци помочь ему выйти.
— Постой, — вовремя остановила его Жунвэнь и спокойно добавила: — Несколько лет назад, во время кампании против У Саньгуйя, принц Гун некоторое время провёл на юго-западе и пристрастился там к острым перцам, привезённым из заморских земель. Вернувшись в столицу, он стал угощать гостей блюдами с этими перцами. У тебя рана на ноге — не ешь ничего острого.
Она вспомнила об этом внезапно: ведь монголы особенно любят крупные куски мяса и мучное. Из добрых побуждений она и предостерегла его. Но, увидев удивлённые взгляды Банди и Уньци, почувствовала неловкость.
Подумав, она быстро добавила:
— Чтобы не усугубить рану и не заставить князя Доло и старшего тайцзи волноваться.
Сегодня исполнялось семнадцать лет Мань Духу, и весь дом принца Гун был украшен фонарями и цветами, слуги нарядились в новое — праздник удался на славу.
Жунвэнь ввели в задний садовый зал вторая жена принца Гун, госпожа Ма, где уже собрались жёны и дочери знатных родов.
Как недавно вышедшая замуж принцесса, обладающая высоким статусом и пользующаяся милостью императора, Жунвэнь сразу привлекла внимание. С момента её появления к ней одна за другой подходили дамы, чтобы поговорить и польстить.
Жунвэнь выросла во дворце и за десять лет привыкла к таким женским сборищам. Она легко лавировала между комплиментами и уколами, получая корзину похвал — искренних и притворных.
Госпожа Ма оказалась хитрой особой. Увидев, что все восхищаются Жунвэнь и совсем забыли о ней, хозяйке дома, она съязвила:
— Принцесса десять лет не ступала в этот дом. Не хотите ли воспользоваться случаем и повидать наложницу?
В зале воцарилась тишина.
Под «наложницей» подразумевалась, конечно, госпожа Цзинь.
Никто в столице не знал о проступке госпожи Цзинь против старшей принцессы, поэтому все до этого избегали подобных тем.
Кто бы мог подумать, что госпожа Ма специально затронет больное место.
Жёны и девушки переглянулись и начали краем глаза наблюдать за реакцией Жунвэнь.
Но та вела себя так, будто ничего не произошло: спокойно сидела, мягко улыбалась, неторопливо сдувала пенку с чая, сделала глоток и с поднятой бровью спросила:
— Вторая жена собирается привести её сюда? Если все госпожи и девушки согласны, я, конечно, не возражаю. Предлагаю сначала спросить у них.
— Ты... — побледнев, застыла госпожа Ма.
В знатных домах особенно строго соблюдали иерархию. Сегодня здесь собрались самые уважаемые дамы. Остальные — жёны и наложницы низшего ранга — находились в западном крыле.
Если бы госпожа Ма осмелилась привести сюда госпожу Цзинь, наложницу низкого происхождения, это было бы не только оскорблением для Жунвэнь, но и для всех присутствующих.
— Я... я просто оговорилась, — засмеялась госпожа Ма, стараясь скрыть досаду. — Видя, как весело вам всем, захотела пошутить. Простите мою бестактность.
Жунвэнь тоже улыбнулась, но в её холодных глазах не дрогнула ни одна искорка. Пальцы постучали по столику. Время, должно быть, уже подошло.
Раз любите веселье — давайте устроим настоящее представление.
Примерно через полпалочки благовоний в зал стремительно вошла служанка и что-то прошептала госпоже Ма на ухо.
Та широко раскрыла глаза и невольно посмотрела на Жунвэнь.
Затем вскочила и, забыв даже о приличиях, торопливо попросила Жунвэнь выйти с ней для разговора наедине.
Жунвэнь послушно последовала за ней в уединённый павильон.
Там, развалившись на главном месте, сидел принц Гун, а у его правой ноги стояли на коленях няня Сунь с сыном и мужчина в восьмом чине — судя по сходству с няней Сунь, это был уездный начальник Сунь из Гунбэя.
Слева на коленях стояли пятеро оборванных крестьян.
Увидев Жунвэнь, принц Гун громко ударил по столу:
— Негодная дочь! Что ты задумала?!
Он был высок и плотен, с глубокими глазницами, крючковатым носом и густой бородой. В гневе он напоминал грозного бога с театральной сцены.
Госпожа Ма так испугалась его крика, что сжалась, словно перепелёнок, и спряталась в углу, не смея подойти ближе.
Таочжи и Инсяо тоже перепугались и тихонько тянули за рукав Жунвэнь, намекая ей не подходить.
Но Жунвэнь не боялась. Успокаивающе улыбнувшись им, она спокойно сделала реверанс принцу Гун, затем села рядом и прямо посмотрела на него.
Если честно, за всю свою жизнь Жунвэнь видела принца Гун всего несколько раз.
Но имя «принц Гун» преследовало её, как кошмар, постоянно таща в трясину.
Раньше, когда вокруг никого не было, госпожа Чэнь и няня Сунь без устали твердили ей о том, какой хороший отец принц Гун, как сильно он её любит. Они внушали, что никто во дворце не будет искренне заботиться о ней, и только семья принца Гун — её настоящие люди.
http://bllate.org/book/5634/551461
Готово:
