Жунвэнь мысленно вздохнула: неудивительно, что накануне свадьбы императрица-мать — обычно безразличная ко всему на свете — самолично взяла её за руку и дала наставление. Она сказала, что у жениха Банди более десятка братьев и сестёр; со всеми, кроме одного, Жунвэнь может общаться как пожелает, но с третьим братом, Толи, следует быть особенно осторожной.
Дело в том, что нынешний князь Доло не имел сыновей, и этот наследственный титул рано или поздно должен был перейти к сыну его младшего брата Очири.
Изначально князь Доло уже подал прошение об утверждении старшего сына Очири, Далая, в качестве наследника. Однако прежде, чем император успел наложить на документ свой красный резолюционный штрих, Далай внезапно заболел тяжкой болезнью и преждевременно скончался.
Спустя год второй сын Очири, рождённый от наложницы, по неизвестной причине был публично обезглавлен Банди прямо перед конём.
После гибели обоих старших братьев Толи, формально третий по счёту, стал по сути старшим законнорождённым сыном.
По логике вещей, именно ему и должно было достаться княжеское достоинство.
Однако всё осложнялось тем, что Толи и его четвёртый брат Моригэн были близнецами и поразительно походили друг на друга.
С древних времён рождение близнецов считалось дурным предзнаменованием. В простом народе их лишь осуждали да шептались за спиной.
Но в знатной семье подобное происшествие означало, что с самого рождения эти два похожих ребёнка становились почти бесполезными пешками — им было запрещено наследовать титулы и занимать официальные должности. В лучшем случае они могли рассчитывать лишь на пустой титул и скромное содержание, чтобы влачить беззаботное, но никчёмное существование.
Если, конечно, кто-то из родителей не решался на жестокий шаг — пожертвовать одним из них.
Когда Толи и Моригэн, оба рождённые от главной жены, появились на свет, у Очири уже был разумный и крепкий старший сын Далай. Судьба близнецов не имела для него особого значения, и он с радостью воспитывал обоих.
Кто мог подумать, что небеса переменчивы, а судьба — коварна?
—
В общем, по словам императрицы-матери, Жунвэнь поняла, что Толи не желал мириться с тем, что почти упавший ему на голову титул может ускользнуть.
Сначала он заставил своего близнеца Моригэна уйти в монастырь и стать ламой, запретив ему появляться на людях. Этим он самолично «очистил» себя от клейма близнеца. Затем, открыто и тайно, стал склонять на свою сторону родичей и вступать в конфликт со своим пятым братом Банди.
Ведь если строго следовать правилу, запрещающему близнецам наследовать титулы, следующим в очереди стоял именно пятый сын Банди, также рождённый от главной жены.
Таким образом, Банди был главным препятствием на пути Толи к княжескому достоинству.
Именно поэтому императрица-мать и велела Жунвэнь быть особенно осторожной с Толи — она опасалась, что в конечном итоге Банди проиграет, а Толи всё же унаследует титул.
Жунвэнь, хоть и была принцессой, но имела при себе менее десятка охранников. Степи находились далеко от столицы, и связь с двором была затруднена.
Толи же был человеком безжалостным и жестоким: он не пощадил даже родного брата, с которым вырос бок о бок. Что уж говорить о посторонних?
—
Пока Жунвэнь предавалась размышлениям, из ворот вышли князь Доло и его брат. За ними следовал Банди, сидевший в повозке.
Ещё за полкоридора до неё князь Доло широко улыбнулся Жунвэнь, показывая все зубы, и громко окликнул её:
— Принцесса, давно ли вы прибыли? Наверное, на улице совсем замёрзли? Всё из-за этого пятого брата — его нога ранена, и он передвигается с трудом, из-за чего мы так задержались. Когда меня не будет в столице, прошу вас позаботиться о нём.
Банди, которого неожиданно упомянули, слегка поднял голову и без выражения взглянул на князя Доло сбоку.
Очири, увидев его выражение лица, сразу понял: все наставления, данные по дороге, Банди проигнорировал и не собирался их исполнять. Он уже собирался сам заговорить, чтобы подыграть князю Доло и как следует «втиснуть» Банди в резиденцию принцессы под предлогом выздоровления.
В этот момент с улицы ворвался Доржи, весь в панике:
— Абага, абу! К нам гости!
— Какие гости? — удивился князь Доло.
Сегодня был день их отъезда в удел. Император заранее распорядился, чтобы старший принц вместе с несколькими министрами проводил их за городом.
Для удобства все знакомые семьи, желавшие проститься, тоже договорились встретиться за городскими воротами.
Кто же мог прийти в это время?
— Это… — Доржи запнулся и тайком бросил взгляд на Жунвэнь, стоявшую неподалёку.
Жунвэнь почувствовала что-то неладное и мягко спросила:
— Неужели это ко мне?
Доржи кивнул и с неловкостью ответил:
— Говорят, это госпожа Цзинь, наложница принца Гун… ваша… мать.
Из-за старых обид всем было известно, что старшая принцесса, усыновлённая из дома принца Гун, находится в ссоре со своей родной матерью.
На самом деле тот случай, когда Жунвэнь публично порвала отношения со своей родной матерью — наложницей Цзинь из дома принца Гун, — не вызвал большого скандала и легко замяли.
Но несчастье в том, что всё произошло как раз во время праздников. Везде царила радость и гармония, и именно на этом фоне история о том, как наложница Цзинь, желая подставить главную жену и её детей, якобы спровоцировала падение в воду старшей принцессы, вернувшейся домой на каникулы, выглядела особенно позорной.
Даже тигрица не ест своих детёнышей — а наложница Цзинь принца Гун «прославилась» именно этим.
Тогда этот анекдот широко распространился по столице. Князь Доло, будучи одним из ежегодно прибывающих в столицу монгольских князей, даже в Цынинском дворце услышал немало подробностей, не попавших в слухи.
Поэтому он отлично помнил эту госпожу Цзинь.
И теперь, когда она явилась именно в день отъезда сватов принцессы, чтобы навестить старшую принцессу, с которой давно порвала отношения, — всё это явно не сулило ничего хорошего.
Князь Доло незаметно бросил взгляд на Жунвэнь, чьё лицо, обычно мягкое и покладистое, сейчас было холодным и отстранённым. Он сразу всё понял.
Раз он решил принять Жунвэнь как свою, то теперь она — один из своих. Если кто-то осмеливается доставлять неприятности своим, настоящие мужчины обязаны встать на защиту! Иначе это просто позор!
Глазки князя Доло блеснули хитростью. Не спрашивая, хочет ли Жунвэнь видеть Цзинь, он повернулся к Очири и громко, нарочито грубо заговорил:
— Братец, у нас в доме, кроме принцессы, нет ни одной женщины. Как нам принимать гостью? Не станем же мы, мужчины, выходить её встречать! Лучше ты пошли двух служанок или нянь встретить её.
От западного крыла до главных ворот было всего несколько шагов, отделённых лишь толстой стеной. Обычно разговор не был бы слышен снаружи.
Но князь Доло был крепким и громкоголосым. Его «громовой» голос не только оглушил стоявших рядом, но и чётко донёс каждое слово до ушей Толи и госпожи Цзинь за воротами.
Жунвэнь, выросшая во дворце и привыкшая ко всевозможным уловкам, сразу поняла замысел князя Доло.
Удивлённая, она лукаво прищурила ясные глаза и посмотрела на него.
Князь Доло молча оскалился в ответ, его рыжие усы задорно подпрыгивали. Он махнул рукой, давая понять: подожди, сейчас будет интересно.
Тут же робкий и застенчивый Очири, вопреки своей обычной манере, неожиданно заговорил высоким, театральным голосом, протяжно подыгрывая брату:
— Аха, разве прислать служанок — это хорошо? Ведь снаружи стоит наложница княжеского дома, полугоспожа. Да и к тому же она имеет к принцессе… определённое родство.
Князь Доло «грубо» перебил его:
— Фу! Наш дом князей Доло ведёт своё происхождение ещё со времён императора Тайцзуна. Над нашими воротами висит табличка «Дом Многих Князей», написанная собственной рукой императора Тайцзуна. У нас бывали принцессы, рождённые от императрицы, и дочери императорской семьи. Какая ещё «полугоспожа» осмеливается упоминать своё родство под нашим порогом?
Он многозначительно цокнул языком и специально подчеркнул:
— К тому же в императорском родословном указе чётко записано: принцесса — старшая дочь Его Величества, хошо-гунжу, равная по статусу наследному принцу. По правилам, даже я, хозяин этого дома, должен кланяться ей наравне. А какая-то наложница княжеского дома смеет претендовать на родство с ней и требует, чтобы принцесса лично её принимала? Не боится ли она лишиться удачи? Похоже, ты ещё не проснулся и несёшь чушь! Глупо и нелепо!
— Да-да, аха прав, — засуетился Очири, но в его словах явно сквозил другой смысл. — Как можно сравнивать небо и землю? Действительно, только свиной жир на сердце может заставить человека говорить такую глупость и нелепость!
Братья, выросшие в вольной монгольской степи, не читали книг и не следовали правилам благородных. Они действовали прямо, грубо и без стеснения.
Как в театре, они разыграли целую сценку, жёстко и беспощадно высмеяв госпожу Цзинь за стеной.
Любой, у кого есть хоть капля стыда, услышав это, немедленно ушёл бы.
Но госпожа Цзинь была не из таких.
—
За воротами.
Госпожа Цзинь в лунно-белом плаще, с простой причёской и скромным макияжем, скромно стояла у кареты. Каждое слово братьев, направленное на неё, чётко доносилось до её ушей.
Однако она стояла, словно деревянная, будто ничего не слышала. На губах даже играла лёгкая улыбка. Она не пыталась войти и не уходила.
Толи и Иньча, стоявшие на ступенях, переглянулись.
Они никак не могли понять, что задумала эта наложница, о которой ходили слухи, будто она коварна и жестока.
Иньча, будучи молодым и нетерпеливым, хотел что-то сказать, но Толи остановил его взглядом.
Обе стороны молча противостояли друг другу. На улице перед домом князя Доло было так тихо, что слышался даже стук копыт по булыжной мостовой.
Примерно через полчашки чая из кареты выглянула старая нянька и что-то тихо прошептала госпоже Цзинь на ухо. Та наконец пошевелилась.
Толи и его брат подумали, что она, наконец, поняла ситуацию и уезжает.
Но вместо этого госпожа Цзинь наклонилась в карету и вынесла на руках мальчика лет трёх-четырёх в шёлковом халате, который ещё не до конца проснулся.
Затем она мягко поклонилась в сторону Толи и его брата, её тонкие брови были полны нежности. Голос её был ровным и чётким, чтобы его услышали в западном крыле:
— Это Вэньшубао, младший сын принца Гун. Он хочет увидеть старшую сестру. Не соизволите ли вы передать?
Она ни словом не упомянула себя и не назвала Жунвэнь принцессой. Она говорила лишь о кровном родстве: младший брат хочет увидеть старшую сестру.
Это было искусное движение — мягкое, но неотразимое. Оно естественным образом обходило все доводы князя Доло о различии статусов и неприемлемости встречи.
Князь Доло нахмурился и уже собрался выйти на улицу, чтобы лично разобраться с госпожой Цзинь.
— Ваше сиятельство, — тихо остановила его Жунвэнь. — Время уже позднее. Старший принц, вероятно, уже ждёт вас с министрами у городских ворот, чтобы проводить. Не беспокойтесь, я сама справлюсь.
Князь Доло взглянул на небо, потом на спокойный профиль Жунвэнь и с сомнением спросил:
— Принцесса уверена?
— Конечно, — Жунвэнь перебирала чётки на запястье и улыбалась легко, как облако в безветренный день. — Между нами ещё не до конца решён вопрос с указом о назначении её наложницей, который я когда-то вернула в Зал Цяньцин. Сегодня она, скорее всего, пришла именно по этому поводу. Раз она нуждается во мне, значит, зависит от меня и не посмеет причинить мне вреда. Можете быть спокойны.
Жунвэнь была не глупа. Она отлично чувствовала искреннюю заботу князя Доло. Это её удивило и тронуло.
Раз князь Доло проявил к ней такое доверие, ей не стоило скрывать правду. Рассказать подробнее о прошлом — разве это больно? Всё равно это лишь старые сплетни.
К тому же, госпожа Цзинь, несмотря на сладкие речи, была коварна и изощрённа в своих методах. Она не останавливалась ни перед чем ради цели. Прямолинейный князь Доло легко мог попасться в её сети, как это уже случилось в их словесной перепалке.
Лучше уж разобраться самой — ведь неприятности начались именно из-за неё.
Князь Доло, конечно, не знал её мыслей. Его внимание привлекло упоминание о возвращённом указе.
— И такое было? — с живым интересом спросил он. — В Цынинском дворце мне не рассказывали об этом.
— Да, — кивнула Жунвэнь с улыбкой.
На этот раз князь Доло посмотрел на неё с новым уважением и прямо сказал:
— Я опасался, что принцесса, помня родительские чувства, не сможет решительно поступить и понесёт убытки. Поэтому и хотел прогнать ту женщину сам. Не ожидал, что ещё в десять лет вы обладали такой решимостью и твёрдостью характера! Отлично, прекрасно! Так и должно быть в жизни: колебание ведёт к беде!
— Ваше сиятельство слишком хвалите меня, — скромно ответила Жунвэнь. Перед такими мужчинами, как эти монголы, с детства оседлавшие коней и сражавшиеся на полях боя, она не смела принимать похвалу за «решимость и твёрдость».
— Не будем говорить о пустяках, — добродушно улыбнулся князь Доло, поглаживая бороду.
Затем, совершенно неожиданно схватив ручку повозки Банди, он резко подтолкнул её к Жунвэнь:
— Узнав эту историю, я убедился в вашей твёрдости духа. Значит, я спокоен, оставляя пятого брата под вашим присмотром. Завтра вы переезжаете в резиденцию принцессы — пусть он переедет туда же?
http://bllate.org/book/5634/551453
Готово:
