Девушка была ничем не примечательна на вид, но спасали её белоснежная кожа, миниатюрная фигурка и тоненький, робкий голосок, придававшие ей изящную мягкость.
С первого взгляда казалось, что с ней легко управиться — неудивительно, что именно её императрица-мать выбрала в качестве испытательницы для жениха принцессы.
Жунвэнь кивнула Инсяо, чтобы та не волновалась, и спокойно спросила:
— Ты преградила мне путь. Зачем?
— Милости прошу, Ваше Высочество! — Фу Сюэ, не сказав ещё ни слова по делу, со слезами на глазах громко стукнулась лбом об пол несколько раз подряд.
Жунвэнь нахмурилась. Ей всегда были противны подобные сцены: стоны, слёзы и земные поклоны, будто она, пользуясь своим положением, творила какую-то несправедливость.
— Говори прямо, без ужимок.
Фу Сюэ явно не ожидала такой холодной реакции. Её длинные ресницы дрогнули, и, всхлипывая, она заговорила:
— Милости прошу, Ваше Высочество! Рабыня не желает становиться наложницей жениха принцессы. Если у Вас доброе сердце, позвольте мне остаться при Вас и служить Вам.
Жунвэнь сначала удивилась, а потом с недоумением спросила:
— Если ты не хочешь быть наложницей жениха принцессы, зачем тогда соглашалась стать испытательницей? Не говори, будто тебя насильно выбрали. Императрица-мать добра и милосердна — стоит тебе хоть намёком показать нежелание, она бы тебя никогда не принудила.
— У моей семьи нет денег… За роль испытательницы дают особую награду.
Голос Фу Сюэ дрожал от унижения и горечи:
— Ваше Высочество, рабыня ошиблась, пожадничала ради денег. Но у меня нет другого выхода! С детства я лишилась матери, отец постоянно болен, а два младших брата ещё слишком малы, чтобы содержать дом. Мне просто некуда деваться…
Жунвэнь прервала её, пристально глядя в глаза:
— То есть ты передумала уже после того, как получила деньги?
Её тон был холоден и безразличен, невозможно было понять, гневается она или нет.
— Да… Но у меня не было выбора… — Фу Сюэ не смела поднять голову, однако по вопросу Жунвэнь почувствовала её отстранённость и недовольство.
Внутри всё похолодело.
Ранее она выведала, что старшая принцесса мягкосердечна, как и императрица-мать: вегетарианка, буддистка, добрая и уступчивая, словно сделана из теста.
Теперь же она поняла: слухи — вещь ненадёжная.
Но пути назад уже не было.
Фу Сюэ стиснула зубы и снова стукнулась лбом об пол:
— Рабыня несчастна! Милости прошу, Ваше Высочество! Милости прошу!
Она рыдала, вызывая жалость.
Однако Жунвэнь в дворце Шоукан насмотрелась на таких «плачущих лотосов», которые приходили к императрице-матери с жалобами. Слёзы, падающие, как бусины с оборванной нити, давно вымыли из неё всякую жалость к красавицам в беде.
— «Кто не держит слова, тот не достигает цели», — сказала Жунвэнь равнодушно. — Ты нарушила верность слову, переменила решение. Как служанка — обманула господина. Мне не нужна такая. Возвращайся к главному управителю, пусть он решит твою судьбу.
Управляющий как раз подоспел и услышал эти слова. Он немедленно опустился на колени и покорно принял приказ.
Фу Сюэ, рассчитывавшая на иной исход, никак не могла смириться с таким концом. Она уже открыла рот, чтобы вновь завопить и умолять…
Но вдруг заметила у себя над головой пару изысканных туфель с вышивкой и подвесками из бусин. Подвески мягко покачивались, а женский голос, чистый и холодный, будто с примесью льдинок, произнёс:
— К тому же, моя доброта — не твоё дело судить.
Тело Фу Сюэ сразу обмякло, голова безвольно повисла.
Жунвэнь прошла мимо неё, направляясь вперёд.
Из-за этой задержки люди из Дома Многих Князей, вероятно, уже ждали её в переднем зале. После вчерашнего скандала опаздывать было бы крайне неприлично.
Она спешила и не заметила двух чужих силуэтов, прячущихся среди бамбука и цветов во дворе Золотых Ветвей.
Внезапно из цветника раздался шум: «Бум! Бум! Бум!» — и знакомый голос воскликнул:
— Тайцзи, тайцзи! Я, кажется, вам ногу придавил?
Жунвэнь и её свита остановились и обернулись.
Посреди квадратного цветника, прямо напротив них, в беспорядке валялись двое мужчин в монгольских халатах. Рядом с одним из них катилось инвалидное кресло.
Услышав обращение «тайцзи» и увидев кресло, предназначенное для тех, кто не может ходить, Инсяо сразу всё поняла и в изумлении спросила Жунвэнь:
— Ваше Высочество, неужели это Уньци, слуга жениха принцессы? Тогда рядом с ним…
Жунвэнь кивнула и встретилась взглядом с молодым мужчиной, сидевшим посреди цветника.
Вчера она ещё думала, что такие резкие и выразительные черты лица, если он откроет глаза, будут смотреть с ледяной пронзительностью.
А теперь…
Сначала её взгляд скользнул по лицу мужчины, старающегося сохранить достоинство, а затем задержался на его голове, украшенной яркими цветами и листьями.
Она впилась ногтями в ладони, чтобы не расхохотаться.
Повернувшись к своей свите, Жунвэнь спокойно распорядилась:
— У жениха принцессы ранена нога. Такие несчастные случаи случаются. Помогите ему.
Слуги немедленно бросились вперёд и помогли Уньци поднять Банди из цветника и усадить в кресло. Они также поправили его одежду и сняли с головы пёстрые цветы и листья.
Жунвэнь подошла ближе, стуча каблучками туфель на высокой платформе:
— Вы не пострадали, жених принцессы?
Её забота звучала естественно — с тревогой, но без потери царственного достоинства.
Банди поднял на неё глаза.
Его радужки были слегка сероватыми, будто пепел в большом бронзовом кадильнице после остывания благовоний.
Из-за позы, в которой он находился, его высокие скулы и глубокие глазницы казались ещё выразительнее. А холодная раздражённость во взгляде стала особенно заметной.
Всего за мгновение он полностью избавился от следов недавнего позора. Теперь в нём чувствовалась почти дикая, воинственная мощь.
— Ваше Высочество, — произнёс он чётко и ясно на маньчжурском языке.
Мало кто обращался к Жунвэнь так. Придворные обычно называли её «старшей принцессой». Однако она вежливо кивнула в ответ:
— Главное, что вы целы.
Хотя они и были формально мужем и женой, на самом деле это была их первая настоящая встреча.
Их слова и движения выдавали полную отстранённость.
После обмена вежливостями наступила неловкая тишина.
Уньци то на одного, то на другого посмотрел и, вспомнив наказ князя, поспешил сгладить неловкость.
Из его объяснений Жунвэнь узнала, что Банди пришёл в Золотые Ветви именно за ней, чтобы вместе отправиться в передний зал на церемонию представления родственникам.
Просто он прибыл в неудачный момент — как раз застал Фу Сюэ на коленях перед Жунвэнь, умоляющую о милости.
Появляться в такой ситуации было неловко, поэтому Банди решил укрыться у цветника. Но Уньци, весь поглощённый зрелищем, не глядя, вкатил его инвалидное кресло прямо в клумбу.
Уньци говорил совершенно серьёзно, но Жунвэнь и её свита еле сдерживали смех.
Жунвэнь прикусила губу и первой нарушила молчание:
— Поздно уже. Пора идти в передний зал.
— Хорошо! — отозвался Уньци и, прихрамывая, начал катить кресло Банди вслед за принцессой.
— Вы, кажется, тоже ушибли ногу? — спросила Жунвэнь, заметив, как Уньци волочит левую ногу. — У меня есть придворный врач. Позвать его?
— Нет-нет! — Уньци машинально бросил взгляд на Банди и замотал головой, как бубён. — У меня… у меня ногу ночью комар укусил.
До комаров ещё далеко — только весна начинается.
Жунвэнь усмехнулась про себя, заметив, как Уньци украдкой посмотрел на своего господина. Она тоже перевела взгляд на Банди и вдруг заметила тёмное пятно крови на подоле его синего халата.
— Кровь! — глаза Жунвэнь расширились. Она быстро отвела взгляд, ощутив головокружение, и поспешно протянула Банди свой платок.
Через мгновение платок забрали.
— Ваше Высочество, с вами всё в порядке? — Таочжи подхватила её под руку с тревогой.
Жунвэнь покачала головой. Когда приступ слабости прошёл, она спросила:
— Как рана жениха принцессы?
— Старая рана немного открылась. Ничего страшного, — ответил Банди совершенно безразлично, будто речь шла не о его собственной ноге, а о какой-нибудь баранине.
Уньци, переживая, хотел осмотреть рану поближе.
Но случайно встретился взглядом с Банди — и тот смотрел на него с едва уловимой насмешкой.
Уньци весь затрясся от страха. Ноги сами задрожали.
Прошлой ночью, пока тайцзи был без сознания от лекарств, он сбрил ему усы.
Когда Банди проснулся и увидел своё отражение, он, конечно, не стал бежать за ножом — ведь двигаться не мог.
Зато сначала посмотрел на Уньци именно с такой усмешкой.
А потом, видимо, решил: «Если волосы сбривают — волосы и вырывай» — и швырнул в него старыми серебряными пинцетами.
Уньци всю ночь, при свете луны, наощупь выдирал себе волосы на левой ноге.
Сегодня он еле ходил.
А теперь ещё и при всех столкнул тайцзи в цветник!
Рана — дело житейское, тайцзи и не такое вытерпит. Но главное — он унизил его перед людьми!
Монгольскому воину не страшны ни раны, ни кровь — страшно потерять лицо!
Уньци покрылся холодным потом. Он уже предчувствовал, что и правая нога скоро последует за левой.
Жунвэнь страдала лёгкой формой гемофобии и сама еле держалась на ногах, поэтому не заметила молчаливой перепалки между господином и слугой.
К тому времени, когда она полностью пришла в себя, оба уже вели себя нормально.
Банди аккуратно сложил платок и протянул ей обратно.
Жунвэнь не была уверена, не запачкан ли он кровью, и не решилась взять.
Таочжи незаметно забрала платок.
Жунвэнь показалось — или ей почудилось? — что на обычно бесстрастном лице Банди мелькнула тень насмешки.
По дороге в передний зал происшествия следовали одно за другим.
Когда Жунвэнь, Банди и их свита наконец добрались до Дома Многих Князей, чай в переднем зале уже дважды меняли.
Однако князь Доло не выказывал ни малейшего недовольства.
Его маленькие глазки весело блестели, переходя с Жунвэнь на Банди и обратно.
«Молодец удалой, девушка — красавица. Лучшей пары и не сыскать!» — думал он, всё больше убеждаясь в правильности своего выбора. Поглаживая бороду, он приветливо обратился к Жунвэнь:
— От Золотых Ветвей до переднего зала далеко. Принцесса, вы, верно, устали. Прошу, садитесь.
Видимо, вчера Жунвэнь упомянула правило «хозяин справа, гость слева», потому что сегодня князь Доло специально занял левое гостевое кресло, оставив правое, хозяинское, для принцессы.
— Благодарю вас, князь, — с лёгкой улыбкой ответила Жунвэнь. — По дороге возникли дела, извините, что заставила всех так долго ждать.
— Что вы! — великодушно махнул рукой князь Доло. — Сегодня церемония представления родственникам. Мы теперь одна семья — не нужно говорить «извините». Позвольте представить вам всех в доме.
Изначально князь хотел, чтобы Банди сам представил принцессе членов семьи — так они бы поближе познакомились.
Но потом вспомнил, что утром он и его младший брат Очири с трудом уговорили упрямого Банди сходить за принцессой в Золотые Ветви.
Если сейчас снова давить на него, этот упрямый осёл точно не согласится второй раз. А чрезмерное усердие может всё испортить.
Жунвэнь, конечно, не знала всех этих мыслей князя.
Она внимательно слушала, как он представлял ей присутствующих.
Из-за различий климата и условий жизни между Монголией и внутренними провинциями Китая, когда маньчжурские войска вошли в Поднебесную, из десяти воинов двое-трое погибли в боях, а шесть-семь скончались от оспы и других болезней, к которым не были приспособлены.
Поэтому императорский двор установил строгие карантинные меры на границе Монголии: простым людям запрещено покидать пределы степей, а знать может приезжать в столицу только по особому приглашению.
Каждый год в столицу допускались лишь те представители знати, которые уже переболели оспой. Те, кто не болел, должны были ждать императора в своих владениях, когда он совершал северные инспекции.
На этот раз семья князя Доло получила особое разрешение приехать в столицу вне сезона — благодаря помолвке с императорской семьёй.
Однако в доме нашлось мало людей, переболевших оспой и имеющих право въезда в столицу. Включая самого жениха, в Пекин приехало всего шестеро, и ни одной женщины.
В зале, кроме Жунвэнь, собрались одни мужчины. Церемония выглядела чересчур скромно, даже бедновато.
После князя Доло и Банди остальные четверо поочерёдно подходили к Жунвэнь, чтобы представиться и выразить почтение.
Первым подошёл отец Банди, Очири.
Жунвэнь видела его вчера вечером, но никак не ожидала, что этот робкий, заикающийся средних лет человек, который еле мог говорить в её присутствии, окажется отцом столь грозного сына.
— Не нужно кланяться, старый тайцзи. Вставайте, — сказала Жунвэнь, скрывая удивление за вежливой улыбкой, и вручила Очири заранее подготовленную шкатулку из чёрного дерева с тёмным узором облаков.
Очири, дрожа от страха, едва встав, снова упал на колени.
Жунвэнь на миг растерялась и невольно оглядела присутствующих. Все смотрели на это совершенно спокойно, даже бровью не повели.
Это…
http://bllate.org/book/5634/551451
Готово:
