Но теперь Банди, получивший увечье ноги, остался в столице, и вся его власть давно перешла в руки князя Доло. Если императору понадобилось обсудить важные дела, следовало задержать именно князя Доло, а не срочно вызывать во дворец Банди — раненого, неспособного командовать войсками и находящегося в свадебном отпуске.
И уж тем более странно, что вызов совпал по времени с возвращением князя Доло в свой удел — будто нарочно использовали шум от его отъезда, чтобы скрыть тот факт, что Банди тайно призван ко двору.
Как всё это связано с тем, что в последнее время она сама неожиданно стала получать особое расположение императора?
Жунвэнь уже не могла верить, будто внезапная щедрость императора — всего лишь компенсация за скромную свадебную церемонию.
—
Звучали гонги и флейты, чокались бокалы.
Пир по случаю возвращения в родительский дом действительно устроили с размахом — даже в некоторых местах использовали посуду и убранство, превышающие дозволённый статус.
Но раз ни императрица-мать, ни сам император ничего не сказали, никто не осмеливался поднимать этот вопрос.
Жунвэнь улыбалась спокойно и изящно, была вежлива и учтива. В беседах и шутках она чувствовала себя совершенно уверенно.
Банди же молчал, лицо его было сурово, но каждое его слово попадало в точку и умело развлекало императрицу-мать, также родом из Монголии, до искреннего веселья.
Лишь незадолго до закрытия ворот дворца, под тоскливым взглядом императрицы-матери, супруги наконец покинули дворец и отправились домой.
Как и утром, они ехали в одной карете.
Однако Банди, похоже, усвоил урок из утренней «неловкости». На этот раз он не расставил сиденья один за другим, а устроился справа в карете, повернувшись к Жунвэнь половиной лица.
Возможно, она уже привыкла — Жунвэнь не избегала его, как раньше, и даже не обращала внимания на привычную жестокость в его облике. Взглянув на него мельком, она прямо приказала вознице свернуть с разбитой дороги и выбрать другой путь домой.
Банди, услышав это, с лёгким удивлением посмотрел на неё.
Жунвэнь уже закрыла глаза и, прислонившись к мягкому подушечному валику, оставила ему лишь профиль своей белоснежной щёчки.
Банди некоторое время всматривался в её лицо, а затем взгляд его скользнул ниже — к её короне тёмно-синего цвета. Его обычно бесстрастные серо-стальные глаза, казалось, пропитались этим глубоким оттенком, и в них мелькнула тень чего-то неуловимого и мрачного.
Спустя мгновение он глухо произнёс:
— Благодарю вас, государыня.
Жунвэнь не ответила. Правая рука её сжимала буддийские чётки, и всю дорогу она молчала.
Ей нужно было решить, как начать разговор, чтобы выведать у Банди хоть что-нибудь. Чувство, будто тебя держат в неведении и ведут куда-то вслепую, было невыносимо.
Но прежде чем она успела подобрать слова, снаружи раздался голос Уньци:
— Тайцзи, впереди боковые ворота резиденции князя. Эта дверь ближе к Западному двору. Войдём через неё?
Главные ворота резиденции князя открывали лишь по особым случаям — при получении императорского указа, свадьбе или приёме знатного гостя. В обычные дни хозяева пользовались боковыми воротами, расположенными рядом с главными. А вот боковые ворота в глухом переулке предназначались для прислуги, и знатные особы редко ими пользовались.
Но Банди и Уньци были с степей — привыкли жить в юртах с одной дверью и не заморачивались такими условностями.
— Войдём через боковые, — решил Банди.
Возница, услышав приказ, мягко осадил коней и свернул к обочине.
Едва карета остановилась, Уньци уже распахнул занавеску с алым узором цветов и, не сказав ни слова, одним движением вытащил Банди вместе с его инвалидной тележкой наружу.
Банди даже не успел произнести «до свидания» — его прервали столь резким действием, что он лишь слегка кивнул Жунвэнь.
Жунвэнь смутно чувствовала, что после того случая в оранжерее отношение Уньци к ней изменилось. Он больше не проявлял прежней горячей преданности, а скорее держался настороженно и с опаской.
Но она и не придавала значения таким формальностям, да и сейчас голова её была занята куда более важным. Поэтому она не стала делать ему замечание.
Полусидя на подушке, она невольно взглянула наружу сквозь приоткрытый занавес.
В тихом переулке, примерно в десяти шагах от боковых ворот резиденции князя, на земле съёжился маленький силуэт. С её места было видно достаточно, чтобы различить черты лица — и они показались ей знакомыми.
Жунвэнь задумалась, потом постучала по боковой стенке кареты.
Таочжи тут же подошла:
— Государыня желает что-то приказать?
— Сходи… — начала Жунвэнь, но, приподняв край занавески, увидела, что Банди с Уньци всё ещё стоят у ворот и, похоже, провожают её карету. Нахмурившись, она передумала: — Нет, ничего. Едем домой!
Как только карета въехала во дворец принцессы, Жунвэнь снова позвала Таочжи и велела ей незаметно сходить к боковым воротам резиденции князя и проверить — не тот ли это мальчик, который в день их визита в оранжерею пустил их внутрь.
Когда Таочжи ушла, Инсяо не удержалась:
— Государыня подозревает, что мальчика наказали из-за нас и выгнали из резиденции?
Ведь в тот день все видели, как разгневался Банди.
Жунвэнь промолчала, погружённая в размышления.
Что же такого скрывается в той оранжерее, что Банди и его люди так ревностно охраняют её тайну?
—
Вскоре Таочжи вернулась.
За ней следовал ещё один человек. Сначала Жунвэнь увидела лишь поникшую маленькую фигуру и подумала, что Таочжи привела мальчика.
Но едва тот переступил порог, как вдруг выскочил вперёд и, подмигнув, радостно закричал:
— Сестра! Я пришёл к тебе в гости!
Жунвэнь вздрогнула от неожиданности, но тут же обрадовалась и встала, внимательно разглядывая юношу. Тот был одет в простую слугинскую одежду, и она с улыбкой пошутила:
— Яэрцзянъа! Что ты делаешь в моём доме в таком виде? Неужели вчера так сильно испортил дорогу, что отец выгнал тебя из дома?
Яэрцзянъа — старший и единственный сын князя Цзянь. Ему было лет двенадцать-тринадцать, и, хоть он уже считался почти взрослым, вёл себя всё ещё как ребёнок.
Род князя Цзянь обладал наследственным титулом «железной короны», а сам князь пользовался особым доверием императора. Поэтому Яэрцзянъа с детства был в фаворе: император лично разрешил ему учиться вместе с принцами в императорской школе и даже позволил называть себя «отцом».
Благодаря этому его характер вырос весьма своенравным. В школе он постоянно дразнил старших принцев — особенно наследника и первого принца. Но как только те собирались его отлупить, он, словно обезьяна, мчался в дворец Шоукан, где льстил и умилостивлял добрую императрицу-мать, превратив её в свою защитницу.
Поэтому Жунвэнь знала все его проделки с детства. Хотя они и не были родными братом и сестрой, их связывали самые тёплые отношения.
Яэрцзянъа привык вести себя непринуждённо в её присутствии, поэтому, услышав насмешку, даже не обиделся.
Он уселся в кресло и махнул рукой:
— Сестра, не волнуйся! В доме моя матушка держит всё под контролем. Отец ничего не может поделать. Выгнать меня? Только в следующей жизни!
Весь Пекин знал, что князь Цзянь боится своей супруги. Но когда это говорил его собственный сын, это звучало особенно забавно.
Жунвэнь рассмеялась:
— Ладно, оставь отцу хоть немного достоинства. Говори, зачем ты пришёл?
Яэрцзянъа оглянулся, убедился, что Таочжи и Инсяо остались за дверью, и понизил голос:
— Вчера я испортил дорогу в городе. Дядя Юй, управляющий Императорским домом, побоялся, что моя матушка явится к нему с претензиями, и не осмелился наказывать меня сам. Отвёз в императорский дворец, чтобы отец сам решил, что со мной делать. Там как раз была наложница И, и она заступилась за меня перед отцом, и мне ничего не досталось.
Он подмигнул и придвинулся ближе, шутливо ворча, но голос его стал ещё тише:
— Но наложница И потребовала плату за услугу — велела мне тайком передать тебе одну няню. Сестра, почему ты не общаешься с ней открыто? Зачем такие тайны, из-за которых мне приходится переодеваться в слугу и тащиться сюда? Ладно, не будем об этом. Слушай внимательно, тебе нужно сделать вот так…
Жунвэнь слушала, и её лицо слегка изменилось.
Сейчас ей особенно не хватало надёжных людей — кроме Таочжи и Инсяо, обеих неопытных девушек, никто не внушал доверия.
Подарок наложницы И был как нельзя кстати.
Яэрцзянъа пришёл инкогнито и не мог задерживаться надолго. Передав всё, что было нужно, он ещё немного поболтал с Жунвэнь и, как мальчишка, выскочил наружу.
Жунвэнь с улыбкой проводила его взглядом, потом снова спросила Таочжи — удалось ли ей узнать, кто был тот мальчик у боковых ворот.
— Это действительно тот самый мальчик из оранжереи. Когда я пришла, он лежал в лихорадке, весь в синяках и следах плети. Я велела принести его сюда, вызвали лекаря. Сейчас он спит.
— Хорошо. Позаботься о нём, — сказала Жунвэнь. — Завтра, когда он проснётся, я сама с ним поговорю.
Однако ждать до завтра не пришлось. Едва стемнело, как появился Уньци — якобы от имени родственников мальчика, чтобы забрать его домой.
Таочжи, следуя указанию Жунвэнь, отказалась отдавать ребёнка. Но Уньци настаивал упрямо, готовый, похоже, ночевать прямо во дворце принцессы, если его не пустят. От такого нахальства даже кроткая Таочжи покраснела от злости и пошла звать господина Вэя и Хай Та, чтобы те разобрались.
Но и они не смогли переубедить Уньци и вернулись ни с чем.
Пока снаружи шёл спор, Жунвэнь успела навестить мальчика. Всего за несколько дней он исхудал до костей, тело его было покрыто синяками и следами плети — было ясно, что его жестоко избивали.
Отдать его Уньци — значит отправить прямиком в ад.
Жунвэнь стиснула губы, поправила рукава и решила выйти сама.
Она не верила, что Уньци осмелится противостоять ей при всех.
Но едва она ступила в первый двор, в малый зал для приёма гостей, как услышала:
— Прибыл жених принцессы.
В малом зале.
Жунвэнь хмурилась, Банди сидел неподвижно, как скала.
Их взгляды встретились, и между ними повис холод.
Жунвэнь редко позволяла себе гнев, но сейчас прямо сказала:
— Почему тайцзи так настаивает на возвращении мальчика?
Она нарочно назвала его «тайцзи», а не «жених принцессы» — это ясно показывало, что она действительно рассердилась и даже не пытается сохранять видимость вежливых отношений.
Банди, будто не замечая её холодности, спросил в ответ:
— А почему государыня так настаивает на том, чтобы оставить его у себя?
Он задал вопрос, но не ждал ответа и продолжил сам:
— Мы, люди из Кэрцинь, живём в степях, без постоянного дома, не знаем ваших правил. У нас — око за око, зуб за зуб. Но беда никогда не касается женщин и детей!
Было уже время зажигать светильники. Инвалидная тележка Банди стояла прямо под хрустальным фонарём, и яркий свет подчеркивал суровость его черт, делая взгляд похожим на голодного ястреба.
Каждое слово он произносил с особой тяжестью, будто смешав ярость и ненависть, раздробив их и вложив в каждый звук.
Жунвэнь знала Банди уже некоторое время и думала, что его обычной жестокости достаточно, чтобы внушать страх. Но теперь поняла — то, что она видела раньше, было лишь малой частью его настоящей натуры.
Только сейчас, с красными прожилками в глазах и презрительно приподнятой бровью, он выглядел по-настоящему устрашающе.
Ей всё время казалось, что он вот-вот бросится вперёд и переломит ей шею. Ведь он убил даже собственного старшего брата — что уж говорить о других?
Жунвэнь незаметно сглотнула, лицо её стало ещё напряжённее. Она с усилием взяла себя в руки, сжала ладони и, не отступая, спросила:
— «Беда не касается женщин и детей»… Значит ли это, что раны на теле мальчика не имеют к вам отношения?
Банди считал, что уже всё ясно объяснил, и нетерпеливо отвернулся, не отвечая.
Затем вдруг резко поднял руку и указал прямо на Жунвэнь.
Она подумала, что он сейчас ударит её, и широко распахнула глаза — как олень в степи, которого загнали в угол. В её взгляде исчезла вся покорность, осталась лишь дикая тревога, приправленная мимолётной живостью.
Банди холодно посмотрел на неё и без стеснения насмешливо скривил губы — точно так же, как во второй день после свадьбы, когда обнаружил, что она боится крови.
Голодный волк степей презирал нежный цветок, выращенный в золоте и шёлке. Ничего удивительного.
http://bllate.org/book/5634/551459
Готово:
