Взгляд Банди словно уколол Жунвэнь — и она почти мгновенно всё поняла. По инстинкту она машинально обернулась.
Мальчик незаметно проснулся и теперь стоял невдалеке за внутренней дверью, робко выглядывая из-за косяка.
Банди уже убрал руку и, кивнув подбородком в сторону Жунвэнь, невозмутимо произнёс:
— Пусть подойдёт. Посмотрим, поверит ли ему принцесса.
…
Недоразумение вышло куда серьёзнее, чем она предполагала.
Жунвэнь, стиснув зубы, встретилась взглядом с Банди, в чьих глазах читалось полное безразличие. Щёки её вспыхнули, жар растёкся до самых ушей. Особенно сильно покраснели белоснежные мочки — их оттенок едва ли уступал алому блеску рубиновой фениксовой шпильки, покачивающейся в причёске.
Банди насмотрелся на её смущение и лишь тогда равнодушно отвёл глаза. В довершение всего он «доброжелательно» добавил:
— Не беспокойтесь, принцесса. Сегодня я без меча.
— Кхм… — На этот раз Жунвэнь покраснела не только лицом и ушами, но даже шея окрасилась нежно-розовым. В душе она мысленно плюнула: «Мелочная и злопамятная натура!»
Достойная, спокойная и утончённая девушка, чей облик годился для живописи, под натиском Банди превратилась в растерянную девочку, в которой бурлили и стыд, и досада.
Жунвэнь кипела от обиды, но не знала, как выразить гнев. В итоге она надела стандартную придворную маску вежливой улыбки и сделала вид, будто не услышала слов Банди.
Спрятав руку в широком рукаве, она незаметно нащупала бусины чёток и с досадой пару раз провела по ним пальцами, лишь после этого немного успокоившись.
Затем она кивнула Таочжи, велев привести мальчика.
Тот, стоя в сторонке, успел подслушать большую часть разговора между Жунвэнь и Банди и теперь смутно понимал: их напряжённость вызвана именно его ранами. Оттого он робел всё больше.
Подойдя, он «бухнулся» на колени и дрожащим голосом стал просить прощения у принцессы:
— Простите, госпожа, это я провинился. Дедушка рассердился и наказал меня. Тайцзи тут ни при чём. Раньше… тайцзи даже велел господину Уньци прислать мне лекарство, но я сам его потерял.
— Встань и говори стоя, — с сомнением сказала Жунвэнь, внимательно глядя на хрупкого мальчика. — В прошлый раз служанка из дома принца упоминала, что ты ханец, и кроме деда у тебя нет родных. Вы с ним — единственная опора друг для друга?
Если так, то за какую провинность дедушка пошёл на такое — избил внука до крови?
Мальчик был не глуп и сразу уловил её намёк. Он испуганно замотал головой, но больше почти ничего не сказал, лишь твёрдо повторил:
— Я не вру. Я хочу вернуться с тайцзи.
Жунвэнь не успокоилась и, несмотря на холодный взгляд Банди, снова попыталась выведать у мальчика, не желает ли он остаться служить в доме принцессы.
Тот сразу же отказался.
Жунвэнь с детства жила во дворце и видела столько взлётов и падений, что вряд ли можно было назвать её излишне доброй. Она вмешалась лишь потому, что сочла мальчика несчастным и, возможно, пострадавшим из-за неё.
Но раз он так упрямо всё отрицает, получается, она зря лезет не в своё дело.
Ладно, у каждого своя судьба.
В итоге Жунвэнь лично проводила глазами, как Банди увёл мальчика.
—
Дом принца Гун.
Мальчика увели к деду.
Уньци катил походный сундук Банди прямо к Западному двору.
Вокруг царила тишина, деревья отбрасывали унылые тени.
Убедившись, что поблизости нет посторонних, Уньци, словно вор, приглушённо спросил:
— Тайцзи, а вы думаете, принцесса сегодня нарочно увела этого Сяо Ниу, чтобы скрыть от нас? Неужели она тогда в оранжерее что-то заметила?
Сяо Ниу — так звали мальчика.
Банди остался бесстрастным:
— Глупец, слепец, глухарь… Как ты думаешь, к кому из них она относится?
«Она», разумеется, означала Жунвэнь.
Уньци нахмурился, не совсем поняв, и честно ответил:
— И герцог, и старый тайцзи хвалили принцессу за ум. Да и глаза у неё большие, светлые. Черты лица правильные — явно не слепая и не глухая. Очень даже красивая девушка.
Банди, хоть и привык к бестолковым рассуждениям Уньци, на этот раз не выдержал — веки его нервно дёрнулись, и он сквозь зубы выдавил:
— Замолчи!
— Есть! — Уньци машинально ответил, но тут же, будто забыв всё, вновь спросил:
— Значит, тайцзи тоже считает, что принцесса раскрыла тайну оранжереи?
Банди не вынес и, хмуро фыркнув, бросил:
— Разве не ты сам ей всё рассказал?
Не говоря уже о том, как Уньци вёл себя в тот день в оранжерее — слишком взволнованно, выдавая себя с головой. Да и потом, каждый раз, встречая принцессу, он вёл себя настороженно, что тоже было примечательно.
А теперь ещё и дело с Сяо Ниу.
При таком стечении обстоятельств, если бы Жунвэнь до сих пор ничего не заподозрила, она была бы круглой дурой.
Уньци, услышав напоминание Банди, смутился, засуетился и занервничал:
— Так вы давно заметили, что я выдал себя? Почему же не предупредили? Если принцесса узнает слишком много о ваших делах, вдруг пойдёт рассказывать императору…
Они как раз подошли к воротам Западного двора.
Банди прищурился и некоторое время молча смотрел на вывеску с надписью «Западный двор», освещённую тусклым светом фонаря. Затем твёрдо и спокойно произнёс:
— Она не пойдёт.
Уньци удивлённо переспросил:
— Почему?
Банди сжал губы, его взгляд стал тяжёлым и непроницаемым.
Почему? Потому что в ночь перед свадьбой император тайно прислал ему письмо.
С того самого момента он знал: эта принцесса — всего лишь пешка, обречённая на забвение.
Раз она — пешка, значит, не способна нарушить ход игры.
Иначе бы он с самого начала держал её в строгом подозрении и ни за что не дал бы ей узнать ни единой тайны.
—
После церемонии «возвращения в родительский дом» свадебные обряды официально завершились. Принцессе больше не нужно было соблюдать строгие правила новобрачной — она могла выходить в свет и принимать приглашения.
На следующее утро, едва проснувшись, Жунвэнь получила приглашение от дома принца Гун: второй сын принца, Мандуху, устраивал банкет по случаю дня рождения и просил почтить своим присутствием принцессу и её жениха.
Услышав «дом принца Гун», Таочжи и Инсяо сразу надулись.
Жунвэнь сначала не собиралась ехать, но во второй половине дня, получив очередной подарок от Хайты, отправленный в покои Шуньхуа, она передумала.
Прошло уже пять дней с тех пор, как Жунвэнь переехала в дом принцессы. И ровно пять дней прошло с тех пор, как она намеренно пустила в оборот десять тысяч лянов, чтобы «поймать рыбу».
Хайта, получив эти деньги, начал метаться. Однако, будучи новичком на службе у принцессы и находясь под присмотром господина Вэя, он не осмеливался сразу вести себя вызывающе или жадно хватать всё подряд. Ему срочно требовался совет от матери, главной няни Сунь.
Всего за пять дней он уже шесть раз присылал в покои Шуньхуа фрукты и игрушки в знак почтения.
Конечно, в этом проявлялось и желание заручиться расположением принцессы, но главная цель — добиться разрешения встретиться с няней Сунь.
Ведь в доме принцессы, где хозяйка — женщина, правила гораздо строже, чем в обычных домах чиновников или князей.
За воротами с резными цветами начиналась внутренняя часть усадьбы — личные покои принцессы, охраняемые восемью телохранителями с мечами из числа приданого, которые несли службу посменно.
Ни слуги и няни из внутренних покоев, ни управляющие и посыльные из внешнего двора не имели права свободно входить туда или передавать сообщения без разрешения.
Чтобы получить доступ, нужно либо особое разрешение хозяйки, либо специальная служебная бирка с указанием причины и времени визита.
Иначе встреча возможна лишь раз в месяц, в полдень последнего дня декады, когда слугам дают выходной.
В день переезда Жунвэнь сказала Хайте, что няня Сунь уехала домой навестить родных.
Выходной в этом месяце она уже использовала, поэтому Хайта мог увидеться с ней только через принцессу.
Жунвэнь, конечно, не собиралась позволять им встречаться.
Но и дальше делать вид, что ничего не замечает, тоже было неразумно.
Хотя между внутренним и внешним дворами стояли надёжные ворота, её окружение не было герметичным.
За все эти годы няня Сунь успела расставить вокруг принцессы множество шпионов. Кто знает, вдруг один из них уже проболтался Хайте, что няня находится под домашним арестом?
Если Хайта узнает об этом, он станет настороже и не осмелится действовать открыто.
Тогда вся её затея пойдёт насмарку.
Тянуть больше нельзя.
К счастью, в самый нужный момент дом принца Гун сам подал повод — это избавляло её от лишних хлопот.
Ведь вся эта неразбериха началась из-за дома принца Гун, так почему бы не закончить её там же?
—
Имея такой расчёт, на следующее утро Жунвэнь специально вызвала господина Вэя и прямо спросила о расходовании десяти тысяч лянов.
Господин Вэй, как всегда, выглядел крайне робким и почтительным:
— Хайта нашёл своего двоюродного брата, уездного вице-префекта Суня, и, отклонившись от тех вариантов, что я ранее докладывал принцессе, выбрал два поместья на западной окраине Гунбэя. Стоимость — восемь тысяч двести лянов. Оставшиеся тысячу восемьсот лянов, по моему мнению, можно потратить на небольшую лавку.
Восемь тысяч двести лянов — по четыре тысячи сто за поместье. Жунвэнь отлично помнила: в прошлый раз в брошюре господина Вэя самое большое и плодородное поместье стоило всего три тысячи семьсот лянов.
Хайта, похоже, полностью оправдал её «ожидания».
— Деньги Хайта уже получил? — спросила она.
— Получил четыре тысячи как задаток, — ответил господин Вэй, помедлив. — Оставшиеся четыре тысячи двести он несколько раз просил меня оформить в казначействе. Но я посчитал, что решение стоит ещё обдумать, и вежливо отказал. Сегодня как раз хотел спросить указаний у принцессы: действительно ли покупаем поместья на западной окраине Гунбэя?
Когда Жунвэнь передавала деньги, она сказала, что Хайта и господин Вэй должны работать вместе, но и контролировать друг друга.
Чтобы получить деньги, Хайта должен был пройти одобрение господина Вэя.
Услышав ответ, Жунвэнь усмехнулась:
— Мне непонятно одно, господин Вэй. Если вы сочли покупку поместий сомнительной, почему тогда согласились отдать Хайте четыре тысячи лянов в качестве задатка? Получается противоречие.
Господин Вэй заранее ожидал этого вопроса.
Именно его он и ждал.
Он сжал кулаки, решительно опустился на колени, глубоко выдохнул и, ударившись лбом в пол, стал просить прощения:
— Простите, принцесса! Я поступил эгоистично. Увидев, что вы доверяете Хайте, я позавидовал и испугался, что моя должность главного управляющего окажется под угрозой. Поэтому решил воспользоваться случаем и избавиться от Хайты.
— Как раз тогда я узнал, что Хайта вместе со своим двоюродным братом собирается выдать два ветхих поместья на западной окраине Гунбэя за дорогие плодородные земли, чтобы обмануть принцессу. Я решил сыграть на этом: быстро выдал задаток, чтобы всё уже было решено, а потом собрал бы доказательства его жульничества и пришёл бы к вам с доносом.
Жунвэнь выслушала без малейшего гнева. Наоборот, она улыбнулась и с интересом спросила:
— И что дальше?
Господину Вэю было неловко, лицо его покраснело:
— А потом… потом я хотел бы сам предложить свои услуги, чтобы исправить последствия его ошибок и тем самым доказать свою компетентность и заслужить доверие принцессы.
— Ха… — Жунвэнь махнула рукой, всё ещё улыбаясь. — Я не об этом спрашиваю. Я хочу знать, почему вы передумали и теперь упрямо не даёте Хайте остаток денег?
— Потому что я пришёл в себя и решил стать настоящим слугой принцессы! — громко заявил господин Вэй. — Никогда больше не посмею поступать вопреки вашей выгоде!
— Понятно, — кивнула Жунвэнь с видом полной серьёзности и ласково добавила: — Я уж думала, вы сами догадались, что няня Сунь попала в беду, и пришли ко мне с предложением сотрудничать.
Прямолинейность принцессы так напугала господина Вэя, что у него заколотилось сердце, и он невольно закашлялся, но отрицать не посмел — ведь Жунвэнь была права.
Он отлично знал, как часто Хайта посылал подарки в покои Шуньхуа, и понимал, что тот так и не смог встретиться с няней Сунь.
Это показалось странным…
Господин Вэй был умнее Хайты и более проницателен. Он вспомнил, что в обе предыдущие встречи с принцессой так и не видел рядом с ней няню Сунь.
Как главная няня и кормилица принцессы, она должна быть ближайшей и доверенной служанкой. Как же так получилось, что при покупке поместий и лавок — столь важном деле — она совершенно отстранилась, оставив всё на хозяйку?
Ведь няня Сунь при первой принцессе славилась своей «длинной рукой».
Господин Вэй стал методично разбирать все детали, и ответ стал очевиден.
Как главный управляющий, он слышал кое-что о дворцовых тайнах.
http://bllate.org/book/5634/551460
Готово:
