Благодеяния Су Чжирана по отношению к брату и сестре Су Жуань этим не исчерпывались. Благодаря именно ему наложница Су получила возможность быть замеченной Его Величеством и вскоре попала во дворец, где обрела особое расположение императора: Су Чжиран, обладая проницательным взглядом, решил, что его племянница достойна великой судьбы, и привёз её в столицу.
Однако после приезда в столицу Су Жуань навещала четвёртого дядю всего дважды. Дело вовсе не в неблагодарности — просто тот заперся у себя под предлогом болезни и не желал принимать гостей, а потому она не осмеливалась его беспокоить.
Но теперь у неё действительно не было другого выхода. Пусть Су Жуань и говорила, будто не торопится, внутри она металась от тревоги: если сейчас, пока Его Величество дал слабину, не закрепить помолвку, любая внезапная перемена может всё испортить, и тогда останется лишь горько сожалеть.
Впрочем, кроме Мэйнян ей было не к кому обратиться. Долго размышляя, она всё же решилась и, преодолев стыд, отправилась просить помощи у четвёртой тёти.
Четвёртая тётя встретила Су Жуань с радостью и даже успокоила племянницу, которая робела из-за того, что не застала четвёртого дядю:
— Он сам с собой спорит! Не на вас это злость.
— Я понимаю, — ответила Су Жуань. — А как здоровье четвёртого дяди?
— Прекрасно! В такую жару ещё полдня у пруда рыбу ловит!
Су Жуань невольно рассмеялась:
— Вот и хорошо. Я всё боялась, что он до сих пор болен и не хочет видеть никого, поэтому и не решалась приходить.
— И не надо часто ходить, — сказала четвёртая тётя, — достаточно приезжать на праздники да по большим дням.
Она отослала служанок и, взяв племянницу за руку, тихо вздохнула:
— Хотя Саньнянь никогда и не входила во Внутренний дворец, всё же ходили разговоры… Его Величество теперь немного настороженно относится к этому делу.
Су Жуань кивнула:
— Я послушаюсь тёти.
Действительно, ситуация была неловкой. Его Величество впервые увидел Су Чжэн прошлой весной на банкете, устроенном принцессой Синьань. До этого Су Чжиран уже подготовил всё для того, чтобы отправить племянницу ко двору и преподнести её наследному принцу — оставалось лишь устроить их встречу на этом самом банкете. Никто не ожидал, что Его Величество лично явится туда и сразу же обратит внимание на Су Чжэн.
В итоге Су Чжэн стала фавориткой императора, наследный принц оказался в неловком положении, а четвёртый дядя глубоко смутился. При пожаловании наград император даже обошёл Су Чжирана стороной, назначив его лишь на безобидную должность в Управлении Малого Дворца.
С тех пор четвёртый дядя стал угрюмым и замкнутым, но четвёртая тётя сохраняла спокойствие:
— Главное, чтобы вы, девочки, были счастливы. Он ведь уже носит пурпурную мантию чиновника высшего ранга — чего ему ещё не хватает? У нас с ним нет своих детей, так что мы вас любим как родных. Да и Саньнянь несколько лет жила у меня — я только и мечтаю о её благополучии. Не переживай.
Глаза Су Жуань наполнились слезами, и она не могла вымолвить ни слова.
Четвёртая тётя, заметив, что племянница чем-то озабочена, мягко расспросила её, и тогда Су Жуань наконец поведала о своей просьбе.
— Это прекрасная новость! — улыбнулась четвёртая тётя, похлопав её по руке. — Правда, я в последнее время редко выхожу из дома и не знаю, кто из молодых людей подходит. Подожди, я поспрашиваю знакомых.
Су Жуань почувствовала неловкость и сказала:
— На самом деле Мэйнян из дома старшего дяди уже помогала мне узнать кое-что…
Она рассказала четвёртой тёте о нескольких кандидатах.
— Все они имеют недостатки, — добавила она, — поэтому я и решила прийти к вам за советом.
Четвёртая тётя удивилась:
— А что плохого в том, что у него уже есть дети? Мне кажется, это даже хорошо — не придётся самой рожать.
Су Жуань остолбенела:
— …
Увидев её изумление, четвёртая тётя рассмеялась:
— Ты ещё не рожала — оттого и не боишься. В моей молодости было четыре-пять близких подруг, а теперь троих уже нет в живых. Знаешь, сколько из них умерли при родах?
Су Жуань не смела отвечать.
Четвёртая тётя подняла два пальца:
— Две. Одна умерла, так и не родив, другая родила ребёнка, но сама не выжила. Не думай, будто я тебя пугаю. В моём возрасте таких случаев видела множество. Отчего, по-твоему, столько вдовцов? По меньшей мере, треть — из-за родов, ещё две десятых — потому что после трудных родов женщины надолго заболевали и не могли выздороветь.
Су Жуань и представить себе не могла, что в итоге согласится встретиться с лекарем Чжао Пэйганом именно из-за страха перед родами!
Автор говорит: Лекарь Чжао: …Никогда бы не подумал, что наличие ребёнка — преимущество!
Господин Фу: Хмф!
Фу Яньчжи чувствовал, что в последнее время Его Величество смотрит на него как-то странно.
Несколько раз он даже подумал, не растрёпан ли он или не запачкано ли лицо, раз государь так смотрит — с лёгкой усмешкой, которую едва сдерживает.
Но Фу Яньчжи никогда не был неряшливым человеком и перед выходом ко двору всегда тщательно проверял свой внешний вид. Заметив, что государь часто смотрит на него с насмешливым и одновременно задумчивым выражением лица, Фу Яньчжи вернулся в канцелярию и снова осмотрел одежду — ничего необычного не нашёл.
Поразмыслив, он пришёл к выводу, что причина, скорее всего, в Су Жуань.
Но почему Су Жуань или её сёстры сообщили об этом Его Величеству? Фу Яньчжи никак не мог понять. Оставалось лишь опустить глаза и, терпеливо выдерживая многозначительный взгляд императора, подать подготовленный указ.
Его Величество пробежался глазами по тексту и передал документ канцлеру Линь Сиюю со словами:
— Поистине перо, пишущее цветами!
Это был указ о переводе чиновника — повышали доверенного человека самого Линь Сиюя, и тот тоже похвалил Фу Яньчжи, после чего указ был утверждён.
Линь Сиюй собирался, как только Фу Яньчжи уйдёт, остаться наедине с государем и обсудить важные дела. Однако Его Величество не отпустил Фу Яньчжи, велев ему пока подождать поблизости. Канцлер не посмел возражать, но, уходя, бросил на Фу Яньчжи пару долгих взглядов.
Император поднялся с трона и неспешно направился в боковой павильон, сделав знак Фу Яньчжи следовать за ним:
— Сколько лет ты уже в списке выпускников императорских экзаменов?
— Девять лет, Ваше Величество, — ответил Фу Яньчжи, удивлённый вопросом, но внешне совершенно спокойный и уверенный.
Император махнул рукой:
— Не надо церемониться. Будем говорить, как простые люди. Помню, ты сменил фамилию, вернувшись в родовой дом. Раньше, когда мать вышла замуж вторично, ты носил фамилию отчима, верно?
— Верно.
— Он служил чиновником в Хунчжоу?
Фу Яньчжи понял, куда клонит государь, но внешне сохранил полное спокойствие:
— Да.
Император остановился и усмехнулся:
— Хорошо же ты всё скрывал! Если бы наложница Су не рассказала мне, я бы и не знал, что вы с сёстрами давно знакомы.
На самом деле, слова государя были совершенно несправедливы: Фу Яньчжи ничего не скрывал. Он давно порвал все связи с семьёй Су — разве стоило теперь, когда те обрели богатство и влияние, лезть к ним с признаниями?
Но Его Величество не может ошибаться, поэтому Фу Яньчжи лишь пояснил:
— Отчим моего покойного отца и покойный герцог Чжэн действительно служили вместе в канцелярии губернатора Хунчжоу, однако я…
— Что «однако»? — перебил его император. — Наложница Су сказала мне, что, когда ей было шесть или семь лет, ты и госпожа Сюйгуо водили её на фонарный праздник.
Фраза Фу Яньчжи: «Мы с госпожой не были близки, да и разница полов…» — так и застряла у него в горле.
Император рассмеялся, но больше не возвращался к теме Су Жуань и её сестёр. Он вошёл в павильон и предложил Фу Яньчжи сыграть партию в го, задавая лишь несколько вопросов о фонарном празднике в Хунчжоу.
Когда партия была уже наполовину завершена, государь вдруг спросил:
— Твоя покойная супруга умерла больше года назад. Почему до сих пор не женишься вновь?
— Мои родители вот-вот приедут в столицу. Брак — дело серьёзное, и я хотел бы, чтобы решение приняли они.
Император кивнул:
— Разумеется.
Он сделал ход и бросил взгляд на главного евнуха Чэн Сыи.
Тот понял намёк, отослал всех посторонних и оставил у дверей лишь своего приёмного сына, а сам лично стал обмахивать государя веером.
Фу Яньчжи сразу понял: сегодня всё равно заговорят о Су Жуань. Он напрягся и сел ещё прямее.
— Я слышал от наложницы Су о твоих отношениях с госпожой Сюйгуо, — сказал император, заметив перемену в осанке Фу Яньчжи, но на этот раз без прежней насмешливости, а скорее с лёгкой грустью. — Она до сих пор считает вашу разлуку большой жалостью. Теперь, когда вы оба потеряли супругов и ещё молоды, неужели нельзя возобновить прежнюю связь?
Фу Яньчжи поблагодарил за заботу, но ответил:
— Я слишком ничтожен, чтобы быть достойным госпожи Сюйгуо.
— Передо мной ты так унижаешься? — усмехнулся государь. — Неужели хочешь сказать, что я ошибся, назначив тебя в Секретариат?
Фу Яньчжи поспешно склонил голову:
— Не смею!
— А если госпожа Сюйгуо сама пожелает возобновить прежние отношения, каково будет твоё мнение?
— Госпожа Сюйгуо никогда не выскажет такого желания, — ответил Фу Яньчжи с полной уверенностью. — И я не осмелюсь даже помыслить о подобном.
Он поднял глаза, на миг встретился взглядом с императором и тут же опустил их — вежливо и искренне.
Вернувшись во дворец, император похвалил наложницу Су:
— Фу Яньчжи обладает подлинным достоинством государственного мужа.
Наложница Су заинтересовалась и хотела расспросить подробнее, но государь уже взял её за руку и таинственно прошептал:
— Он до сих пор не забыл твою вторую сестру!
— Откуда вы знаете? Вы его спрашивали?
Глаза наложницы Су загорелись, и она засыпала его вопросами.
— Спросил. Он говорит, что недостоин, слишком ничтожен… Но всё в нём — выражение лица, осанка, дыхание — кричит об одном: «Не утихает…»
Эта незаживающая боль доставила императору удовольствие и помогла ему понять: Су Жуань не желает этого не из-за возраста или внешности — просто не желает, и всё тут.
Радуясь, государь вспомнил, как Фу Яньчжи напрягал плечи и невольно хмурил брови, и даже почувствовал к нему сочувствие:
— Жаль. Если бы вторая тётя передумала, они с Фу Яньчжи были бы созданы друг для друга.
Наложница Су осторожно спросила:
— А если вторая сестра всё же передумает, согласитесь ли вы стать сватом?
Император нахмурился:
— Разве мы не договорились выбрать ей мужа из числа чиновников в пурпурной мантии?
— Так ведь вы сами сказали, что Фу Яньчжи обладает подлинным достоинством государственного мужа!
Император: «…»
Увидев, что он онемел, наложница Су игриво упрекнула его:
— Я так и знала, что вы только на словах великодушны! Не хотите — так не хотите. Впрочем, заставить вторую сестру согласиться ещё труднее, чем вас.
Государь смутился под её нежным упрёком, но признал справедливость её слов:
— Ладно, ладно! Если они оба согласятся, я сам стану сватом и устрою эту свадьбу!
Наложница Су тут же подхватила:
— Ваше слово — золото! Не вздумайте отказываться!
Император рассмеялся:
— Если я передумаю, ты ведь не дашь мне ни есть, ни спать!
Услышав торжественное обещание, наложница Су действительно немного потрепала его, а затем, воспользовавшись моментом, когда государь ушёл переодеваться, позвала Шао Юя и приказала:
— Завтра госпожа Сюйгуо назначила встречу в даосском храме Цяньцюй, чтобы осмотреть жениха. Найди способ передать эту весть Фу Яньчжи.
Шао Юй слышал весь разговор между наложницей и императором и прекрасно понял намерения своей госпожи.
— Передать весть легко, — сказал он, — но не укрыться от глаз Чэн Сыи.
— Чего его бояться?
— Не то чтобы бояться… Просто если он доложит Его Величеству, государь может поссориться с вами.
Наложница Су задумалась. Шао Юй воспользовался моментом и предложил план:
— Лучше я заранее всё расскажу Чэн Сыю. Он предан императору больше всего на свете и прекрасно понимает: Его Величество не может обойтись без вас. Ему незачем впутывать в это госпожу Сюйгуо.
На самом деле, Шао Юй с самого начала не одобрял, что его госпожа делит свою милость с сестрой. Но тогда, видя, что решение наложницы Су окончательно, он, будучи простым слугой, не осмеливался возражать. Теперь же, когда госпожа Сюйгуо проявила здравый смысл, а наложница Су, кажется, отказалась от своей затеи, Шао Юй решил раз и навсегда положить конец этому делу. Однако обойти Чэн Сыя, самого влиятельного евнуха при дворе и в канцелярии, было невозможно.
— Он послушает тебя? — спросила наложница Су, прекрасно зная, насколько Чэн Сыи предан императору. Именно поэтому она и боялась, что тот сразу же доложит обо всём государю.
Шао Юй тут же пообещал:
— Приложу все силы, чтобы убедить его!
Таким образом, Фу Яньчжи едва добрался домой после службы и не успел даже переодеться, как уже узнал, что завтра госпожа Сюйгуо встречается с кем-то для смотрина.
Сообщил ему об этом человек с крайне наглой ухмылкой:
— Не хочешь узнать, с кем именно она встречается?
— Не хочу. Вон отсюда! — наконец выплеснул Фу Яньчжи всю злость, которую не мог показать перед императором, указывая на дверь. — Дверь там!
— Ццц. Ну не хочешь — так не хочешь, чего злиться? — Сун Чан невозмутимо уселся и повернулся к служанке: — Есть ли вишнёвый кисель? Принеси миску.
Фу Яньчжи глубоко вздохнул и, оставив его, ушёл переодеваться.
Сун Чан спокойно ел кисель, дожидаясь его выхода, будто полностью забыв о госпоже Сюйгуо, и даже спросил:
— Завтра выходной. Пойдём в сад к моему седьмому дяде отдохнуть?
— Не пойду. Жара, да ещё и за город ехать.
— Тогда в квартал Пинкан выпьем?
— С кем встречаются?
— А? А, ещё ни с кем. Жду твоего решения — если пойдёшь, тогда и…
Фу Яньчжи холодно уставился на него:
— Кого я спрашивал?
Сун Чан растерялся:
— А? Кого?
Фу Яньчжи молча смотрел на него. Сун Чан, в ответ, с таким же недоумением уставился на него. Так они пристально смотрели друг на друга некоторое время, пока Сун Чан не хлопнул себя по лбу и не протянул:
— А-а-а! Ты про госпожу Сюйгуо!
http://bllate.org/book/5633/551372
Готово:
