Очири, будучи родным отцом, знал сына как никто другой. Ещё до того, как тот успел раскрыть рот, он будто бы невзначай шагнул вперёд, загородил собой Банди и перехватил разговор:
— Уньци, разве не пора твоему господину принять лекарство?
Уньци, которого окликнули без предупреждения, был высоким и крепким мужчиной с простодушным лицом, но отлично разбирался в обстановке. Он мгновенно выудил из кошелька чёрную пилюлю, от которой исходил резкий, тошнотворный запах, и протянул её:
— Да-да, точно! Врач строго наказал — ни в коем случае нельзя задерживать приём.
Очири одобрительно улыбнулся, взял пилюлю и поднёс её к губам Банди с неподдельной отцовской нежностью:
— Ну же, пятый сынок, открывай ротик.
Банди плотно сжал губы, его взгляд потемнел, словно глубокая вода. Он настороженно откинулся назад, упираясь спиной в спинку повозки, явно намереваясь избежать неизбежного.
После стольких лет отцовства Очири не мог не знать, какие замыслы скрываются за этой приветливой улыбкой. Стоило Банди только открыть рот и отказаться от переезда во дворец хошо-гунжу, как отец тут же засунул бы ему пилюлю в рот. Всё равно никому не будет хорошо! Это была чистейшей воды угроза.
Молчаливое согласие Банди вполне устраивало Очири. Тот невозмутимо перекатывал между пальцами зловонную пилюлю и, улыбаясь, продолжил:
— Так вот, о чём говорил старший брат? Ах да — о том, что пятый сынок переедет во дворец принцессы. Прекрасное решение! Я немедленно распоряжусь собрать его вещи. Каково мнение принцессы?
Запах лекарства был настолько удушающим, что казался ещё отвратительнее, чем содержимое дворцового ночного горшка. С того самого мгновения, как Уньци достал пилюлю, Жунвэнь незаметно задержала дыхание и украдкой наблюдала за Банди. Если он сумеет проглотить это без малейшего выражения отвращения на лице, значит, его тяжёлое ранение, скорее всего, не выдумка. Ведь кто добровольно согласится на подобные муки ради простой игры?
Всё внимание Жунвэнь было приковано к Банди, и она совершенно не заметила, как разговор вдруг переместился на неё.
«…»
Неужели она страдает амнезией?
Когда она вообще успела пообещать присматривать за Банди?
И как так получилось, что её, ничего не подозревающую, уже чётко распределили по ролям?
Язык Жунвэнь словно обложило горечью. Она хотела отказаться, но два брата-князя смотрели на неё с такой искренней надеждой и доверием, что слова застряли в горле. Всего несколько мгновений назад эти добрые старшие братья, не взирая на разницу в статусах, лично вступились за неё перед госпожой Цзинь и защитили её. Человеку не пристало быть столь неблагодарным…
Улыбка Жунвэнь слегка окаменела. Братья всё ещё ждали её ответа. Она не могла от чистого сердца заявить, будто с радостью примет Банди в свой дворец. Помедлив мгновение, она молча вышла вперёд под разными взглядами собравшихся и взялась за ручку повозки Банди.
Оба князя обменялись довольными взглядами.
Князь Доло весело произнёс:
— Раз пятый сынок остаётся под опекой принцессы, у меня больше нет никаких тревог. В таком случае, сегодня я покину город. Когда принцесса и пятый сынок приедете в удел, я лично встречу вас за воротами Тунъюйчэна со всем своим отрядом.
За пределами Тунъюйчэна начинались земли Хорчин, но до резиденции монгольского княжеского дома всё ещё оставалось несколько дней пути. Такое обещание князя Доло было высшей честью для Жунвэнь.
Жунвэнь ласково улыбнулась и поблагодарила князя. Между ними воцарилась полная гармония.
Никто не заметил, как Банди в повозке, услышав слова князя Доло, на миг обернул на Жунвэнь свои серо-стальные глаза, в которых мелькнула ледяная, острая, как клинок, искра. Но тут же она исчезла.
Из-за появления такой неприятной гостьи, как госпожа Цзинь, князь Доло не стал заставлять Жунвэнь и Банди провожать их за городские ворота. Просто обменявшись парой слов у входа в Дом Многих Князей, они вскочили на коней и ускакали.
Едва стук копыт свиты князя Доло начал затихать вдали, как с противоположного конца улицы, со стороны Запретного города, вихрем промчались несколько всадников, за которыми следовала роскошная карета с алыми колёсами и шёлковым балдахином. Всё вокруг заволокло пылью.
Прибывший оказался заместителем главного дворцового управляющего Лю Цзинчжуном. Он объявил, что по повелению императора прибыл, дабы пригласить жениха принцессы во дворец для беседы. Карета предназначалась именно для Банди, у которого были проблемы с ногами.
Лю Цзинчжун заботливо помог Банди сесть в экипаж, а перед отъездом любезно обменялся парой фраз с Жунвэнь:
— Вчера я заходил во дворец Шоукан, чтобы засвидетельствовать почтение, и как раз застал, как наложница Гуйфэй докладывала императрице-вдове о подготовке к церемонии гуйнин принцессы через четыре дня. Звучало очень оживлённо. Это большая удача для принцессы.
Свадебный обряд принцесс включал в себя несколько этапов: помолвку, сватовство, выезд невесты, брачную церемонию и, наконец, церемонию гуйнин.
Первые этапы совершались до или в день свадьбы. Лишь гуйнин проводился на девятый день после бракосочетания.
В этот день принцесса вместе с женихом являлась ко двору, чтобы поклониться императрице-вдове, императору, императрице и прочим наложницам, выражая благодарность. После церемонии во дворце устраивался пышный пир.
Свадебные церемонии принцесс строго регламентировались по рангам, и без особого императорского указа их трудно было сравнивать. Единственным верным показателем милости императора к принцессе служил именно пир в день гуйнин.
Как среди простолюдинов, так и в императорской семье, дочь, любимая в родительском доме, всегда имела больше уверенности в себе.
Жунвэнь, прожившая много лет при дворе, прекрасно поняла намёк Лю Цзинчжуна и ответила с улыбкой:
— Благодарю уважаемого управляющего за напоминание. В день гуйнин я лично поблагодарю наложницу Гуйфэй за все её хлопоты.
Таочжи, проявив сообразительность, незаметно вложила в руку Лю Цзинчжуна кошелёк.
Тот незаметно спрятал дар под рукавом, низко поклонился Жунвэнь и удалился.
Когда стук копыт окончательно стих, Жунвэнь отвела взгляд и спокойно посмотрела на госпожу Цзинь, которая всё это время молча ожидала рядом.
Хотя они были родной матерью и дочерью и жили в одном городе, они, по сути, не виделись почти десять лет.
Десять лет.
Жунвэнь превратилась из робкой и напуганной девочки, жившей во внутреннем дворе дома принца Гун, в цветущую, величавую и изящную хошо-гунжу.
А госпожа Цзинь, казалось, почти не изменилась за эти годы.
Красота женщины подобна благородному цветку — её нужно беречь и лелеять, чтобы она не увядала. По лицу госпожи Цзинь было ясно: последние годы она жила в достатке и покое.
Совсем не так, как ходили слухи — будто из-за дурной славы её презирает и отстранил принц Гун, заперев в глухом дворике на жалкое существование.
Взгляд Жунвэнь на миг остановился на мальчике, которого госпожа Цзинь держала на руках, после чего она загадочно усмехнулась и направилась в дом.
Госпожа Цзинь на миг опешила, в её глазах промелькнула сложная гамма чувств, но вскоре всё скрылось под маской спокойствия, и она тихо последовала за дочерью.
В малом зале Дома Многих Князей.
С самого входа госпожа Цзинь, прижимая к себе ребёнка, села на табуретку и опустила глаза, явно давая понять: пока Жунвэнь не заговорит первой, она готова молчать до скончания века.
Жунвэнь держала в руках белую фарфоровую чашку с узором из зелёных ветвей и неспешно смахивала пенку с поверхности чая, внутренне усмехаясь.
Когда силы равны, в столкновении проигрывает тот, кто первым теряет самообладание.
Но откуда у госпожи Цзинь столько наглости, чтобы пытаться выдержать молчаливое противостояние с ней?
Жунвэнь небрежно поставила чашку на столик и, слегка усмехнувшись, сказала:
— Раз уж ты специально привела сюда ребёнка, значит, пришла именно из-за него.
Её прямолинейный вопрос застал госпожу Цзинь врасплох. Та моргнула ресницами и вдруг подняла глаза на Жунвэнь:
— Его зовут Вэньшубао. Он не мой родной сын, но теперь воспитывается под моим именем. Он твой младший брат.
Жунвэнь широко улыбнулась. Её лицо, белое, как нефрит, казалось мягким и спокойным, но слова её прозвучали ледяным лезвием:
— Мои братья — только сыновья императора в Запретном городе и один — Юншоу, которого ты погубила.
Юншоу — старший сын принца Гун от его законной супруги, единственный законнорождённый наследник дома. Он был всего на несколько месяцев младше Жунвэнь, и они с детства росли вместе во дворце Шоукан, будучи очень близки.
Но в шестнадцать лет Юншоу внезапно скончался без видимой причины.
— Принцесса, не говори глупостей! Юншоу сам неудачно упал с башни и погиб, — нахмурилась госпожа Цзинь, коротко упомянув об этом и явно не желая углубляться в эту тему.
Видимо, испугавшись, что Жунвэнь потеряет терпение и уйдёт, госпожа Цзинь решила сразу перейти к сути:
— Недавно принц Гун подал прошение, чтобы его семнадцатилетний сын Мандуху прошёл «каошу». Я выяснила, что главным экзаменатором назначен вэньцзюнь-ван, зять князя Доло и дядя жениха Банди.
Каошу — один из способов наследования титулов для членов императорского рода.
Согласно древним законам, титул князя или маркиза обычно передавался старшему сыну от законной жены.
Остальные сыновья, независимо от происхождения, если только не получали особого указа, должны были в двадцать лет сдавать каошу.
Экзамен включал три дисциплины: верховая стрельба из лука, стрельба из лука с земли и перевод. По результатам — «отлично», «удовлетворительно» или «неудовлетворительно» — присваивался соответствующий ранг титула.
Однако титул, полученный через каошу, значительно ниже по статусу, чем наследуемый.
Даже если бы старший сын князя сдал всё на «отлично», он получил бы лишь титул фуго-гуна, не входящего в число восьми высших рангов.
Мандуху — второй сын принца Гун, рождённый наложницей. Поскольку законнорождённый наследник Юншоу умер, а других сыновей от законной жены нет, Мандуху как старший сын от наложницы мог бы унаследовать титул принца Гун с понижением на два ранга, минуя каошу.
Жунвэнь предположила, что принц Гун специально запросил каошу для Мандуху не ради низкого титула, а потому что верит в способности сына.
Он хочет, чтобы Мандуху блеснул на экзамене и заслужил репутацию самостоятельного и доблестного юноши, чтобы император пожаловал ему какую-нибудь должность при дворе.
Если император обратит на него внимание, то при наследовании титула, возможно, издаст особый указ и позволит Мандуху, несмотря на происхождение от наложницы, унаследовать титул без понижения на два ранга.
Это было бы огромной удачей.
Очевидно, принц Гун окончательно определился с Мандуху как с будущим главой дома и делает всё возможное, чтобы обеспечить ему блестящее будущее.
Госпожа Цзинь усыновила Вэньшубао явно не просто для утешения. Если весь успех достанется Мандуху, какой смысл в её усыновлении?
Цель госпожи Цзинь ясна: используя связи Жунвэнь с домом князя Доло, повлиять на главного экзаменатора, вэньцзюнь-вана, чтобы тот «пообъективнее» оценил Мандуху и задушил его перспективы в зародыше.
Действительно, без дела сюда не приходят.
Лицо Жунвэнь оставалось невозмутимым. Её взгляд скользнул с госпожи Цзинь на Вэньшубао, после чего она вдруг рассмеялась:
— Ты хочешь свергнуть Мандуху и посадить на его место этого мальчика?
Госпожа Цзинь поняла, над чем смеётся Жунвэнь, и серьёзно пояснила:
— Мать Вэньшубао — младшая дочь У Инсюна. Император ненавидит весь род У Саньгуй, и никогда не допустит, чтобы ребёнок с кровью У унаследовал титул. Я это прекрасно понимаю.
— Поэтому я никогда не возлагала всех надежд на него. Принцесса, не забывай: в доме принца Гун есть ещё и четырнадцатилетний Хайшань.
— О? — Жунвэнь приподняла бровь и прямо назвала намерения госпожи Цзинь. — Значит, ты хочешь объединиться с Хайшанем и захватить дом принца Гун?
— Совершенно верно. Оба — сыновья наложниц, но Мандуху умён, во всём преуспевает, и его материнский род силён. А Хайшань… пошёл в мать — робкий и ничтожный. Очевидно, с ним легче иметь дело, и в будущем я смогу вытягивать из него выгоды для Вэньшубао. Ведь Вэньшубао будет меня содержать. Однако…
Жунвэнь резко сменила тон.
Чашка с грохотом ударилась о столик, её глаза вспыхнули гневом, и она заговорила с несвойственной ей жёсткостью:
— Но это всё не имеет ко мне никакого отношения! Ещё десять лет назад мы с тобой рассчитались. Ты подарила мне жизнь, я оставила тебе твою. Мы квиты. Уходи. Дела дома принца Гун меня не касаются.
Госпожа Цзинь, до этого серьёзная и напряжённая, вдруг отвела взгляд и засмеялась.
По внешности они были похожи на пятьдесят процентов, но улыбались совершенно по-разному.
Одна — мягко и кротко, другая — соблазнительно и коварно.
— Да, тогда я обязана была тебе жизнью. Благодаря твоему молчанию я дожила до сегодняшнего дня. Но цена была немалой.
Госпожа Цзинь пристально смотрела на Жунвэнь, и в её глазах, словно прорвавшая дамбу вода, хлынула ненависть.
Постепенно её улыбка стала безумной.
Вэньшубао, испугавшись странного поведения матери, заплакал и потянулся к её руке, но она резко оттолкнула его, вскочила на ноги и, тыча пальцем в Жунвэнь, закричала:
— Тебе повезло! Ты всего лишь дочь наложницы, а стала первой принцессой императора, и никто не смеет тебя унижать!
— Но мне всё иначе! Я родилась младшей дочерью, вышла замуж наложницей. Я столько лет терпела, использовала все средства, чтобы завоевать расположение мужа и родить ребёнка, и наконец дождалась указа о назначении младшей супругой! Я мечтала хоть немного распрямить спину и почувствовать себя настоящим человеком!
http://bllate.org/book/5634/551454
Готово:
